Чем этот хитрец матушку подмаслил, я до сих пор понять не могла. Такими клятвами просто так не разбрасываются. Может, обещал заботиться, как о собственной дочери, а не относиться, как к кобыле, проданной на разведение породистых жеребцов. Породистых, ага. С моей-то непутёвостью только на таких деток и рассчитывать.

Матушка умерла четырнадцать лет назад от грудной болезни, поэтому помнила я её плохо. Уж не знаю, на что она надеялась, толко пошло всё совсем не по плану: невзлюбили несчастную сиротку названые родственнички. Мне-то, между прочим, с ними жить пришлось, вернее, им со мной. Одно дело, глядя на маленького ангелочка, планы на будущее строить. Какая ладная жена будет, покладистая. Всю жизнь благодарить будет за то, что избавили её от нищеты, ноженьки целовать мужу дорогому. Ну а коли тот её не полюбит, так вторую заведёт, благо в Арилье закон позволяет. И совсем другое — соседствовать восемнадцать лет с маленькой забиякой, которая совершенно отбилась от рук. Думаю, что граф Арильский тысячу раз пожалел о своём поспешном решении. (Честно признаюсь, что приложила все к этому усилия). И расторг бы давно старый лис помолвку, если бы не одно но — без согласия жениха и невесты ничего сделать невозможно.

Такая вот ирония. Я-то всеми руками и ногами за, а вот мой суженый, ряженый, чтоб ему икалось, был категорически против. Сдалось ему это предназначение. Да это даже не магия никакая! Так, базарная сделка. Которую признают действительной во всех уголках нашей империи, ага.

А последние три года Генри вообще невменяемым стал. Гормоны там у него что ли бушуют. Чуть до насильничества дело не дошло. Поэтому живу я теперь здесь. С энтузиазмом посмотрела на маленькую пристройку к гостевому дому. Не дворец, конечно. Скорее, к сараю ближе, зато своё. За определённую плату в месяц.

И единственный шанс расторгнуть помолвку — это обойти магический закон. Такой способ был. Выискивая его, я провела не одну бессонную ночь, но дело того стоило. Выпускник Академии чародейства имел право сам выбирать достойную пару или же не связывать себя узами брака вовсе. Находился он под защитой короны, поэтому всё разрешилось бы раз и навсегда. Только вот в эту Академию ещё попасть надо и добраться как-то до неё, желательно не в драных штанах. Так и замёрзнуть ведь по пути недолго!

Расстроенно вздохнула. Не хватает мне решительности. Ой, не хватает. И где он, волшебный пинок под зад?

Лестница под ногами скрипела так, будто по ней поднималась армия орков, а не одна щуплая блондиночка. Попыталась идти на носочках, но результат был примерно тот же. Плюнув на всё, преодолела пролёт в пару прыжков и замерла перед приоткрытой дверью. Очень странно. Вернее, страшно. Замок точно запирала. Он, конечно, совсем хлипкий, но не настолько, чтобы от любого сквозняка отпираться. Эх, и никакой дубинки рядом нет.

В таких случаях самое главное — сохранять спокойствие. Если там кто-то есть, то не услышать меня было бы крайне сложно. Вор? Покусился на скудные пожитки и пару медяков? Так себе улов... Уж скорее покупатель, не заставший меня в таверне. Очень важное дело, должно быть, раз пришлось замки чужие вскрывать. Успокоив себя, скользнула внутрь комнаты, настороженно оглядываясь по сторонам. Если что, то сразу визжать буду.

Заметив тёмную фигуру у крошечного окошка, уже раскрыла рот, намереваясь кричать громче, чем кошки по весне, но пригляделась повнимательнее и разочарованно его захлопнула. Сольный концерт отменяется, сдаём билеты и прикрываем кассу.

— Рад видеть мою строптивую жёнушку целой и невредимой.

— Невесту, вообще-то, — машинально поправила. — Ты в курсе зачем на двери вешают замки?

— Конечно, милая. От непрошенных гостей, я полагаю.

Нет, ну каков наглец! И даже не икается ему. Видимо, нет у меня дара к проклятиям качественным. А жаль, так бы пригодился. Гнать бы его поганой метлой отсюда, да только и метлы-то в хозяйстве нет. Совсем бедно живу.

Но, к сожалению, с Генри бы и этот номер не сработал. Здоровенный детина, просто гора мускулов, глядел на меня совершенно невозмутимо. Такого попробуй с места сдвинуть, скорее синяков себе наставишь. Зато с мозгами у этого силача туговато, вдобавок упрям он как осёл. Не муж, а мечта просто.

Подходите — забирайте, называется. Отдаём даром, возврат не принимаем.

— Я, если помнишь, тебя не звала.

— А разве нужно приглашение мужчине от своей любимой?

Ну всё. По новому кругу пошли. Длиться этот спор может бесконечно. Тихо шлёпнула себя по лбу ладошкой с досады. Лучший способ отвязаться от дурака — это игнорировать его. Авось, сам уйдёт.

— Верно, не нужно, моя сладкая. Я, между прочим, за свою жену беспокоюсь. В такой грязи жить. Да здесь же из каждого угла дует!

Ага, а ещё гадюки по полу ползают. Заботливый какой. То-то настоял, чтобы мне ни гроша не дали, когда я из дома их ушла. Наиграется и как миленькая к порогу приползёт за подачками. Только вот фига ему и всем его родственничкам. Без масла, чтобы жизнь мёдом не казалась.

— К тому же, твой внешний вид больше походит на непристойный.

Это он про дырки в платье? А ну да, ну да. Нужно будет залатать как-нибудь. А то скоро у нищенок и побирушек хлеб отнимать честно заработанный смогу.

— Что скажешь, Ведина? Вернёмся домой?

— Эм... Нет.

Помялась с ноги на ногу и выразительно посмотрела на дверь. Пора бы уже и заканчивать с такими щедрыми предложениями. Но Генри только набрал в грудь побольше воздуха, чтобы начать свою пламенную тираду. Звучала она всегда одинаково. Я даже успела слова наизусть выучить. Правда, сегодня слушать этот гимн любви и верности совсем не хотелось. День и так был долгим. Поэтому поспешно замахала руками, прерывая младшего графа.

— Я неблагодарная и бессердечная, знаю-знаю. А потом ты скажешь, как легко упустить своё счастье. Это тоже проходили. Давай сегодня без этой заунывной шарманки и твоих клятвенных заверений в любви. Настроения нет никакого. А будешь опять приставать с поцелуями, прокляну, честное слово.

Ну, допустим, не такое уж и честное. Только вот Генри суеверно верил в мои магические таланты, ни капли не опровергая их.

— Кто-то обидел мою жёнушку?

Удивлённо посмотрела на парня. Какая-то подозрительная проницательность. Не выпил ли зелья какого? Мне подобные перемены не на руку.

Заметила, как младший граф недобро нахмурился, и под его рубашкой напряжённо вздулись мышцы. Только этого не хватало.

— Нет, что ты. Всё просто замечательно. И погода такая чудесная. А настроение резко улучшилось,  сразу как тебя