- Так гордость! - засмеялась я. - Он же думал, я не замечаю, как он в собственный воротник да манжеты дышит! Вы лучше расскажите, что нового?

Родители замялись на секундочку, переглянулись.

- Да что нового, - выдавила улыбку мама. - Жизнь у тебя новая начинается, доченька!

Да уж, новее некуда... Но она имела в виду просто свадьбу.

- Как бы не твоя сессия, давно бы уже платье готово было, - посетовала она. - А то все в последний день...

- Ну уж нет! - поняла я намек. - Переносить мы ничего не будем!

- Естественно, - подтвердил отец. - Уже половина гостей в город прибыла! Одних твоих тетушек - три штуки, и все с детьми! А я второй раз раньше, чем на своих похоронах, их видеть не намерен!

Повезло, что у нас некромантов нет, а то бы он так уверенно не зарекался! Но у нас огонь всюду, так что магам смерти работы нет - тела кремируют, а не закапывают. Так что ни поднимать, ни упокаивать некого. Что-то не о том я все думаю...

- Так! - я заставила себя жизнерадостно улыбнуться. - Кто-нибудь будет кормить свою блудную дочь? А то какая же примерка натощак!

Роза ахнула, торопливо бросилась в дом, обгоняя нас. А мне даже нервы не испортят аппетит в своем доме!

***

В Огненных степях всего два покровителя - матерь Тьма и отец Огонь. Вот и обряд бракосочетания проводится только с их благословения. Дань традиции, конечно, при мне еще никому не отказывали. Зато зрелищно!

С утра я нарядилась в свадебное платье моей мамы, накануне подогнанное по размеру. Снова традиция, и я не имела ничего против. Тем более, что оно было красивым! Пышное, ярко-оранжевое, плавно переходящее в красное по краю подола, оно переливалось и искрилось. Я сама стала похожа на язычок пламени, и мои светло-рыжие волосы, собранные в высокую прическу, этот эффект только усиливали.

Вчера встретиться с Лексом не позволили - примета плохая. Но у меня и без того было столько хлопот, что я не расстроилась. Соскучилась, конечно, но что значит двадцать четыре часа в сравнении с целой жизнью, что нам предстоит провести вместе?

И вот этот час настал.

Храм... Величественный, нагоняющий ужас и заставляющий сердце трепетать от предвкушения и восторга... Он располагался у подножия вулкана, выточенный из цельной глыбы застывшей магмы. И гости уже собрались под его сводами, чтобы посмотреть, как я шагну в новую жизнь.

Только сейчас, когда отец вел мимо них меня к алтарю, я все-таки заволновалась.

Наряженный в лучший костюм, он степенно шел рядом, а моя рука покоилась в сгибе его локтя. Он был спокоен и уверен, и я всем сердцем впитывала его спокойствие, чувствовала его поддержку. Я не смотрела по сторонам, делая маленькие аккуратные шаги, чтобы случайно не наступить на подол.

И замешкалась, увидев жениха.

Идеально черный строгий костюм, пылающая живым пламенем роза в лацкане пиджака, обычно находящиеся в беспорядке светлые волосы аккуратно уложены, влюбленные глаза горят красным, прорезая полумрак... Красным?! Что-то я не поняла...

- Это кто?! - спросила пораженно отца и остановилась, как вкопанная, потому что к жениху прилагалась еще и пара черных кожистых крыльев, которых в прошлую нашу встречу точно не наблюдалось!

- Лекс, кто же еще! - с таким невозмутимо беспечным лицом произнес отец, крепче зажимая в локте мою руку, что я сразу поняла - то, что нам вчера не позволили встретиться вовсе не только дань традициям!

- Что-то я его таким не знала...

- Только попробуй нас опозорить, - пригрозил отец сквозь зубы.

Опозорить?!

- Бегством, - правильно расшифровал он мой возмущенный взгляд.

Вот еще!

- В нем проснулась демоническая кровь? - скрывая восторг, уточнила я.

- Да, - кивнул отец еле заметно и добавил чуть слышно. - Надеюсь, не надо тебе объяснять, насколько это все меняет?

Конечно, нет! Зря я, что ли, выросла в Огненных степях? Где только глухой и слепой не знал, что в предках семьи Диптон был огненный демон, да не простой, а один из сильнейших... И вот, именно у моего будущего мужа эта кровь заговорила! Я самая счастливая девушка на свете!

Бежать я все же собиралась... Вперед, к алтарю! Обнять, поцеловать, поздравить... И всматриваться, всматриваться в будущего мужа, выискивая изменения в таких знакомых чертах. Новая магия неизменно накладывает свой отпечаток. А проснувшаяся магия древнего демона приносит престиж... И усилит дар моих с ним детей. Будущих... Я ни за что не откажусь от брака, даже если у Лекса вдруг отрастут клыки! Или рога! Хотя нет, рогов не надо...

Я медленно приближалась к базальтовому алтарю, в углублении которого горел огонь. Рядом меня ждал Лекс, а напротив жрец, облаченный в черно-красные одежды. Сквозь красную вуаль атмосфера казалась зловещей, словно напитанная кровью, зато она скрывала мою глупую счастливую улыбку - неизменный атрибут без пяти минут замужней девушки.

Лекс ободряюще улыбнулся, когда я остановилась рядом, и отец вложил мою ладонь в ладонь жениха, одобряя этот брак и доверяя ему меня. Это было так трогательно, что из глаз моих чуть не полились слезы.

Но я сдержалась, потому что главное было еще впереди.

- Пред лицом отца Огня и матери Тьмы я приветствую вас в Огненном храме, - зычно начал свою торжественную речь жрец.

- Что может быть прекрасней любви, объединяющей молодые сердца! Что искренней огненной страсти! Что достойней благословения наших покровителей! - повторял он высокопарные, но хорошо заученные за много лет фразы.

Мы внимали с серьезными лицами, ведь именно так принято вступать в брак.

- Лександр Диптон, ты готов взять Мимигриет Ниран в жены? Любить ее, защищать, принести в жертву каплю собственной крови в знак верности слову?

Мое сердце взволнованно затрепетало во время секундной паузы, которая показалась мне вечностью.

- Да, - твердо произнес он, и я не сдержала вздоха облегчения.

Жрец повернулся ко мне.

- Мимигриет Ниран, готова ли ты стать женой Лександра Диптона? Любить его, уважать, хранить очаг и принести в жертву каплю крови в знак верности слову?

- Да! - дрожащим голосом пропищала я.

Жрец важно кивнул и достал из складок плаща ритуальный нож. Больше похожий по размерам на тесак, которым с хрустом можно перерубить нежные куринные косточки на кухне... От кухонного он отличался более узким лезвием, которое по краю