Владыка резко замирает, пристально глядя на него.

— Ты прав. Сопряжение призывает нас быть сильными, и эту силу необходимо демонстрировать. Порой достаточно единожды запятнать руки кровью, чтобы десятки других глупцов дважды подумали, прежде чем осмелиться противостоять нашей воле.

Юмбраль охотно кивает. Зря он переживал, что лидер Хранителей закроет глаза на выходку этого выродка.

— Вы должны преуспеть, — внезапно обращается к нему Фэнрик.

— Мы?.. — уточняет Цепкий Коготь.

— Да. С тобой пойдёт Азурион, чтобы вы гарантированно смогли стереть Егеря в порошок. Иначе само наше существование окажется под угрозой. Нельзя допустить, чтобы хоть одна тварь во вселенной усомнилась в нашем праве вершить её судьбу.

— Я могу ударить по нему в открытую? Прямо здесь, на Нексусе?

— Поступим умнее. Этот Егерь примет участие в Полигоне. Это отличная возможность избавиться от него без лишних разрушений. Найдите и покарайте его. Уничтожьте мерзавца у всех на глазах. Пусть каждая шваль увидит, что бывает с теми, кто смеет перечить нам!

Воспоминание растворяется, и Юмбраль вновь оказывается посреди безмолвных руин Ноортиса. Он хмурится, сосредоточенно осматривая город. Нужно спешить. Полигон уже идёт полным ходом, а он всё ещё не нашёл Азуриона.

Посланник Хранителей стискивает челюсти. Он и сам горит желанием поквитаться с Егерем. Слишком непочтительно вёл себя этот наглец. Слишком нагло. Словно он ровня ему. Теперь недоумку некуда бежать. На Полигоне не спрячешься. Здесь каждый сам за себя, и помощи ждать неоткуда.

На миг Нова прикрывает глаза, чувствуя, как в груди закипает ярость. Отказ Егеря подчиниться воле Хранителей — это не просто вызов их авторитету. Это пощёчина самому Сопряжению, воплощением которого они являются. Как может этот душевнобольной быть настолько слеп, чтобы не понимать этого?

«Нет, — скалится про себя Юмбраль. — Мы покажем ему, как глубоко он заблуждается».

Возомнивший себя умнее и сильнее извечных сил скоро на собственной шкуре познает цену святотатства. Ибо Хранители Равновесия не прощают отступников, а он его карающая длань.

Внезапно боковым зрением Цепкий Коготь улавливает какое-то движение. Он резко поворачивает голову и видит смутный силуэт, скользнувший в окне одного из зданий. Друг? Враг? В любом случае, нужно проверить.

Сложив крылья, Юмбраль камнем падает вниз, прямо к заинтересовавшей его постройке.

* * *

Тан «Шелкопряд» Ин стремительно скользит сквозь многомерный мир Изнанки, ловко огибая прихотливо изогнутые линии теней. В этом искажённом мире, куда он попадает через складки мрака, всё иначе: расстояния теряют смысл, а направления извиваются причудливым узором. Но для него, чьё тело и разум давно слились с этой аномальной реальностью, здесь почти что дом родной.

Позади мелькают смазанные силуэты преследователей — двух Квазаров, что вот уже несколько минут гонятся за ним по пятам. Ткач Теней чувствует их неумолимое приближение всей кожей, каждым натянутым до предела нервом. Он знает: поле боя нужно выбирать с умом, особенно, когда враг превосходит числом, а ты ничего не знаешь о его возможностях.

Шелкопряд на миг выныривает из Изнанки, материализуясь за массивным запёкшимся валуном. Жар тут же обрушивается на него удушающей волной, заставляя задыхаться в его доспехах. Пот заливает глаза, тело словно плавится изнутри, на кожи вскипают волдыри. А ведь он пробыл здесь лишь долю секунды! Проклятье, как в этом аду вообще можно сражаться?

Выругавшись сквозь зубы, Тан с шумом втягивает воздух сквозь дыхательную маску и в очередной раз проклинает безжалостное солнце Ноортиса, что палит сверху. Полигон, куда он угодил вместе с другими участниками, расположен аккурат на освещённой стороне планеты, целиком лишённой атмосферы. А значит, вокруг лишь слепящее сияние и раскалённый песок. Теней — раз-два и обчёлся.

На некотором расстоянии виднеется один и многочисленных входов в лабиринт, который и является сутью испытания. Дойти до его центра первым — такова главная задача. Враги атаковали китайца как раз на подходе к диковинной структуре, не позволив проникнуть внутрь.

Краем глаза он замечает, как вдалеке движение — верный признак приближения врагов. Похоже, они научились отслеживать его броски через Изнанку по возмущениям, что он оставляет в реальности, или же каким-то иным образом умудрились прочно встать на след. Вот же дотошные ублюдки! Выхода нет, нужно снова уходить в тень.

Шелкопряд сосредотачивается, активируя Фотокинез. Мерцающий сгусток в его ладони на миг тускнеет, а затем начинает разрастаться, поглощая окружающее свет. Эта способность может не только генерировать свет, но и подавлять, как выяснил азиат, экспериментируя с собственными способностями. Тьма сгущается вокруг Тана, и он, недолго думая, ныряет в неё, растворяясь без следа.

Несколько секунд спустя Квазары вылетают к валуну, но Шелкопряда уже и след простыл. Озадаченно озираясь по сторонам, они пытаются нащупать след беглеца, но всё впустую — тот как сквозь землю провалился. Или, скорее, сквозь тень.

А Тан тем временем уже мчится через Изнанку, лихорадочно высматривая новое укрытие. Времени в обрез: он не может вечно оставаться на этой стороне, и чем дольше сидит здесь, тем выше шансы, что его найдут естественные обитатели этого плана. Пару раз он сталкивался с ними на Земле и ушёл живым лишь чудом. Если же выпрыгнуть прямо сейчас, тогда он окажется как на ладони.

В любом случае, он не может всё время прятаться в тенях. Рано или поздно придётся принять бой. И к этому моменту нужно быть готовым на все сто.

Вдалеке маячит скала, у подножия которой клубится спасительный мрак. Ткач Теней устремляется туда, молясь, чтобы там не оказалось одного из монстров Сопряжения или иного Кваза. Он почти на месте, когда периферийным зрением улавливает чью-то тень. Эти источники тьмы он способен почувствовать особенно остро. Кто-то ещё находится рядом со скалой.

Мысли несутся в голове сплошным потоком. Друг? Враг? Помощь или новая угроза? Раздумывать некогда. Шелкопряд, затаив дыхание, ныряет в тень незнакомца…

Стиснув зубы, Тан прислушивается к ощущениям. Он слышит мерный стук чужого сердца, чувствует, как при каждом вдохе расширяется и опадает чужая грудная клетка. Мерзкое чувство — быть незваным гостем в чьём-то сумраке, но сейчас выбирать не приходится. К тому же, это идеальное место для засады.

Заманить преследователей в ловушку, а потом расправиться с ними одним стремительным ударом. Азиат уже проделывал подобное не раз. И сейчас у него есть все козыри на руках.

Снаружи доносятся приглушённые голоса преследователей. Они совсем рядом, судя по всему, обыскивают округу. Источник его тени — ещё один участник Полигона — таится, стараясь даже не дышать,