тебе полный комплект всех документов по этому делу. В том числе и секретные данные, — неожиданно удивил он своими словами Стукова. И увидев немое изумление в глазах подчиненного, хмуро продолжил. — Дулов как-то слишком легко смирился с потерей агента. Не нравится мне это. Может, действительно совпадение, а может и нет. Выводы и данные по проверке я тебе тоже передам. Может, что и заметишь.

— Понял, — ободрившись, почти радостно кивнул Стуков.

— Но это не освобождает тебя от текущих дел, — недовольно покосился на него Воронцов. — Что там с нашими ребятками?

— Все как и прежде, — пожал плечами Стуков. — Часть проходит лечение, остальные в строю. Пока особых прорывов нет.

— Родственники первого, десятого, одиннадцатого и четырнадцатого больше не беспокоят?

— Благодаря вашему вмешательству, нет.

— Вот и отлично, — довольно улыбнулся Воронцов. — Ну а теперь к делу, по которому я тебя вызвал. Ты ведь в курсе, что в этом году снизили возрастной порог участия в магическом боевом турнире?

— Да, — сухо произнес Стуков. — Хотите в этот турнир добавить тринадцатого, четырнадцатого и пятнадцатого?

— Угадал, — хмыкнул Воронцов. — Но это еще не все. Я хочу, чтобы все наши номера приняли участие. Обеспечь их всем необходимым. Финансы для этого тебе выдадут.

— Боюсь, многие из них либо откажутся, либо специально сольются на турнире еще на стадии отборочных, — возразил Стуков. — С логикой у них все в порядке. Смысла от турнира для них нет. Особенно если будут участвовать все номера.

— А как же приз? Неужели никто из них не захочет завладеть артефактным духовным мечом? — с легкой иронией произнес Воронцов.

— Я не просто так развивал у них интеллект, — ответно хмыкнул Стуков. — Они прекрасно понимают, что шансов на обладание мечом нет ни у кого. Рассчитывать на чистое везение ребята не привыкли.

— Это понятно. Но тебе придется самому придумать для них что-то важное и ценное. Что-то, ради чего они все начнут рвать на себе рубаху.

— Это несложно, — расслабленно произнес Стуков. — Вот только вряд ли вы согласитесь дать свое разрешение.

— Хм, — задумчиво смерил его взором Воронцов. — Это ты сейчас опять намекаешь на артефакты третьего уровня?

— Нет, — злорадно оскалился Стуков. — Ради третьего уровня они и пальцем не пошевелят. А вот ради второго уровня, да еще и с полным списком, будут биться не на жизнь, а на смерть.

— Второго уровня, говоришь… — насупив брови, протянул Воронцов, постукивая костяшками пальцев по столу.

И вот эта его задумчивость ввергла Стукова в полный шок. Он не раз и не два получал отказы насчет артефактов третьего уровня, а тут вдруг второй. Когда же начальник прервал паузу, у Стукова и вовсе чуть глаза на лоб не полезли от изумления.

— Хорошо. Я дам добро, — решительно, но несильно хлопнул ладонью по столу Воронцов. — Причем с полным списком. Но это еще не все. Если кто-то из номеров войдет в топ-шестнадцать команд, то получит любой артефакт третьего уровня с наших складов. А вот если кто-то займет первое место, то тогда получит любой артефакт из нашего списка второго уровня. Теперь энтузиазма у них хватит?

— Более чем, — растерянно пробормотал Стуков. — Но почему…

— Почему я дал свое добро? — хмыкнул Воронцов.

— Да, — с трудом веря в услышанное, кивнул Стуков. Ведь не каждый действующий оперативник мог рассчитывать получить доступ к полному списку третьего уровня артефактов, а здесь целый второй уровень.

— Если честно, то я сильно сомневаюсь в том, что они смогут войти в топ-шестнадцать по стране, — скептично произнес Воронцов. — Все-таки это командное состязание, и найти на их уровне надежных и сильных напарников будет, мягко говоря, сложно. Особенно за оставшиеся до начала два месяца. Ну а то, что они смогут занять первое место — и вовсе на грани фантастики. Победить сплоченные команды аристократов высших учебных заведений — это звучит слишком фантастически. Ну а если кто-то совершит нереальное и достигнет подобного предела, то тому и не жалко один артефакт выдать. Мы ведь в этом случае окажемся в очень выгодном положении.

— Но почему именно в этом году? — удивился Стуков. — В прошлом можно было сделать все то же самое.

— Потому что я хочу увидеть, на что способен твой тринадцатый номер, — строго произнес Воронцов. — Слишком сильно его хвалят тренеры, да и Пуговкин, на удивление, доволен. Вот и хочу посмотреть, что в итоге получится.

— Но ему только четырнадцать, — удивился Стуков. — Он просто физически не сможет тягаться со студентами академий магии.

— Ты так думаешь? — пристально уставился на него Воронцов.

— Эм… Да, — не очень уверенно произнес Стуков, ощущая, что что-то явно упустил из виду.

— А вот его наставники считают по-другому, — усмехнулся Воронцов. — Геннадий Петрович вообще уверен, что если дать тринадцатому в команду девчонок, с которыми он его гоняет, то твой подопечный спокойно может рассчитывать на проход в лучшие шестнадцать команд.

— Гудков как-то уж слишком оптимистичен, — нахмурился в ответ Стуков.

Ему не понравилось, что Гудков не сообщил ему о таком прогрессе Дмитрия, да и вообще даже не заикнулся о разговоре с Воронцовым.

— Возможно, — согласно кивнул Воронцов. — Но это еще не все. Шнуров тоже согласен с Гудковым. Более того, оба не только одобрили мое решение, но и, я бы даже сказал, обрадовались. А это, как ты понимаешь, как минимум любопытно.

— Да уж. Любопытно, — нахмурился еще больше Стуков.

— Ты не обижайся на них, — усмехнулся Воронцов. — Старики свое дело знают, и для них нет значения, кому сообщить об успехах тринадцатого, мне или тебе. Мы для них оба все еще молодые и неопытные.

— Что есть, то есть, — расслабившись, усмехнулся Стуков.

— Так что готовь тринадцатого к первому его участию в турнире, — довольно подвел итог Воронцов. — Заодно и других проверим. Как одиночки они, конечно, сильные ребята, но вот в команде — совсем другое дело.

— Хорошо. Я понял, — тяжело вздохнул Стуков, но тут же нахмурил брови и с подозрением уставился на начальника. — Мне кажется, или вы решили кое-кому помочь?

— О чем это ты? — вроде как искренне удивился Воронцов.

— Насколько я помню, ваш сын Максимка очень даже дружен с тринадцатым, — понятливо ухмыльнулся Стуков. — Решили сына тоже подтянуть?

— Ты эти свои догадки отбрось и забудь, — строго высказался Воронцов и чуть мягче добавил: — Если тринадцатый выберет в команду Максима, то это его выбор. Я на него влиять не собираюсь.

— Но будете весьма довольны, — хмыкнул Стуков. — Особенно если они пройдут отборочные и попадут в основную сетку турнира страны.

— Стуков! — строго пригрозил пальцем Воронцов. — Прекращай. И вообще, иди работай. А то я смотрю, времени у тебя много, раз всякие глупости в голову лезут.

— Слушаюсь, господин полковник! — четко отдал честь Стуков, вскочив с места, но с ярко выраженным озорным блеском глаз.

— Свободен, — сурово произнес Воронцов, и уже тише добавил: — Тоже мне умник. Воспитал на свою голову.

Глава 3

Что такое артефакты? Ответ вроде как известен практически любому жителю данного мира. Это предмет с нанесенными на него магическими рунами, которые при активации реализуют заложенное в них заклинание любого типа и структуры. Вроде как все ясно и понятно. Вот только дьявол скрыт в мелочах. А точнее, в их детальном описании.

С предметом все ясно и понятно. Бери что хочешь, наноси руны, и вуаля, вот тебе готовый артефакт. Вот только использовать его никто не сможет. Почему? Потому что нужен кристалл настройки связи между артефактом и носителем. Чем сложнее рунная вязь, и соответственно, выше уровень артефакта, тем сложнее настройка. Вроде бы и что с того? Ведь есть куча артефактов, которые сможет использовать кто угодно. Да. Так и есть. Но это лишь артефакты до пятого уровня. Те, что выше, имеют совершенно другие требования к пользователю. Как я и вспоминал выше, чем сложнее рунная вязь, тем более точная настройка требуется.

Можно ли использовать сложный артефакт без подобной настройки? Можно. Но тогда есть риск получить совершенно не то, что планировалось. Хотя нет. Не так. С учетом встроенных предохранительных рун, подобный артефакт при использовании просто-напросто выйдет из строя. Если только он сделан «чисто». То есть законно и с соблюдением всех правил техники безопасности. Но для этого нужно на артефакт нанести дополнительные рунные контуры, а это занимает место и лишняя работа. У подпольных, так называемых «черных» артефактов, никаких предохранителей нет. За счет этого «черные» артефакты