Меньше двадцати четырёх часов назад его когти вспороли меня изнутри.

Отгоняю эти мысли и сосредотачиваюсь на текущей проблеме, что стоит прямо передо мной. Верховная королева всего мира фейри.

— Как? — потрясённо шепчет кто-то рядом с Королевой. Только в этот момент я обнаруживаю присутствие Кари, моей подруги в мире фейри. Моей единственной подруги в мире фейри, если быть точнее. Её кожа темнее, чем у остальных дворян, собравшихся в зале, и платье чудесного лавандового цвета, но на этом привычное заканчивается.

Её волосы заплетены, но всё равно выглядят взлохмаченными, чего не было даже на Испытаниях. И обычно ярко-сиреневые глаза сейчас тусклые и широко распахнутые, точно две полные луны.

Вот чёрт.

Кари — одна из немногих, кто знал, что я вошла в Выжженные земли вслед за Ревом. Я не собиралась держать это в секрете от Королевы, но и рассказывать всем присутствующим не планировала. Особенно учитывая, как мало меня любят конкретно в этом дворе.

— Что, чёрт возьми, произошло? — шёпотом спрашивает она. На её лице смесь страха с благоговением.

— Уединение нам точно не помешает, — быстро добавляет Королева. — Веди.

Облегчённо выдохнув, Рев кивает. Он убирает книгу обратно в мешок, который перекидывает через плечо.

— Сюда, — обращается он к Королеве.

Кари и Верховная королева идут к боковой двери и дальше по ярко освещённому коридору. Личная стража её величества хочет последовать за ними, но Королева поднимает ладонь, и они застывают. После чего она жестом подзывает меня.

Один из стражников Светящегося двора рычит, стража Верховного двора стискивает зубы.

— Идём, Кейлин, — дружелюбно зовёт она. Я слушаюсь.

Шепотки проносятся по комнате. Я ухмыляюсь. С одной стороны, меня забавляет всеобщий шок, с другой — их бормотание напоминает мне о Шепчущем лесе.

«Я могу вернуться, — пытаюсь обнадёжить саму себя, — в родные земли. К теневым духам. К своему наследию».

Но могу ли? Моё изгнание было отменено только на время миссии… которая уже завершена.

Неужели меня сегодня же изгонят из мира фейри?

— Ваше величество, — раздаётся грубый голос стражника, в котором слышится вопрос.

Королева только улыбается в ответ.

— Нет! — выпаливает один из стражников Светящегося двора. — Вам нельзя оставаться с ней наедине. Она предательница!

Зал стихает под суровым взглядом Королевы.

— Полагаешь, я не знаю, кто передо мной? Ты подвергаешь сомнению решение своей Королевы?

Последовавшая тишина повисает в воздухе на несколько мучительно долгих секунд.

— Повторяю: идём, Кейлин.

Мои губы изгибаются в улыбке. Я пересекаю зал, проходя мимо тех, кто ненавидит меня всей душой, на встречу с самóй Верховной королевой мира фейри.

— Не задирай так нос, девочка, — комментирует Королева, когда я вхожу в зал совещаний.

Негромко хмыкаю.

— Прошу прощения. В моей жизни мало удовольствий. Шок на лицах тех, кто меня ненавидит, — одно из них.

Королева закатывает янтарные глаза.

Моя улыбка меркнет. Как бы меня ни забавляла вся эта ситуация, тяжкий груз на душе никуда не делся. Вернуться в прежнее состояние оказалось проще простого.

Поднимаю глаза на сводчатый потолок, отделанный сверкающим мрамором. Я была во многих уголках этого дворца, но это новое для меня место. Стены украшены произведениями искусства из кусочков стекла. На удивление, красиво.

— Как это, чёрт побери, понимать, Кейлин? — восклицает Кари, едва дверь надёжно закрывается за нами четырьмя. Подруга бросается мне на шею.

Тепло разливается в моей груди. Я обнимаю Кари в ответ. Она дрожит в моих объятьях, и я сжимаю её сильней.

— Ты… Как… Я думала, ты вошла в Выжженные земли? Вы оба. Что, чёрт возьми, произошло?

Она отстраняется. Я замечаю её покрасневшие глаза и тёмные круги под ними.

Прищуриваюсь и вместо ответа на вопрос задаю собственный:

— Что случилось?

— Ты меня спрашиваешь?! — кричит она, взволнованно заламывая руки, и дышит так, будто каждый вдох может стать последним.

— Тшшш, — произносит Королева. Морщины вокруг её рта становятся заметнее. — Тише, дитя. Мы получим ответы. Мы получим всё, что нам нужно.

— А что вам нужно? — спрашиваю я.

— Лекарство! — выкрикивает Кари и тут же закрывает рот ладонью, слёзы наполняют её уставшие глаза. У меня сжимается сердце, и тут я вспоминаю. На балу в Верховном дворе, перед тем как мы с Ревом отправились в Выжженные земли, она поделилась со мной информацией о том, что чума остановилась на границе Хрустального двора. Ей отчаянно нужно было лекарство, чтобы спасти свой народ.

Нас не было неделю. Похоже, распространение чумы возобновилось.

Наши с Ревом взгляды встречаются, но я свой не задерживаю, возвращаясь обратно к Кари.

— Мы отправимся незамедлительно, — говорю я. — Книга заклинаний у нас, и Рев… Он может…

Мужская рука мягко сжимает моё плечо.

— Кейлин, — произносит он. Его дыхание на моей шее вызывает мурашки по всему телу. Приятное головокружение от малейшего прикосновения. От звука моего имени из его уст.

Королева прищуривается.

— Ой-ё-ёй. Как я погляжу, многое успело измениться.

— Что случилось? — спрашивает Рев. Его голос звучит твёрже, решительнее.

— В тот день, когда мы вошли в Выжженные земли, — поясняю я, — чума остановилась… рядом с одной из деревень Хрустального двора.

— И уже пошла дальше, — подтверждает мои опасения Кари.

Мой желудок сворачивается в узел, но сердце теплеет, отмечая глубокую преданность Кари своему народу. Я не могу не восхититься ею в этот момент, хоть и крайне сочувствую её несчастью.

— Понятно. — Рев опускает взгляд на серебряную плитку на полу. — Да, мы… Мы немедленно отправимся туда. — Он поднимает глаза на Верховную королеву. — Сразу после того, как обсудим несколько деталей.

Сглатываю. Глаза Кари, полные слёз, мечутся между нами.

— Как вы выбрались? — спрашивает она, словно только сейчас вспомнила свой первоначальный вопрос.

Приподнимаю подбородок, взгляд каменеет. Я готова взять удар на себя. Всю вину на себя.

— Это неважно, — вмешивается Королева. — Книга у нас. Это главное.