– Вы Па? Элю, то есть, вашему ученику, моему Хранителю, нужна помощь! Он у магов, и я… – я умоляюще сложила руки на груди и сделала шаг вперед.

– Ничем не могу помочь, – так же ровно перебил меня зверь, расправляя и складывая крылья. Он готовится улететь? А как же Эль?

– Почему?!

– Леди, я не ваш Хранитель, и у меня есть своя миссия. Я не могу покидать своего подопечного. Вы не несёте ему опасности, и, пожалуй, я даже могу вам его показать. Если хотите, залезайте на спину, между крыльев. Но ждать я не намерен.

Скорее в надежде уговорить дракона помочь, чем от желания знакомиться с каким-то неизвестным мне Хранимым, я споро вскарабкалась по шипам на спину гиганту. Он не стал дожидаться, пока я устроюсь, и без предупреждения взмыл в воздух. Взвизгнув, я уцепилась в ближайшие шипы и зажмурилась.

– Смотрите, – спустя, как мне показалось, вечность, пробасил Па. Я с опаской открыла глаза и недоуменно завертела головой по сторонам. Не поняла?

– Внизу, – пророкотал зверь. Не разглядев ничего, кроме камней и травы на вершине острова, я прищурилась и задохнулась от удивления. В магическом зрении были видны потоки силы, тёплое свечение и неясные очертания ещё одного зверя. Гора в центре острова была Драконом.

– Это и есть ваш Хранимый? – спросила я, выворачивая шею, чтобы разглядеть легендарного зверя лучше. Размеров он был невообразимых.

– Да. Это последний Истинный Дракон на все ближайшие миры. Он спит уже несколько тысяч лет и видит сны, а я храню его покой. Возможно, мой Хранимый когда-нибудь проснется, и всё будет как раньше – полёты, путешествия, шутки над местными жителями, открытие новых земель и материков. Но пока этого не предвидится. Дракон спит, и во сне путешествует по другим мирам, там, куда он не в силах попасть в реальности. До меня иногда долетают отголоски этих снов. Миры, где вся жизнь только под водой, а на суше – безжизненные скалы. Миры, где технологии заменяют магию, и технический прогресс достиг невероятных высот. Миры только родившиеся, где самыми разумными являются амёбы, и миры, которые достигли совершенства и стали Единым Разумом. Или же миры, погибшие в своём развитии. Очень разные… Твоему Хранителю помочь я не в силах. Я не могу покидать своего Хранимого, а сделать что-либо так издалека не в моей власти. Перенос, телепортация из Запирающего круга невозможны, единственный шанс – сломать сам круг. Маги на это не пойдут, а тебе туда никак нельзя. У него единственный шанс, пока его хотят использовать как приманку, он будет жить. Как только ты попадёшь к магам в лапы – вас обоих отправят на опыты и уже никогда не выпустят из застенок магического братства. И ведь они действительно уверены, что делают всё на благо науки и человечества! Не понимаю я людей, так портить друг другу жизнь.

Дракон, нет, Хранитель Дракона спускался вниз, к краю острова, описывая широкие круги.

– Что же мне делать? – едва ступив на землю, спросила я. В небе разговаривать всё-таки было тяжело. Это у Па голос громкий, а мой писк я сама с трудом слышала.

– Жить. И держаться подальше от магов, – ответил Па.

– Но…

– Если ты действительно нужна этому миру, Богиня найдёт способ вызволить твоего Хранителя. Или же ты исполнишь своё предназначение и без него. Я не очень хорошо знаю людей, в какое место тебя перенести? – Хранитель Дракона склонил голову на бок.

– Где тепло и есть люди, – поежившись от осеннего ветра, ответила я. Наверху от холода меня защищало тепло зверя, к которому я прижалась. А сейчас снова холодный воздух кинулся на меня со всех сторон. Но, может, это не холод, а одиночество?

Дракон, опять без предупреждения, дыхнул на меня. Я на миг зажмурилась, а когда открыла глаза, то стояла уже посреди пустыни. М-да, надо было формулировать свои желания точнее. Не сомневаюсь, что где-то в этих песках действительно есть люди. И тут в самом деле ОЧЕНЬ тепло. Я отцепила бабочку, вновь ставшую брошью, от ремня сумки.

– Ну что, красавица, веди меня к людям.

Немного помедлив, бабочка зашевелилась и взлетела.

Мы шли по ощущениям несколько часов. Солнце немилосердно припекало, хотелось пить, голову словно набили камнями. Я сразу обула подсохшие кроссовки, но песок забирался в обувь и под одежду.

Я упорно переставляла ноги, топая вперед. Моя проводница, указав направление, прицепилась к футболке и застыла. Ну что ж, значит, я в силах выбраться отсюда сама. Дымке на горизонте я не придала значения. Мало ли, просто горячий воздух от песка.

Возникшую словно из ниоткуда женщину я сперва приняла за мираж. Юбка до земли цвета серого песка, кофта с длинным рукавом, сверху жилет, голова и плечи укрыты палантином. Когда она окликнула меня в третий раз, я, наконец, сообразила, что происходит.

Я её не понимаю. Я всегда понимала окружающих только благодаря нашей связи с Хранителем, и даже не замечала этого. Теперь же, когда наша связь заблокирована, разорвана, разодрана в клочья, мне придется очень туго. Я не знаю языков этого мира, не обладаю иммунитетом к болезням и ядам, а если поранюсь, то никто меня не вылечит.

Я обратилась к женщине, как сумела, чем изрядно её напугала. Она оглядывалась по сторонам и что-то упорно спрашивала, а я отвечала одно и то же:

– Я не понимаю…

Слезы против воли потекли по щекам. Незнакомка подошла ближе и снова что-то спросила, уже более миролюбиво. Я покачала головой в ответ и развела руками:

– Я не понимаю…

Женщина окинула меня оценивающим взглядом и поцокала языком. Да, вид совершенно не подходящий для похода по пустыне. Тонкая футболка с коротким рукавом, голова непокрыта, тесные брюки и неподходящая обувь, которые из-за пота и песка натирают кожу. Незнакомка ещё раз оглянулась по сторонам, пристально вгляделась в моё лицо тёмными, как ночное небо глазами, молча взяла меня за руку и куда-то повела.

Поднявшись на холм, я увидела чуть впереди зеленеющий оазис и прилепившиеся к зелёной полосе со всех сторон дома. Я облегченно выдохнула: «Ура!», и уперлась руками в колени, перевести дух. Незнакомка очень шустро передвигалась в песках, я же за ней не успевала, то и дело проваливаясь по щиколотку. Женщина на мою радость хмыкнула и махнула рукой вперед.

С новыми силами я последовала за ней. Почва стала более каменистой и плотной, идти стало легче. Когда мы подошли ближе, удалось рассмотреть, что крыши домов покрыты пальмовыми листьями, а стены сделаны то ли из глины, то ли из склеенного чем-то песка. В доме, к которому меня вели, вместо двери висела шкура, а перед входом возился ребёнок, девочка лет семи.

На окрик хозяйки из дома выбежали ещё двое малышей помладше, мальчики. Закутанные в многослойные одежды, которые должны были защищать от палящего солнца, с короткими волосами, чумазые. Женщина стала ругать их и показывала на головы. Правильно, нельзя выходить под такое солнце с непокрытой головой!

Я улыбнулась ребятам, но они с опаской на меня косились. Женщина загнала малышей в дом, завела меня следом, усадила на лавку у стены и оставила на попечение девочки. Сама подхватила огромный глиняный кувшин и вышла на улицу. Я робко оглядывала жилище. Оно состояло из одной круглой комнаты, без окон.