Я даже и не подумала о данном нюансе, вполне бодро и быстро взобравшись на своего скакуна.

– Леди, что вы так долго возитесь? – раздраженно поинтересовалась сваха, наблюдая за тщетными попытками Ивушки влезть на лошадь.

Ивушка в этот момент как раз пыталась закинуть ногу в стремя. На мгновение замерла. Грустно посмотрела на леди Сапфину и вновь принялась взбираться. В какой-то момент ей все-таки удалось поставить ногу, но, когда она попыталась подтянуться в седло, лошадь недовольно фыркнула и дернулась. Чудом Ива не упала, вовремя успевая удержать равновесие.

Девушкам хватило и этого, чтобы рассмеяться. Они-то давно уже сидели на своих скакунах и теперь всем своим видом демонстрировали превосходство над «деревенщиной».

– Помогите ей наконец! – устало произнесла старшая фрейлина помощнику конюха.

Пятнадцатилетний юноша тут же подскочил к Ивушке и даже не успел толком помочь или прикоснуться, как моя подопечная возмущенно вскрикнула:

– Ты чегой-то меня за зад лапаешь?!

– Простите! – испуганно и растерянно извинился парнишка, помимо воли делая шаг назад.

Ивушка не успела ответить, как встряла наша достопочтимая сваха:

– Леди, что за слова вы себе позволяете?!

Понимая, что Ивушка сейчас еще чего похлеще ляпнет, я ловко спрыгнула с коня и поспешила к своей непутевой подопечной. Схватила под мышки и одним резким движением закинула на лошадь. Прежде чем кто-то успел что-то сообразить, применила руки и подтолкнула мягкий Ивушкин зад, помогая принять вертикальное положение.

– А теперь давай свою левую ногу в эту выемку в седле! – наставительно произнесла я, стараясь не обращать внимания на изумленные взгляды вокруг.

– Не-а! – Отказалась Ивушка, испуганно вцепившись в уздечку и частично в гриву бедной рыжей кобылки. Дернет – лошадка и вовсе взбунтуется!

– Давай, не бойся!

– Да не умею я!

В глазах подопечной застыл настоящий ужас.

– Ты издеваешься?!

– В таких платьях не умею! – мгновенно поняла меня Ивушка. – Оно сковывает движения!

Бесполезно! Больше ничего не объясняя, просто обошла лошадь с другой стороны, резко схватила за ногу Ивушку и перекинула сама.

Ивушка вскрикнула, но в седле удержалась, хоть и не удержалась от возмущений:

– Я чуть не упала!

– Но не упала же!

На это Ивушке ответить было нечего, так что она лишь обиженно засопела себе под нос.

– Приготовились! – дала команду леди Сапфина, когда все наконец уселись, и она в том числе.

И как раз в этот момент демонстративно выплыл, точнее выехал, сам его высочество Себастьян! Конечно же, на белоснежном коне! Так что его друзья и свита просто блекли на фоне этой красоты и белизны. Тем более что костюм принца также был белым! Разве что небесно-голубые вставки разбавляли это ослепляющее сияние.

– Господа придворные уже заждались? – мило улыбнулся принц своему окружению и девушкам. – Так не будем оттягивать, друзья, едем!

И он первым выехал за ворота.

– Какой же он красивый! – мечтательно протянула Ивушка, не отводя от его высочества глаз. – Просто алмаз!

– Угу, – тихонько поддакнула я, – неограненный. И вообще! Раз нравится, то действуй, чего носом клюешь? Вон Лиссенда времени зря не теряет!

Та одна из первых поспешила за Себастьяном, демонстративно забывая наказ леди Сапфины придерживаться дам. Поспешила на каштановом коне с лоснящейся на солнце шерстью, который по красоте не уступал своей хозяйке. Сама же Лиссенда была облачена в коричневую амазонку, которая красиво гармонировала с ее шоколадными блестящими волосами.

В то время как у остальных ярко разодетых участниц были пегие, серые и гнедые скакуны, Лиссенда единственная на их фоне выглядела настоящей принцессой подле своего принца. Фиалка постарался. Специально заранее все разведал?! Ничего! И у меня есть свой козырь в рукаве!

Чуть тронув коленями лошадь, я выехала следом за ворота, стараясь не упускать из виду ни принца, ни свою подопечную, которая держалась рядом и постоянно с непривычки пригибалась.

И это деревенская девчонка, что с самого детства скакала на отцовском коне? Я, конечно, понимаю, что верховая езда леди отличается от той, к которой привыкла Ивушка, но ведь можно было как-то приловчиться уже! Как мне тогда свой план воплощать? Не приведи святой Нектарин в самом деле свалится и сломает себе что-то!

Да и, откровенно говоря, у меня сейчас встал совсем другой вопрос! Дамы ехали чуть поодаль, а именно в самом конце всей процессии, направляясь на лужайку, где, по словам леди Сапфины, должны были дожидаться своих охотников. Однако мне совсем некогда было сидеть в раскладных креслицах в обществе других участниц и перемывать всем косточки! Необходимо было успеть провернуть задуманное до того, как раздастся горн, призывающий к началу охоты, и принц умчится гонять по лесу несчастного оленя.

– Поезжай немного вперед! – скомандовала я Иве, понимая, что осталось не так много времени для моего маневра.

– Я не хочу мешать его высочеству… – отчего-то смутилась подопечная. – Может, еще не время?

– А когда?! – раздражающе шикнула я. – Они сейчас уедут, и некому будет тебя спасать! И весь наш план коту под хвост?! После уж точно не стоит рисковать, так как все напьются. Ты что, никогда на охоте не была?

Она сперва покачала головой, а после задумалась и выдала:

– С отцом дважды была!

– Тоже мне! Сравнила! Езжай давай!

Сдалась. Тяжело вздохнула, но аккуратно повела своего рыжего скакуна вперед, сильно переживая, чтобы не упасть. Я же в этот момент потянулась за рогаткой, когда сваха вдруг замедлилась, давая знак остальным дамам.

Удача была не на моей стороне. Прозвучал горн охоты. В тот же миг всадники лихо помчали своих коней по тропе, а свора гончих, что сопровождала его высочество со свитой, пустилась на обгон. Непрерывный лай слился с горном. Это были лучшие псы королевства, которые отличались идеальным нюхом! Так что зверью уйти не удастся в любом случае.

Ивушка растерялась, не зная, кого слушать: сваху, что махала ей рукой возвращаться, или меня, которая приказала не останавливаться. Хорошо, что леди Сапфина была занята Ивушкой и другими дамами. Благодаря этому мне удалось отъехать и скрыться за деревьями, чтобы не было видно, как я прицеливаюсь в круп рыжего скакуна Ивы.

– Не дайте ему уйти! – послышался издалека голос кронпринца, говорящий о том, что первая добыча найдена.

А судя по громкому лаю собак, зверя гнали из леса в поле, где его было бы удобнее пристрелить.

– Что же, кабанчик… – тихо прошептала я сама себе, закрывая один глаз. – Сегодня тебе повезет!

Или не кабанчику. Но кому-то точно! Так что, Ивушка, прости, придется тебе побыть дамой в беде!