– Делать? Биться будем, – Неела подхватила стоящий у поленницы дров топор, а Мила, впопыхах обернувшись, увидела половник на столе и, подбежав к нему на цыпочках, схватила его. Встала за спиной Неелы.

– Ты чего, – зашептала Неела, – половником сражаться будешь?

– А-а-а? Что?.. Ах да, буду. Я тебя, подруга, не брошу.

– Не смеши. На вот, возьми топор.

– А как же ты?

– Я кочергу возьму.

– Нет. Я возьму кочергу. Я не умею топором сражаться.

– А кочергой, значит, умеешь?

– Я, по крайне мере, ее в руках держала.

– Тогда положи половешку и бери кочергу…

Неожиданно дверь кто-то толкнул, и Мила громко пискнула:

– Ой, мамочки…

Дверь не поддалась.

Неела покрепче обхватила топор. Дунула на прядку волос, выбившуюся из прически и упавшую на глаза. Плотно сжала губы.

В дверь затарабанили.

– Кто там? – срывающимся на писк голосом спросила Мила. Но Неела толкнула ее под ребра локтем и прошипела:

– Молчи, дуреха! Нас нет.

Мила, испытавшая сильный страх, тонюсенько пискнула:

– Уходите, нас нет…

– Ты чего? – зло посмотрела на нее Неела.

– Ты сама сказала, что нас нет, – ответила стоящая и дрожащая, как лист на ветру, Мила. – Я ему об этом и сказала.

Неела уничтожающе посмотрела на Милу и, решительно дунув на надоедливую прядку, отвернулась. А Мила крепче прижала к своей груди черпак.

– Бабоньки, откройте, – раздался хриплый голос за дверью.

– Нас нет, – собравшись с мужеством, отозвалась Мила. – Уходите.

Неела вновь толкнула ее под ребра локтем.

– Замолчи! – прошептала она. – Ты нас выдаешь…

– Если вас нет, то кто со мной разговаривает? – спросили за дверью.

– Никто, – ляпнула Неела и зажала рот рукой. Повернула голову к подруге и со злостью прошептала: – Я с тобой становлюсь дура дурой.

– Неела, это ты? – спросили за дверями.

– Нет, это не я, – ответила за подругу Мила и с широкой, застывшей в мучительных судорогах улыбкой посмотрела на Неелу. Та в сердцах сплюнула.

– А кто тогда? – вновь спросили за дверью.

– Говори, – показав руками на дверь, язвительно произнесла Неела, недружелюбно глядя на подругу.

– А что сказать? – шепотом спросила та.

– Спроси, кто там.

– Кто там? – повторила вопрос Мила.

– Хойскар, открывайте.

Мила дернулась к двери, но Неела ее задержала. Многозначительно покрутила пальцем у виска.

– Что? – округляя глаза, спросила та.

– Это может быть тот… Мертвец, – прошептала Неела.

– Да-а-а? И что делать? – со слезами в голосе спросила Мила.

– Спроси его, – потребовала Неела.

– О чем?..

– О том, что знает только Хойскар.

– Я не знаю, что спрашивать. Давай его прогоним…

– Как?

– Вот. Уходи, чудовище! Мы тебя не боимся! – срываясь, дрожащим голосом выкрикнула Мила.

– Бабы, с вами все в порядке? Вы там с ума не посходили?

– У нас все хорошо. Уходи! – осмелев, крикнула Мила. – Иначе мы позовем нашего мужчину. Он знаешь какой…

– Да знаю, какой он. Лежит и пердит небось. Открывайте, поговорить надо.

– Кому надо? – Мила решила взять переговоры на себя. Неела ей не мешала, а только крепче сжимала топор в руках. Ее ладони вспотели, но она не отпускала топорище и непрестанно дула на непослушную прядку.

– Мне надо, вам надо. Тут такое творится…

– Нам не надо. Уходи и приходи завтра, – брякнула Мила и в поисках одобрения посмотрела на Неелу. Та поджала губы и, дунув на прядку, покачала головой.

– Нет, не завтра. Приходи послезавтра…

– Вы что, с ума посходили! – раздался возмущенный крик из-за двери. – Да завтра нас могут уже сожрать!..

Мила тихо прошептала:

– Кто?

За спинами девушек, которые во все глаза смотрели на дверь, раздался приглушенный вопрос:

– Вы чего шепчетесь?

Мила подпрыгнула и завизжала так, словно ее резали на части. Она орала во всю глотку и трясла перед собой половником. Ей истошно вторила Неела. Она отскочила от двери. А Мила, размахнувшись черпаком, ударила с размаху вопрошавшего. В это время в дверь сильно ударили ногой. Она распахнулась, и полотно двери врезалось в стоящего в распахнутом полушубке Артама. Он закрыл глаза и упал навзничь.

В комнату влетел с топором в руках Хойскар и стал оглядываться. Слева стояла с черпаком в руках и визжала Мила. Она неожиданно размахнулась и треснула Хойскара половником по лбу. Он ойкнул и прижал руку к голове. Справа стояла и голосила Неела и, понимая, что в дом ворвался Хойскар, все равно не удержалась и треснула обухом топора того по голове. Хойскар опустил руки и, закрыв глаза, кулем повалился на Артама.

Обе девушки одновременно прекратили кричать и с ужасом смотрели на лежащих в обнимку мужчин.

В комнату в кружащемся облаке пара осторожно заглянул Хоймир. Разглядев лежащих вповалку мужиков, опасливо спросил:

– А что у вас тут происходит?

– Не видишь, что ли? – зло бросила Неела. – Мужики лежат. Помоги.

– Ага, я сейчас, – озадаченно кивнул Хоймир и подхватил под мышки Хойскара. Напрягаясь, перетащил его на кровать и снял с него шапку. У Хойскара на затылке выросла большая шишка. Хоймир наклонился и прислушался.

– Дышит, – с облегчением сообщил он девушкам. – А как этот страдалец? – он кивком головы указал на лежащего без памяти Артама с разбитым в кровь лицом. Нос распух, и область глаз заливал лиловый синяк. – Вы его убили?

– Не убивали мы его, – хмуро ответила Мила. – Это его Хойскар дверью пришиб.

– Вы чего рвались к нам? – перешла в наступление Неела.

– Так рассказать хотели. Мертвеца мы порубили. Только с Тойваром что-то странное приключилось. Он стал словно сумасшедший. Вскочил, уставился в небо, как будто пришествие хранителя увидел, и убежал… Как и вы. Мы бросились за ним. Но куда там. Он словно заяц: прыг, прыг – и сиганул в ручей. Только его и видели. Мы вернулись в крепость – глядь, а мертвеца-то и нет. А мы голову ему отрубили… Вот, – закончил свой рассказ Хоймир.

– Вы хорошо искали? – спросила Мила. – Может, он в крепости прячется?

– Без головы? – скептически хмыкнула Неела. – Ни один мертвец на это не способен.

– А может, его медведь унес? – сделала робкое предположение Мила и, увидев лица Неелы и дикаря, отмахнулась. – Ну, это я так, как предположение.

– Медведи зимой спят, – отозвался Хоймир. – И следов медведя мы не видели. Странно все это.

– Согласна, – поддержала дикаря Неела. – Это не мертвец. Если предположить, что у него не было сообщников – а мы их не видели, – то тогда он ушел сам. И это точно не оживший мертвяк… Это что-то гораздо хуже. По твоему рассказу, Хоймир, я поняла, что с Тойваром что-то приключилось. А он не мог вернуться и забрать тело стража магов?

– Мы недалеко ушли. Вернулись почти сразу, – ответил Хоймир. – А