Подтрунивая над Рори и ее непростым даром, они тем самым будто умаляли его груз на ее плечах. Отношение Рори к своей особенности также становилось оптимистичнее. Этакое трагическое веселье, благодаря которому она смотрела на себя и жизнь легче, могла оценить все ее оттенки, не только темные, которые так и норовили перекрыть все светлое.

Шутки — отличный способ ненавязчивой борьбы со страхами.

Как показало время, ремонт они сделали качественный, и трубы поменяли не зря, и дровами запаслись вовремя. Осень выдалась в этом году дождливая, зиму предсказыали морозную.

В отличие от окруженного лесами Баскервилля, столица намного ветренее. Частенько пробирало до костей даже в самых теплых одеждах, отчего и попрошаек с бедняками на улицах не водилось — замерзали. Вымерзали.

Квартира тем временем успела стать настоящим домом — уютным и теплым.

… Рори открыла дверь, бросила ключ на узкий столик под вешалкой. С удовольствием втянула в себя запах дома — выпечки, тепла, древесины... Скинула с плеч котомку с рисовальными принадлежностями, набивший синяки на ноге складной табурет, стянула узкие туфли, плащ и со стоном бухнулась в кресло.

Все. На сегодня она план выполнила и перевыполнила. Ничего больше делать не будет!

Горячее умывание, теплая пижама и спать... а! Чай с шарлоткой еще.

Одна дома. Тихо так, непривычно. Когда Мэл с Аври здесь, постоянно шум, кто-то чем-то гремит, чем-то занимается, готовит, песни голосит...

Аврора и Мэлвин часто отсутствовали иногда по паре дней, иногда неделю. Мотались по всей стране, по крупным городам, по старым и новым месторождениям полезных ископаемых, по цехам, заводам, горам, долинам и шахтам.

Стабильных одаренных, работающих в паре, контролирующих свой дар, тем более стоящих на учете у Совета и готовых выполнять работу по профилю, — катастрофически не хватает на необъятные просторы их государства.

Рори в их отъезды сидела тихой мышкой дома, стараясь ограничить передвижения. Дом — студия — дом, и до сегодняшнего пленэра ничего страшного не случалось.

Рори, приученная, что неприятности ходят парами, а то и группами поболе, сплюнула три раза через левое плечо, на черта лысого. Хоть бы обошлось!

Хоть бы сегодняшний транс не повлек за собой никаких страшных последствий!

Хоть бы люди не умирали, хоть бы их не убивали!

Как хорошо бы было тогда Рори!

Двадцать три года она живет тихой, затворнической жизнью. Но не было и дня, чтобы она пропустила ритуал сплевывания через плечо и не загадывала три «Хоть бы!..»

Пока пила чай, снова вспоминала и скучала по родным. Они вдвоем уезжали, Рори оставалась одна. На этот раз на полторы недели.

— Веди себя хорошо, — тоном строгой родительницы наставляла перед отъездом Аврора. — Заводи друзей, отрывайся в танцевальных залах, напейся обязательно, меру твою мы выяснили, так что не опозоришь нас личиком в салате.

— Балуй и бузи! — нахмурил брови Мэлвин.

— Что же это с людьми-то творится?.. Серьезные вроде госслужащие. — Рори махала рукой, провожая. Всегда смотрела вслед до последнего, пока две фигуры не скроются за поворотом.

— В мире это называется «веселиться», старушка ты наша. Слышала о таком, нет?

В этом все они — веселые, несмотря ни на что. Их наставления и сейчас заставили Рори ухмыльнуться уголком губ.

— И улыбаться не забывай!

— Кушай вовремя!

Рори улыбнулась и откусила от здорового куска шарлотки. Она послушная девочка, когда требования совпадают с ее собственными желаниями.

4

Неважно, какими призраками вы населяете ваш мир. Пока вы в них верите, они существуют, пока вы с ними не сражаетесь — они не опасны.

Дж. Роджерс

Скрип калитки и требовательный стук в дверь. Та задрожала под натиском — вслед за ней и Рори.

Кто пришел — поняла сразу. У всех поступков есть последствия.

Не обошлось. Наивно было думать, что ее звонок не отследят, что в огромном городе не найдут звонившего.

Не успела дойти в прихожую, чтобы отпереть дверь, как ту с ноги выбили с другой стороны.Черные униформы появившихся стражей мимолетно напомнили того улыбчивого, с плаката «На страже твоего спокойствия!».

Двое мужчин стремительно вошли в узкую прихожую и остановилсь лишь заметив Рори на середине лестницы на второй этаж.

Незваные — век бы их не видеть! — визитеры выдернули Рори из ванной комнаты, оторвав от снятия макияжа. Один глаз уже чистый, второй в процессе. Одна сторона лица — девушка-подросток, вторая — женшина экстравагантная. Вдобавок на ней ее любимая пижама — вязаная, желтая, с мягким хвостиком на уровне копчика и зайкиными ушами на капюшоне. Аврора связала.

— Страж Хаффнер, младший помощник Вовин. Извините за вторжение, — произнес Страж постарше, аккуратно прикрывая за собой дверь. Та закрылась неплотно, замок выломали.

— Вы одна здесь проживаете?

— Родители в отъезде. — А что скрывать? Все равно Орден узнает.

— Мы вынуждены проверить дом. Разрешите? — Разрешения страж Вовин как раз не ждал, беспрепятственно пройдя вглубь дома.

И что проверять? Что ищут? Думают, будто у Рори здесь склад запрещенных снадобий или забальзамированные трупы по углам расставлены?

Старший, Хаффнер, сверлил Рори взглядом, но, в общем-то, обстановка оставалась спокойной. Насколько это возможно в данных обстоятельствах.

— Эй, смотри сюда! Похоже, наш субъект!

Страж вернулся в прихожую, в руках держал открытой папку с эскизами, бездумно брошенную Рори в гостиной.

На страницах — пейзажи, а также люди живые и люди мертвые. Сцены убийства с сегодняшнего пленэра. Лицо убитой вырисовано с такой точностью, что невозможно не узнать или спутать.

— Вам придется пройти с нами в участок для выяснения некоторых вопросов.

— Это просто рисунки, я не имею к убийству никакого отношения... — Голос прозвучал как у малохольной какой-то. — Я и женщину эту не знаю, в жизни ее не видела!

— А почему так уверены, что именно убийство?

Рори подавилась воздухом.

— Как же вы картинку-то нарисовали, если не знаете и не видели ни разу?

— ... в жизни, — вставил второй страж.

— Да не хочу я это рисовать, совсем! Оно само вылезает... — вспылила Рори. Довели. Картинка!.. Скажет тоже!

— Смирительные рубашки наконец-то пригодятся! — радостно заметил младший помощник Вовин. Помнится, весь отдел смеялся, когда по указанию сверху им в обязательном порядке «посоветовали» в служебных повозках держать с десяток для «непредвиденных сложных случаев».

— Да что тут смирять? Барышня, и как только укокошивать силенок хватило?