который бросило человечество. Их первые несколько флотов превосходили численностью намеченные жертвы всего в три или четыре раза к одному, и быстро и болезненно стало очевидно, что они не могут сравниться с тактической гибкостью человечества. Первая геноцидная атака прошла дальше Крествелла, уничтожив три из четырнадцати основных внесолнечных звездных систем Федерации, со стопроцентными жертвами среди гражданского населения. Но затем флот Федерации сплотился и хладнокровно остановил их. Флот даже контратаковал и захватил не менее шести звездных систем Гбаба.

Именно тогда мобилизовался основной флот Гбаба.

Коммандер Пей Ко-чжи был офицером управления огнем на борту одного из линейных кораблей Федерации в системе Старфолл, когда появился настоящий флот Гбаба. Он все еще помнил дисплеи, видел бесконечные волны алых значков, каждый из которых представлял линейный корабль Гбаба, когда они материализовались из гипера, как проклятия. Это было похоже на то, как если бы он ехал на наземной машине в малиновых снежинках, за исключением того, что ни один снег никогда не вызывал такой ледяной, до мозга костей, дрожи.

Он все еще не знал, как адмиралу Томас удалось вывести хоть что-то из своего флота. Большинство кораблей Томас погибло вместе с ней, прикрывая бегство горстки выживших, чьим долгом было не стоять и разделять ее смерть, а жить с ужасными новостями. Отчаянно бежать домой, прилетев на самых крыльях бури, чтобы предупредить человечество о приближении Апокалипсиса.

Не то чтобы человечество было застигнуто врасплох.

Серьезность первой атаки Гбаба, даже если она была отброшена назад, стала жестоким сигналом к пробуждению. Каждый мир Федерации начал вооружаться и укрепляться, когда за десять лет до Крествелла появились первые свидетельства существования Гбаба. После Крествелла эти приготовления шли в бешеном темпе, и звездные системы превращались в устрашающие крепости. Уцелевшие части флота отступили в стационарную оборону, стоя и сражаясь насмерть, защищая миры человечества, и они заставили Гбаба заплатить ужасную цену мертвыми и разбитыми звездолетами.

Но Гбаба предпочли заплатить ее. Даже ксенологи не смогли придумать удовлетворительного объяснения тому, почему Гбаба наотрез отказались даже рассматривать переговоры. Они или их компьютеры-переводчики, во всяком случае, очевидно, понимали стандартный английский, поскольку они явно использовали захваченные данные и документы, а горстка сломленных, покрытых шрамами людей, которые попали к ним в плен и потом были освобождены, "допрашивалась" с обычной, бесстрастной жестокостью, которая была ужасающей. Таким образом, человечество знало, что общение с ними, по крайней мере, возможно, но они никогда не отвечали ни на одну официальную попытку общения, разве что усиливали свои атаки.

Лично Пей задавался вопросом, действительно ли они вообще способны на аргументированный ответ. Часть кораблей, которые Федерация захватила или подбила и которые смогла исследовать, были древними почти до невероятности. По крайней мере, один из них, по словам ученых, которые его проанализировали, был построен по крайней мере за два тысячелетия до его захвата, однако не было никаких признаков какого-либо значительного технологического прогресса между временем его строительства и его последней битвой. Корабли, которые, как предположила Элбан, были совершенно новой постройки, имели точно такое же вооружение, компьютеры, гиперприводы и сенсорные комплексы.

Это наводило на мысль о степени культурного застоя, к которой никогда не приближался даже Китай предков Пея, с его самым консервативным неприятием внешнего мира. Того, по сравнению с которым даже Древний Египет казался рассадником инноваций. Для Пея было невозможно представить себе какие-либо разумные существа, которые могли бы прожить так долго без каких-либо серьезных достижений. Так что, возможно, Гбаба больше не были разумными в человеческом смысле этого слова. Возможно, все их поведение было просто результатом набора культурных императивов, настолько глубоко укоренившихся, что они стали буквально инстинктивными.

Ни один из которых не спас человеческую расу от уничтожения.

Конечно, на это ушло время. Гбаба были вынуждены уничтожать редуты человечества один за другим в ходе массированных осад, на завершение которых ушли буквально годы. Флот Федерации был перестроен под защитой укреплений систем, укомплектован новыми офицерами и рядовыми, многие из которых, как Нимуэ Элбан, никогда не знали жизни, в которой человечество не было бы прижато спиной к стене. Этот флот наносил ответные удары в отчаянных вылазках, которые дорого обошлись Гбаба, но конечный результат был неизбежен.

Ассамблея Федерации пыталась отправить колонизационные флоты, стремясь построить скрытые убежища, где некоторые остатки человечества могли бы переждать бурю. Но какими бы негибкими или лишенными воображения ни были Гбаба, они, очевидно, сталкивались с этим конкретным трюком раньше, поскольку они окружили каждую из оставшихся звездных систем Федерации кораблями-разведчиками. Сопровождающие оперативные группы флота могли достичь сокрушительного превосходства на местном уровне, пробиться сквозь разведчиков и более тонкую оболочку поддерживающих их крупных кораблей, но разведчики всегда казались способными поддерживать контакт или быстро восстанавливать его, и все попытки прорвать блокаду были пресечены.

Один колонизационный флот проскользнул мимо разведчиков, но только для того, чтобы передать последнее, отчаянное сообщение по гиперкому менее десяти лет спустя. Возможно, он и ускользнул от непосредственного обнаружения кораблями-разведчиками, но за ним были посланы другие. Должно быть, потребовались буквально тысячи таких, чтобы прочесать все возможные пункты назначения, которые мог выбрать колонизационный флот, но в конце концов один из них наткнулся на него, и за ним последовали флоты-убийцы. Лучшим предположением руководителя колонии было то, что их собственные энергетические выбросы привели к ним Гбаба, несмотря на все усилия колонистов ограничить эти выбросы.

Пей подозревал, что давно умерший руководитель был прав. Это, во всяком случае, было основополагающим предположением планировщиков операции "Ковчег".

- По крайней мере, нам удалось отбросить их проклятый корабль-разведчик достаточно далеко назад, чтобы дать "Отрыву" шанс сработать, - заметил Тиссен.

Пей кивнул. Комментарий попадал под рубрику "ослепительно очевидный", но он не собирался никого винить за это в такой момент, как сейчас.

Кроме того, Джо, вероятно, имел в виду это как комплимент, - подумал он с чем-то очень похожим на мысленный смешок. - В конце концов, "Отрыв" был личным детищем Пея, ловкостью рук, предназначенной для того, чтобы убедить Гбаба, что они успешно выследили и полностью уничтожили последнюю отчаянную попытку колонизации человечества. Вот почему сорок шесть дредноутов и авианосцев, которые сопровождали остальную часть его оперативной группы в режиме невидимости, не выпустили ни одной ракеты и не запустили истребителей во время боя, чтобы прорваться сквозь оболочку крупных кораблей, прикрывающих разведывательный шар Гбаба вокруг Солнечной системы.

Это было жестокое сражение, хотя его исход никогда не вызывал сомнений. Но, скрываясь под маскировкой, чему способствовали фоновые выбросы огня из тяжелого оружия и дуэльные системы радиоэлектронной борьбы противоборствующих сил, они, как можно