до центральной площади, где находился вход в подземелье. Тут наш дуэт проник в полого уходящую под землю галерею с растрескавшимися от времени деревянными подпорками, поскрипывающими от напряжения. Они помогали потолку не рухнуть на наши грешные головы и совсем не вызывали у меня доверия. Но делать было нечего, пришлось рискнуть.

Мы пошли по галерее, пугливо поглядывая на подпорки, освещаемые биолюминесцентным мхом.

Благо потолок так и не обвалился. И наша парочка без проблем миновала галерею и оказалась в просторной пещере со светящимися сталагмитами и сталактитами. Здесь я сверился с картой и нашёл очерёдную галерею. А вот в ней нас ждал сюрприз…

Из бокового прохода выбрался здоровенный жук-игрок, похожий на «камаз». К несчастью, «эмпатия» не почувствовала его, поскольку он был дальше, чем она дотягивалась.

— Бежим! — тут же воскликнул Петрович, судорожно дёрнув заросшим щетиной кадыком.

— Погоди, — проронил я, напряжённо глядя на жука.

Он был аж тридцать пятого уровня, однако никаких враждебных действий не предпринимал. Я осторожно сделал к нему несколько скользящих шагов и почувствовал, что мы ему совершенно неинтересны. Жуком владело лишь нетерпение.

Он глянул на нас блестящими глазами-плошками, да и пополз по галерее, порой задевая жёстким хитином верхние перекладины.

— Петрович, за мной! Превратим жука в нашего невольного телохранителя! Его вид отпугнёт любых местных хищников. Мы хотя бы часть пути точно преодолеем вместе с ним. Он же ползёт в нужную нам сторону.

— А он разве не попытается схарчить нас? — удивился разнорабочий.

— Нет, погнали! — настойчиво выдал я и побежал за насекомым. А оно действительно никак не отреагировало на то, что мы с бледным Петровичем пошли в паре метров позади него. Вот и отлично.

— Здорово ты придумал, — восхитился мужик, покрутив головой. — И как ты понял, что ему наплевать на нас? Он из «Единой России»?

— Ха-ха. Смешно. Просто я понял, что жук внутри такой же одинокий волк, как и я. А волки друг друга не трогают, — иронично сказал я и с гордостью улыбнулся.

И меня ещё раз охватила гордость, когда жук выбрался из пещеры и распугал мерзкого вида существ, напоминающих блох размером с корову. Они шустро упрыгали в разные стороны. А мы под прикрытием жука миновали пещеру. Правда, тут наши тропки разошлись. Жук пополз в одну сторону, а мы пошли в другую.

— Эх, жаль, что такая гора опыта ушла, — глянул вслед насекомому Петрович и облизал пересохшие губы. Да, внизу было жарче, чем наверху. И воздух оказался более сухим.

— Мы бы его всё равно не завалили, — утешил я спутника и взял в руки арбалет с дефицитными болтами. — А если бы и завалили, то высокой ценой. Да и времени у нас нет. Пошли дальше.

— А далеко до пещеры? — спросил разнорабочий, смахнув с лица капельки пота, блестящие в свете мха. Его в этой галерее оказалось необычайно много. Он рос чуть ли не на каждом сантиметре.

— Нет. Ещё метров двести — и всё.

Петрович открыл рот, желая что-то сказать, но тут на него откуда-то сверху упал скелет… Точнее, высохший до состояния скелета гном-зомби в истлевших обрывках одежды. Он повалил заоравшего мужика на спину и распахнул чернозубую пасть. Ещё миг — и его зубы вопьются в горло растерявшегося Петровича, в ужасе выпучившего зенки.

— Не в мою смену! — заорал я, вскинул арбалет и выстрелил.

Болт навылет пробил голову зомби, заставив того безжизненно вытянуться на панцире Петровича. Но это ещё был не конец…

Стоило потрясённому разнорабочему вскочить на ноги, как из чёрной дыры под самым потолком посыпались зомби. Пыльные, высохшие, в обрывках паутины и со ржавыми кирками в костлявых руках с трупными пятнами.

Кажись, в живых мертвецов когда-то обратилась целая шахтёрская бригада. И теперь они набрели на нас.

— Валим! — заорал я, ощутив опыт, прилетевший за зомбака. — Валим!

Петрович с большой охоткой прислушался к моим словам. Он стартанул так, словно всерьёз решил побить олимпийский рекорд. Однако ему всё же хватило самообладания, чтобы на бегу судорожно протараторить:

— А куда мы бежим⁈ У тебя есть план⁈

— Ага. Мы бежим в пещеру, — на одном дыхании отбарабанил я, бросив взгляд через плечо.

За нами неслась пара десятков зомби с ломкими бородами, похожими на самые дешёвые мочалки. При этом мёртвые буркала горели голодным огнём, но «эмпатия» не ощущала их чувств.

— Но мы же тогда приведём этих чудовищ к гномам! — выпалил разнорабочий, смекнув какую пещеру я имею в виду.

— Вот именно. Натравим зомби на гномов, а потом встанем с коротышками плечом к плечу. Так мы превратимся в спасителей, а не предстанем перед гномами просителями. Чуешь разницу?

— Ничего не понял.

— Тогда просто делай, что я скажу! — выпалил я и лихорадочно глянул на стену галереи.

За ней еле-еле ощущались чьи-то чувства, приглушённые толщей камней. Несколько существ испытывали тревогу и надежду. А одно испускало смесь из любопытства, праведного гнева и ярости. Видать, это были те самые гномы-бунтари. И они точно слышали топот множества ног, потому-то и притихли.

Но как вывернуть ситуацию так, чтобы мы с Петровичем выглядели красавчиками? М-м-м, знаю!

Мне в голову пришла недурственная идея. И я тотчас стал претворять её в жизнь. «Управление чувствами» дотянулось до одного из гипотетических гномов и до предела взвинтило его любопытство. Тотчас за стеной раздался звонкий лай и приглушённое шиканье гномов. Пёс! Это оказался пёс, а не коротышка! Но так даже лучше.

Гномы не смогли остановить собаку. Кажется, она сорвалась с поводка или ещё как-то вырвалась. В общем, псина рванула к выходу из пещеры. А я цапнул за руку Петровича и вместе с ним заскочил в боковой проход, где мы скрылись во тьме.

К сожалению, зомби были умнее табуретки, поэтому часть из них ломанулась следом за нами. А вот другая часть мертвяков промчалась мимо прохода, явно заинтересовавших отчаянно лающей собакой.

Благо гномы не бросили на произвол судьбы своего четвероного товарища. Я это понял, потому что из галереи начали доноситься яростные крики, намекающие на то, что коротышки высыпались из пещеры и вступили в схватку с зомбаками.

Нам с Петровичем тоже пришлось драться с мертвяками. Только уже с теми, кто увязался за нами. Мы встретили их копьями, целясь в головы. Моё оружие принялось попыхивать огнём, встречаясь с плотью зомби. А копьё разнорабочего испускало бледный голубой свет, вонзаясь в мертвецов. Оно превращало в лёд небольшие участки их кожного покрова, разлетающегося сотнями крохотных льдинок.

И надо сказать, что Петровичем хоть и не особо ловко, но весьма достойно орудовал копьём. Да ещё он порой бил зомбарей кулаком. А тот,