— Смотри на табло, — улыбнулась она, показав пальцем. — Мы уже нагоняем лидеров.

— Грога всё равно не обгоним.

— Да, но второе место — это всё равно второе место, как ты не крути, — подмигнула она, надев мне на нос очки. — А знаешь, они тебе идут, Грант. Почему ты раньше очки не носил, если у тебя зрение слабое?

— Как-то не задумывался, если честно.

— Кстати, как у тебя продвижения с танцами? Стало лучше?

— Мне сказали, что я делаю чудовищные успехи.

— В какую сторону, сразу поинтересуюсь? — хитро прищурилась Рондо.

— Пока что в положительную, поэтому могу заверить, что твои ноги будут в безопасности, — не моргнув глазом, ответил я.

— Ну хоть на это спасибо. О! Давай, твоя очередь!

Рондо буквально вытолкнула меня вперёд и сцепила руки вместе, потряся ими перед собой.

— Давай, вся надежда на тебя!

Удивительно, но меня поддержал весь класс, дружно начав скандировать «да-вай!». Я бросил взгляд на них, перевёл его на Грога и встретился с ним глазами. Он едва заметно прищурился, на что я лишь хмыкнул. Мы были товарищами, мы были братьями по оружию. Но, как и любые братья, мы были соперниками, а потому…

Я разбежался и отправил шар чуть правее центра, раскидав все кегли в сторону.

И признаться честно, меня захватил определённый азарт, который я испытывал лишь раньше, когда был в ордене. Когда ты не борешься, но соревнуешься со своими братьями. Желание доказать, что ты лучше всех.

И у нас завязалась нешуточная борьба, которая очень скоро сконцентрировалась между нами, ботанами, и будущими охотниками. Казалось, что дети слегка посходили с ума, громкими воплями встречая то меня, то Грога. Грога встречали громче, особенно благодаря Нэвии, которая управляла этим ором, как дирижёр.

Мы с Грогом молча переглядывались, бросая друг на друга внимательные взгляды. Теперь каждый наш заход сопровождался страйком, неизбежным и сокрушительным. Он, я, он, я. Про остальные команды мы и вовсе забыли. Собственно, те и не пытались теперь как-либо изменить ситуацию.

Не буду лгать, это было даже по-своему интересно. Ты поддаёшься азарту обыграть других, стать первым среди всех остальных. Шум и поддержка делали своё дело, лишь раззадоривая тебя и создавая атмосферу радости и беззаботности. Ты втягиваешься в этот ритм, чувствуешь витающий в зале дух веселья. Это как воздух, пропитанный наркотическими веществами — как ни пытайся, всё равно будешь поддаваться этому ритму.

Я тоже поддался, наслаждаясь этим чувством направленного движения, когда ты просто со всеми.

Возможно, в другой ситуации наша команда и имела бы какие-либо шансы, однако одним мной такой отрыв было невозможно нагнать. Поэтому я ни капельки не удивился, когда они победили. Все сразу обступили Грога и Нэвию, которая будто самолично помогала ему побеждать.

— Ну… в любом случае, ты всё равно играл отлично, — улыбнулась Рондо, стянув с меня очки и надев их себе. — Ох, как приятно увидеть мир таким, какой он должен быть… Кстати, ты дальше с нами?

— С вами — это куда? — сразу поинтересовался я.

— Ну так наш небольшой праздник продолжается. Отметить победу… ну в нашем случае проигрыш, — ответила она. — Там, прогуляться может…

Я бросил взгляд на часы на телефоне.

— Боюсь, на этом для меня всё. Надо встретиться с кое-кем, уже время поджимает, — кивнул я на выход.

— А, вот оно как… — сразу сгрустнула девушка.

У тебя ещё одна поклонница.

Нет, спасибо.

— Если будет возможность, я ещё присоединюсь к вам.

— Ну… было бы здорово, а то ты постоянно от нас убегаешь, — слабо улыбнулась Рондо.

Сразу после Рондо я первым делом выловил Грога, с которым мне тоже требовалось перекинуться парой слов.

— Хорошая игра, Грог, Нэвия, — кивнул я, подойдя ближе.

Даже сейчас вокруг них толпились люди. Грог стал своеобразным… не лидером, но человеком, которого все любили в классе. Но на меня все они косились с подозрением.

— Ты был почти, —­ улыбнулась девушка. — Но лишь почти.

— Представится следующий раз, и этого почти уже не будет.

— Это посмотрим, — прогудел на мои слова Грог.

— Смотреть не придётся. В отличие от тебя я ни разу не играл в эту игру, поэтому в следующий раз игра будет другой. И Грог, на пару слов…

— Это куда вы? — тут же попыталась пойти за нами Нэвия, но здесь Грог, как и положено, проявил настойчивость. Я боялся, что мне придётся вмешаться.

— Это личное, — положил он свою лапу ей на плечо. Его голос был спокойным и непробиваемым. — Жди здесь, я вернусь.

Никакого тихого голоса, никаких попыток отвести взгляд. Ровно и чётко. В этот момент я вздохнул с лёгким облегчением, так как боялся, что он совсем с ней рядом станет мягкотелым. Нэвия даже слегка стушевалась.

— Эм… хорошо, Грог, как скажешь. Только недолго, ладно?

— Жди здесь. Я на минуту, Нэвия, — кивнул он.

Мы отошли подальше от толкучки.

— Что случилось? — первым был вопрос, который я услышал.

— Ты взял, что я просил? — сразу спросил я.

Тот кивнул и между делом протянул мне пистолет.

Это было для встречи с претендентом на члена личной гвардии. С собой я оружие не взял по той причине, что не было времени, поэтому попросил об этом Грога, который заканчивал раньше. Да, меня с ним сводил Галешоп, и отчасти я доверял этому адвокату, который уже дважды вытаскивал меня из лап мафии, но того человека я не знал. И не собирался идти с пустыми руками.

— Если нужна помощь… — начал было Грог.

— Нет, пока не нужна.

— Это по поводу солдат?

— Да. Со мной связался человек, который предложил познакомить с кандидатом или кандидатами на место гвардейцев. Я схожу посмотреть, что да как.

­— Проверенный?

— Связной? Да. А вот на них я посмотрю. По идее, они должны быть надёжными.

— Тебе точно не требуется помощь?

— Пока нет, но чтобы ты был в курсе, что происходит, а то такое ощущение, что твои мысли только Нэвией заняты.

— Нет, я…

— Знаю, ты всегда в полной боевой готовности.

По крайней мере, очень надеюсь, что Грог не будет сильно отвлекаться от нашего плана. А сам план на семью Барбинери был прост. Пока мы ищем способы связаться с Империей, попутно истребляя отродья хаоса, что пытаются прорваться, их семья должна нарастить силу, усилить влияние, чтобы потом их можно было использовать против врагов и подавить любое сопротивление.

Если всё сложится, на них и ляжет управление этим миром или, по крайней мере, островом. Если Барбинери покажут себя с лучшей стороны.

Вообще, пистолет мог и не помочь мне, так как, насколько я понял, человек, что хочет работать на семью, псирайдер.

Всё, что я узнал, это что псирайдеры встречались по большей части именно в семьях и домах. Семьи и дома были концентратом сил, который плодил и умножал их количество. Если верить записям из сети, аристократами раньше здесь становились именно из-за силы, которая позволяла противостоять прорывам из подпространства и защищать государства. Сильнее обычных людей, они, естественно, имели привилегии.

Это уже потом мир развился до нынешнего уровня, и аристократы потеряли былое влияние. К тому же псирайдеры встречались и среди простолюдинов. Генные мутации или тот факт, что некоторые аристократы любили развлечься с простыми женщинами, но псирайдеры перестали быть прерогативой аристократов.

Однако даже так семьи и дома имели вес. Не в последнюю очередь из-за того, что собрали достаточно сильных псирайдеров, которые могли влиять на положение дел.

Нам тоже нужен был вес. Нам нужны были одарённые и сильные. Таких заманить в нашу семью будет сложно, поэтому я настороженно отнёсся к кандидату, который захотел встретиться со мной.

Встреча проходила в небольшом ресторанчике, даже правильнее сказать, забегаловке прямо здесь, в этом же торговом центре.

Спустившись вниз, я занял один из столиков, заказав себе чай. Кандидат не заставил себя долго ждать, появившись буквально минута в минуту от назначенного времени.

Я сидел лицом к входу и сразу заметил мужчину. Неприметный, в возрасте сорока пяти лет плюс-минус, но крепкий на вид, он был одет в кожаную коричневую куртку и синие джинсы. Причёска своеобразная, идеально ровная