– Обещаешь?

– Клянусь… Я все сделаю ради вас. Ведь мы – семья.

Затерявшись в суматохе, дети удрали из больницы. Вместе с ними исчез и сверток с младенцем.

Глава 4

Саманта посветила фонариком на старую помятую карту. До места остался еще день пути. Там можно было разбить новый штаб, удобно выставив магические иллюзии и защиты, чтобы не засекли ни с воздуха, ни энергетическим радаром.

А пока Саманта махнула рукой, разрешая остановиться на привал. Вокруг сразу закипела работа. Застучали колышки, вбиваемые в землю, зашелестел камуфляжный брезент… Палаточный городок строился на глазах.

В центре развели костер, повесив над ним старый закопченный котелок. В нем забулькала каша с тушенкой – типичная еда военных. В удушливом и жарком лесу о других припасах и мечтать не стоило. Сухари закончились пару дней назад, а соваться к людям за хлебом сейчас было слишком опасно. «Миротворцы» наверняка держали ухо востро.

– В прошлом месяце мы зашли в одну деревню, и мне хватило ума выторговать там мешочек сухофруктов в сахаре, – с улыбкой рассказывала Саманта, сидя у костра вместе с Кэт. – Так вот, ночью я проснулась от того, что у меня их вытянули прямо из рюкзака!

– Кто? Воришка? – малышка удивленно завертела головой по сторонам, будто пытаясь вычислить, кто здесь вор.

– Не-а, – помотала головой Саманта. – Маленькая обезьянка! Они очень ловкие, и их полно в джунглях!

– Здорово, – прижмурилась Кэт, а потом задумалась о своем. – А ты научишь меня превращаться? У меня плохо получается!

Она поерзала, разворачиваясь к Саманте.

– Конечно…

Кэт даже не дала договорить. Она вскочила на ноги, ухватив за руку и потянув за собой.

– Тогда давай сейчас! Пойдем? Пойдем? – Кэт буквально подпрыгивала от нетерпения.

– Но уже поздно, и тогда поужинают без нас, – попыталась увильнуть Саманта.

– А мы быстренько! Ну, пойдем, ну, пожалуйста-препожалуйста! – Кэт состроила умильные глазки. – Я тогда стану сильной волчицей! И смогу вас всех-всех защитить. Вот придут «Миротворцы», а я их раз – и проглочу!

Для верности она клацнула зубами. Саманта рассмеялась. неохотно вставая. Они решили отойти от лагеря немного в лес, чтобы никому не мешать. Кэт чинно уселась на стволе поваленного дерева, внимательно слушая, как контролировать свою звериную сущность. Выпускать ее потихоньку или держать в узде, чтобы не менять облик просто от страха.

Под присмотром Саманты она превратилась в волчонка, и они не сдержались, начав играть на поляне. Даже не сразу заметили шорох вверху. Слишком расслабились… А когда Саманта вскинула взгляд, дрон уже показался между крон деревьев. Прикрепленная к нему камера зашевелилась, завертелась на ножке.

– Этого еще не хватало… – выдохнула Саманта. – Прячься!

Кэт коротко тявкнула от страха, убегая в кусты. Но пушистый волчонок – это менее приметно, чем взрослая девушка. Саманта бросилась прочь, под укрытие деревьев. На ходу она потянулась к поясу, но лишь рыкнула от досады. Пусто! Ну, конечно! Зачем брать рацию и оружие, если отходишь на два шага? Еще и в кустики с автоматом ходить? И как теперь предупредить остальных?

Саманта сама не поняла, как перед ней возник мужской силуэт. Она дернулась в сторону, но сильные руки ухватили за плечи. Крепко, ни шанса вырваться. Саманта попыталась вывернуться, ударить одним из приемов, но в итоге, мужчина только с силой прижал ее к себе. Волосы возле уха шевельнул шепот. Чуть насмешливый шепот Френсиса:

– Тише, зверек. Не кусайся.

Он выхватил пистолет из кобуры. Один-единственный выстрел – прямо в глазок камеры. Дрон повалился на землю, еще жужжа, как недобитое насекомое. Френсис подошел ближе, отключая его одним ударом тяжелого ботинка.

– Нас всех чуть не обнаружили…– глядя в пустоту, Саманта обняла себя за плечи. – Как ты здесь оказался?

– Ты пошла без оружия. Хотел убедиться, что все в порядке, – пожал плечами Френсис.

Она повернулась к нему резко, как распрямившаяся пружина. Большие темные глаза гневно сверкнули. Ведь вспомнилось, как уже не раз ловила Френсиса на подобном. На том, что он ходит по пятам, как тень.

– Хватит за мной следить, Френсис! Спасибо, что помог в этот раз, но это уже слишком, правда!

– Следил, слежу и буду следить, – он невозмутимо скрестил руки. – Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

Она стиснула кулаки. Губы сжались в упрямую линию. Напряженная, прямая, Саманта казалась натянутой тетивой. Вот-вот – и сорвется, и берегись, Френсис. Он шагнул ближе, протягивая руку. Самыми кончиками пальцев – вдоль контура лица.

Саманта рвано выдохнула, почувствовав касания его кожи, чуть загрубевшей от работы и тренировок. Но все равно собралась психануть! Если бы из кустов не вылезла Кэт, собравшая в волосы всевозможные травинки и листики.

– А я обратно превратилась! За две секунды! Раз-два – и готово! Я – молодец? – она довольно прижалась к Саманте, обнимая маленькими ручонками.

– Конечно, молодец, – тепло улыбнулась та.

– А как ты научилась защищаться? Ты такая быстрая! И сильная!

– Все… получилось само собой, – Саманта отвела взгляд. – Я и не помню.

Она прикусила губу. Ненавидела врать. Но рассказывать такую историю ребенку точно не стоило. До сих пор перед глазами стоял город, развороченный войной, и кровь, кровь, кровь.

Глава 5

Война обезличивала, превращала большие и малые города в близнецов. Серые улицы с вывороченными мостовыми, разрушенными домами, темными переулками, в которых не боятся бегать лишь голодные бродячие собаки. А люди тоскливо жались по уцелевшим квартирам, выходя оттуда лишь в случае крайней необходимости. Вот стандартная картина любой «горячей точки» мира – куда ни ткни пальцем на карту, они теперь тлели везде.

Люди там пытались выжить любыми способами, отказываясь признаваться себе в том, что это не жизнь, а агония. И что, рано или поздно, все кончится. Они устали бороться. Убитых стало столько, что похоронки вышли из моды. Слишком многие полегли в неравной битве между Светом и Тьмой.

Человечество с надеждой ожидало вмешательства высших сил, Апокалипсиса, но он так и не наступил. А к борьбе присоединилась еще группка умных людей, одержимых жаждой власти. Они назвали себя «Миротворцами», внесли в кромешный ад свою посильную лепту. Щедро полили Землю кровью невинных жертв. Тогда застонали не только люди, но и все