Я выбрался на свежий воздух. Погода пасмурная, уже холодно и пора надевать шарф, а то в горле першило. За длинным тиром я увидел стоящий Катафракт. Вроде бы на нём ездит класс Келвина Рэгварда.

Недалеко от машины несколько ребят, среди них Громова, сидящая на зелёной скамейке. Неужели что-то на неё нашло, и она решила поговорить с людьми? Пожал плечами и пошёл туда. Увидел, что к корпусу Катафракту была приварена длинная стальная лестница до самого верха.

Для ремонта, перед боем её обязательно нужно срезать, чтобы никто не забрался. Надо будет напомнить.

Уже на подходе услышал разговор:

— Это давняя традиция, — болтливый Келвин Рэгвард расхаживал перед Катериной. — Ещё со времён Таргина Великого. Но в те времена даже не скрывалось, что наследники Великих Домов и мелких кланов фактически заложники в этой академии.

— Заложники, которых учили воевать? — с усмешкой спросила Катерина.

На её коленях спал кот. Тот самый, которого мы тогда пытались спасти, но чуть не угодили на растяжки.

— Тут ты меня уела, — Келвин рассмеялся. — Но если сравнивать с нашими днями, то аналогия видна. Без всяких сомнений, есть разница, да. Но если не брать в расчёт, что представители горных и равнинных кланов больше не призываются в академию, то…

— То есть ты хочешь поспорить с тем, что политика императора Игоря Громова провальна? — произнесла Катерина заумным голосом и снова усмехнулась. — А ведь благодаря ему вся будущая элита империи обучается здесь, совместно, а последняя война между Великими Домами закончилась двадцать лет назад. Даже я это знаю, хотя жила за морем.

— Ох, как же с тобой тяжело, — Келвин заметил меня. — Роман, я не могу с ней говорить, на каждый мой довод она приводит свой! Это же невыносимо! Обычно люди со мной соглашаются!

— Ты просто всем надоел, — сказала Громова с присущей ей прямотой. — И с тобой не хотят спорить, а то будешь говорить ещё больше, поэтому просто кивают и даже не слушают. Наговоришься и замолчишь. Но я не другие. Правда же, кот?

Она погладила полосатого кота. Он укоризненно посмотрел на неё, но замурчал.

Я сел рядом на прохладные доски лавочки.

— О чём спор?

— О внутренней политике империи, — Громова улыбнулась. — Я нашла достойного соперника, с кем можно поспорить, а то в нашем классе это никто не хочет обсуждать. Но он что-то не хочет продолжать разговор.

— С тобой я говорить больше не буду, женщина, — Келвин засмеялся. — Роман, всё же я рад, что ты пришёл и спас меня от неё. Теперь я могу заняться своими делами, а не спорить с ней. Мне ещё рукава надо закрепить.

— Да, беги, — Катерина посмотрела на кота. — Пусть он убегает, раз не может меня одолеть. Правда, кот?

— Ты как вообще здесь оказалась? — спросил я шёпотом. — Ты же не любишь говорить с людьми.

— Увидела у них кота и не смогла удержаться. А этот Келвин меня заболтал. И получил своё, — Громова немного ехидно улыбнулась. — Как стрельба?

— Закончилось. Идём на обед?

— Ну да. Только придётся оставить кота, — Громова вздохнула и осторожно переложила его с колен на скамейку.

Келвин тем временем подошёл к лестнице, приваренной к ригге, и начал забираться. Она заскрипела и начала трещать.

— Осторожно! — воскликнула Катерина. — Сейчас упадёт!

Лестница, едва Келвин забрался на пару перекладин, с треском оторвалась. Но он был невысоко, так что просто спрыгнул. Лестница плашмя грохнулась на землю, подняв пыль. Кот напугался и сбежал.

— Ого, вот это я чуть не попал, — Келвин вытер лоб, посмотрел наверх, а потом на лестницу. Она всё ещё дрожала после падения. — А если бы оторвалась, когда я забрался выше? Вчера же приварили, всё нормально было.

— Не повезло, — сказал я. — Но лучше такими не пользуйся. Сделайте себе страховочные ремни, и забирайтесь по поверхности. Так безопаснее.

— Так и поступим, — Келвин прошёл чуть дальше вдоль лестнице и присмотрелся к сварному шву. — Ну и дела. Кстати, Роман, я видел, что ты хороший канонир, да и знаю, что ещё у вас есть Марк.

— Это так, — сказал я.

— А Келвин у нас мастер-тактик, — из смотрового лючка сверху высунулся кудрявый темноволосый и смуглый парень. — Хвастается, что сможет переиграть любого. Вырос у нас новый Молот Империи!

Он засмеялся и залез обратно.

— Я так не говорил, — сказал Келвин.

Из другого лючка высунулся Павел, брат-близнец Валентина, и мрачно посмотрел вниз.

— Говорил.

— А можно нам поменять близнецов местами? — спросила Катерина. — Этот мне нравится больше.

— Я подумаю, — ответил я.

Келвин засмеялся, услышав мой ответ.

— В общем, суть ясна, — сказал он. — Как насчёт небольшого тактического соревнования? Потренируемся перед большими играми.

— У вас нет шансов, — объявила Катерина, становясь рядом со мной. — Никаких

— А какой приз за победу? — спросил я.

Келвин немного задумался.

— Пусть будет торт из столицы, — Келвин почесал затылок. — И дополнительно — всеобщее уважение.

— И что именно это за соревнование?

— Вам всем понравится. И это без ригг. Ну, вообще-то с риггами, но по-другому, — он осмотрел нас с загадочным видом. — Соглашайтесь, будет весело.

Глава 3

— Ну и что это за соревнование? — спросил я.

— Вычитал это в одной старой книжке, — ответил Келвин. — Две команды по четыре человека, каждый участник считается за одну риггу, а все вместе…

— Квадра. Старая игра.

— Да. Говорят, её придумал сам Молот Империи, поэтому ей сейчас никто и не пользуется. Это делали для отработки тактики между пилотами. Правила простые. Все ходят по очереди, атакуют или защищаются. Мы с ребятами иногда играем.

Её придумал не я, но немного доработал во время учёбы в академии. Для боя она малоприменима, ведь там никто не ждёт, когда сходит другой участник.

Но для отработки совместных действий квадры шагоходов перед сражением игра подходила. Развивала логику и показывала молодым пилотам, насколько опасно отделяться от строя и действовать самостоятельно.

Даже странно, что её не использовали в академии для тренировок.

Поле разделялось на квадраты, каждый из которых обозначал какую-то местность. Участники распределялись по территории, каждый делает свой ход по очереди: перемещается, стреляет или защищается. Капитан может использовать свой ход для отдачи приказа, то есть переместить кого-то из своих или чтобы он «выстрелил» в назначенную цель.

А успешность действия определялась с помощью броска костей. Келвин как раз достал из кармана две стальные квадратные кости, почти отполированные в зеркало от множества прикосновений.

Разумеется, всё нужно продумывать совместно, но так, чтобы враг это не понял. Потому что он тоже видит, куда и как ходит команда. Ведь в бою все перемещения ригг видны для всех, огромные машины возвышаются над полем, а радары показывали, если кто-то пытался спрятать машину.

Мой брат эту игру не любил, она для него была слишком абстрактной. Но всегда соглашался, когда я его звал.

— Хорошо, — произнёс я. — Участвуем. Нужно только команда. Ты со мной?

Я посмотрел на Громову. Она немного удивилась, и только я подумал, что откажет, как она кивнула.

— Ну давай, покажем им, — сказала она с лёгкой азартной улыбкой. — Нужно ещё двоих. Я приведу.

Не знал, что она такая азартная. Да и если честно, будущую императрицу я знал всё ещё так себе. Знаю о её родословной и способностях, но что это за человек, пока ещё не понял.

— Ребята, кто-нибудь сыграет с нами? — Келвин крикнул в сторону шагохода. — Нужно ещё трое!

Пока он договаривался с командой, я отошёл к упавшей лестнице. Да, приварена она так себе. Но всё же интересно, она отломилась под его весом? Но парень слишком худой для этого. Плохая работа… или всё же диверсия, ведь Келвин — наследник Хитланда?

Нет, я не настолько опытный сварщик, чтобы сказать, что это лопнули швы или всё же кто-то подпилил их. А Рэгвард даже ничего не заподозрил.

— Вот и моя команда, — представил Келвин и первым показал на курчавого парня. — Вот Франко Нумер, он из Мидлии. Учится почти рядом с домом.

— Привет! — курчавый поднял руку.

— Вот это Жан Аристид, — он показал на загорелого блондина. Хотя нет, это у него волосы выгорели от солнца. Житель пустыни, причём не коренной житель, они более тёмные. — Он из Инфиналии. А вот там его сестра-близнец Лина, но она не хочет участвовать. Её кота ты уже видел.

Он показал на девушку, тоже тёмную от загара и с почти такими же выцветшими волосами.