Серые, испещренные временем и водой камни потолка, по которым метались кровавые отблески огненной реки. Впереди виделся только мрак, а позади, она знала, остались ар-де-мейцы. Жаль, что она не успела помочь им, добиться их признания и любви. А еще… впрочем, стоит ли упоминать об этом. Ни одна королева, ни в прошлом, ни в будущем, не познает земной любви. А Мира скоро встретится с мужем, и там, за Вратами смерти, на небесах они будут счастливы, а то, что она никогда не возьмет на руки собственное дитя — это пустяк…

Взгляд помимо воли был прикован к тому месту, где клубился мрак, свивался в кольца, очаровывал загадочными образами. От того сердце не дрогнуло, когда тьма обрела очертания, явив призрачную фигуру мужчины в плаще, полы которого, словно раздувал порывистый ветер. Думая, будто сошла с ума, Мирель при более пристальном осмотре поняла, что это огромные крылья трепещут за спиной незнакомца, и отрешенно осознала, что к ним подошел ир'шиони. Раньше, в юности, она слышала о демонах неба, видела парочку, но не считала их врагами. Но на этой стороне Меб, за прошедшие три года узнала о ненависти и стала звать их, как и все ар-де-мейцы, южными демонами.

Великан, уверенный в легкой победе, утонул в море воспоминаний и радовался, что успеет забрать к Эсту, хотя бы кого-то из жалких людишек.

— Эй, — раздался властный голос, нарушая установившуюся тишину. — А ты не хочешь сразиться с тем, кто сильнее?! — вопрос был адресован явно не Мирель, и все внутри королевы взбунтовалось.

Пользуясь тем, что первый противник отвлекся, она нашла в себе силы, чтобы вскочить. Великан легко взмахнул рукой, и Мира отлетела к стене, теряя сознание.

Ферма на склоне холма радовала глаз путешественников издали. Над домиком с тростниковой крышей вился дымок, приглашая присесть у очага и отведать сытной похлебки, приготовленной умелой рукой хозяйки. Одинокий путник не смог устоять, осадил коня у низкой каменной ограды, спугнув овец, спешился.

— Красавица, — обратился темноволосый молодой человек к миловидной девушке, прячущейся за раскидистыми кустами, — пустишь ли усталого скитальца под крышу? — поднял взгляд, рассматривая сгущающиеся тучи.

— Отчего не пустить? — девушка с каштановыми волосами выглянула из своего убежища, придирчиво изучая прибывшего незнакомца.

— Алин! — широко улыбнулся он, делая шаг вперед, вынимая меч из ножен, и в знак добрых намерений воткнул его в землю.

Мирель смотрела на картинку, будто со стороны, вспоминая каждое мгновение той, кажущейся сейчас бесконечно далекой встречи. Могла бы — заплакала, но не успела. Крик замер на ее губах, когда образ вдруг обратился черной птицей и с пронзительным визгом исчез в хмурых небесах. Еще миг и Мира стоит на скользком валуне, а вокруг бурлящий поток. Струи разбиваются о твердую поверхность, обдавая девушку фонтаном ледяных брызг. Вода пенится, кружатся водовороты, клубится пар. Минута и вода темнеет, превращаясь в кровь, а после слышится суровый, до дрожи знакомый голос.

— Слушай, избранная… Слушай и выбирай…

Не успевая испугаться, королева Ар-де-Мея слышит резкий мужской голос:

— Не мне оспаривать твои решения, Роан, но все же?.. — в тоне звучат явные неодобрительные ноты.

— Ты верно сказал, мой друг, — бархатистый, обволакивающий сознание ответ доносится издалека, словно говорящий то приближается к Мире, то снова отходит от нее. — Но погляди на правую руку девицы. Что видишь?

Другой участник разговора присвистнул:

— Неужели?.. А я все думал…

— Она самая!

— Думаешь?.. — с сомнением поинтересовался первый голос. — Может, южанка домой собралась?

— Нет! — твердо опроверг второй. — Я видел, как она сражалась! Смелая малышка!

— Завидуешь?

— Признаю, что Алин знал толк в женщинах! — немного помолчал и уверенно добавил. — И я не упущу свой шанс! Придумаю, как одержать окончательную победу над ар-де-мейцами! И в этом мне поможет она!

Все внутри Мирель замерло, она поняла, куда попала! Нордуэлл — земли южных демонов, исконных врагов ее нового народа. Именно лорда ир'шиони она поклялась убить! Не понимая, что происходит: то ли в сон попала, то ли грезит наяву, Мира не встрепенулась, дыхание ее ничуть не изменилось, чтобы враг не догадался, что девушка проснулась.

Голоса смолкли, хлопнула дверка, убеждая королеву, что происходящее ей не снится. Несколько минут Мирель провела, не шевелясь, сражаясь с внутренним страхом и неуемным любопытством. Открыла глаза и первое, что увидела, оказался узорчатый балдахин с вышитыми небесными светилами. Поднялась, оглядела небольшую, но уютную комнату. В камине догорали угли, отдавая последнее тепло, играя бликами по стенам, на которых развешаны гобелены. За одним из них оконный проем, и Мира вскрикнула, когда острая соломинка вонзилась в босую ступню. На миг душу затопила тревога, осмотревшись, она не нашла ни своих лат, ни оружия, ни обуви. Стиснула зубы, приказала себе успокоиться, подошла к гобелену, где была изображена сцена охоты на оленя. Отодвинула в сторону.

Узкое, как и положено, окно — многого не разглядеть. Вздох разочарования сорвался с губ девушки, когда глаза всматривались в туманную дымку, стелющуюся над Нордуэллом. Замок лорда — огромный, неприступный, грозный! Из такого не сбежать, хотя…

— Быть может, обмануть? — она вспомнила все, чему научилась за годы жизни в Ар-де-Мее.

— Правильно! — в покоях возникла Некрита, образ Хранительницы расплывался, двоился, точно кто-то или что-то прогоняло ее прочь. — Мы поможем, — послышалось из каждого угла, заставляя гобелены зашевелиться. — Решайся!

Мирель так отчаялась, что готова была согласиться на все. Она помнила свою главную цель — убить лорда ир'шиони, чтобы закончить проклятую войну, освободить своих подданных, спасти их. Мире так хотелось, чтобы ар-де-мейцы перестали гибнуть в сражениях или обращаться в чудовищ, а всегда возвращались домой, к семьям. Королева верила, что лорд Нордуэлла коварный злодей, и это именно он решил воспользоваться ее слабостью, чтобы выиграть последнюю битву между Нордуэллом и Ар-де-Меем. А она… Она опять сплоховала, и Тьяна воспользуется. Мирель умрет, и это будет справедливо, королева, не задумываясь, отправится на плаху ради спасения подданных. Вот только, как она поглядит в глаза Алину, когда они встретятся за Вратами Эста?

Решено!

— Я согласна! Что нужно сделать? — Мира шептала, едва шевеля искусанными до крови губами. А в ответ:

— Позже… Ты узнаешь позже… — и яростное. — Поклянись!

— Клянусь! — сомнения улетели прочь, словно в комнату ворвался свежий осенний ветер, прилетевший с самого севера, напоминающий о городе за Разломом.

— Жди… — обещание из уст Некриты прозвучало, как проклятие, так и мерещилось, что, исчезнув, Хранительница всласть посмеялась над незадачливой южанкой.

— Я из Ар-де-Мея! — громко напомнила себе Мирель, продвигаясь к двери.