Снова раздался взрыв, перебив его на полуслове. Он повернулся к напарнику и почти прокричал:

– Подняться сможешь?

– Да. Пускаем завесу и отходим, – он подал сигнал здоровой рукой.

Две шашки полетели вперёд на дорогу. Пространство быстро заполнилось дымом, скрывая их за густой пеленой. Пригибаясь к земле, они добежали до входа в полуразрушенное здание. Вторая группа поступила также, укрывшись в одноэтажном доме через дорогу.

Где-то позади раздались автоматные очереди. Вторая часть их группы, несколько отставшая от первой, также попала под обстрел. Соотношение сторон было явно не в их пользу.

– Зараза! Похоже со всех сторон обложили, – предположил Ясень, пока напарник перебинтовывал ему руку. – Откуда их столько вылезло, а? Тут вообще никого не должно быть, мы же уже в нейтральной зоне! Или мы чего-то не знаем?

– Выберемся, разберёмся, – ответил Странник, хотя прекрасно понимал, что их шансы на выход из окружения стремились к нулю.

В соседнее здание прилетело несколько гранатометных выстрелов. Раздался жуткий грохот. Прогремевшие один за другим взрывы снесли оставшиеся перекрытия, и крыша рухнула, похоронив под собой сразу несколько человек.

Во все стороны понеслась волна пыли. Через мгновение она влетела к ним, закрывая обзор и мешая нормально дышать. Обоих слегка оглушило. Они склонились к полу, спасаясь от осколков и пытаясь вдохнуть чистого воздуха, пока пылевое облако не осело.

Стрельба внезапно прекратилась, и на какое-то время вокруг воцарилась относительная тишина.

– Сдавайся, жить будешь, – прокричал кто-то на ломанном русском.

– Ага. Накось, выкуси! – процедил Ясень. Он подобрался к отверстию в стене и разрядил свой автомат в сторону кричавшего. Там кто-то взвыл, кто-то упал. Пули явно не ушли впустую.

Странник был согласен с напарником. Просто отсиживаться не имело смысла: их окружили со всех сторон, и незаметно выбраться теперь не представлялось возможным. Сдаваться в их планы тоже не входило, так что оставалось только сражаться до последнего. А оно, судя по всему, было уже не за горами.

Он занял позицию у противоположной стены, ближе к дверному проёму. По ним теперь стреляли осторожно, подтверждая его догадки: хотя бы одного из них хотели взять живым. Возможно, что облаву именно для этого и устроили, хотя действовали, конечно, очень грубо.

Учитывая беспорядочный обстрел на первом этапе, будь потенциальные пленники менее проворными, или отвернись от них в тот день удача – давно бы уже лежали рядом с бойцами местной армии.

Ясень снова выругался и сполз вниз, зажимая шею ладонью. Странник пробрался к нему.

– Похоже всё, друг, спета моя песенка.

– Погоди отчаиваться, – попытался подбодрить его напарник, хотя видел, что рана серьёзная. В текущих условиях – смертельная.

– Не держи меня за дурака. Ты вот что, – Ясень снял с пояса гранату, – отходи на второй этаж, я их отвлеку. Попробуй выбраться на крышу, а как тут рванёт, уходи поверху. Может тебе повезёт и...

Не повезло. К ним ворвались боевики, причём одновременно со всех сторон. Точно обезумевшие, они бесстрашно лезли во все проёмы, при этом непрестанно что-то выкрикивая.

Странник успел выстрелить дважды и отбить чей-то удар, но потом получил кулаком по лицу от бородатого здоровяка. Тот навалился на него и вытолкнул на улицу. В здании прогремел взрыв: Ясень ушёл не просто так, успев прихватить с собой еще кого-то.

Сразу несколько человек схватили Странника за руки, разводя их в стороны, а потом всё тот же здоровяк ударил в живот. Раз, другой. Молодой человек закашлялся и безвольно повис, судорожно ловя ртом воздух. С него сняли всё оружие и амуницию, повалили на землю и стали пинать ногами.

– Халас! Халас! – вмешался некто и стал распихивать нападающих, что-то им выговаривая. Затем он склонился над лежащим на земле и стал пристально его рассматривать.

– Русскай, – произнёс он протяжно, смакуя это слово, точно вино. И добавил с сильнейшим акцентом: – Ощень, ощень харашо!

Странник посмотрел вверх. Над ним стоял небольшого роста мужичок весьма тщедушного телосложения, с застывшей на лице ехидной улыбочкой. В руках он ловко вертел нож с рукояткой в чёрной кожаной оплётке.

Странник хорошо знал подобные ножи. А ещё то, что ими обычно делают с пленными. И такая судьба его совсем не радовала: он бы предпочёл последовать примеру напарника. Но гранаты у него отобрали.

Вопреки ожиданиям нападавших, его охватил не страх, а гнев. За потерю напарника и всё то, что здесь происходило. И за то, что они собирались сделать с ним самим, как делали это с другими, попавшими в плен. Но он сумел не подать виду, прикрыл глаза и застонал, деланно скрючившись.

Над ним раздался смешок, который подхватили стоявшие вокруг. Именно это ему и было нужно: уличив момент, пока боевики слегка расслабились и отвлеклись, он резко ударил стоявшего рядом ногой под колено. Раздался характерный хруст, и мужичок с ножом взвыл, заваливаясь прямо на него.

Странник потянулся ему навстречу, схватил за запястье и перехватил из ослабших рук нож. Несколько мгновений, и остро отточенное лезвие вошло по самую рукоять в того, кто так привык видеть страдания на чужих лицах. Теперь его собственное исказила гримаса боли и удивления.

Да, пожалуй, это даже лучше, чем вариант с гранатой. Посмотреть в глаза этого ублюдка, когда тот понял, что умирает, стоило многого! Теперь, конечно, и самого Странника ждала расплата, но жалеть ему было не о чем. Он только покрепче сжал рукоять ножа.

Нападавшие что-то закричали, но слов он не понимал. С него стащили содрогавшееся в конвульсиях тело, и сразу несколько человек направили в его сторону стволы автоматов. Кто-то попытался оказать умирающему первую помощь, но сразу стало очевидно, что это уже бесполезно.

Отряд окружавших Странника людей взревел, изрыгая проклятья. Затем все расступились, сделав несколько шагов назад. Его явно ждал расстрел, причём ему даже не собирались дать возможности встать на ноги. Что ж, он приготовился принять свою судьбу.

Внезапно что-то ярко сверкнуло. Так сильно, что ему пришлось зажмуриться и на некоторое время отвернуться. Раздался гул, словно рядом заработал огромный трансформатор. Потом что-то зашелестело, послышались щелчки и звуки лопающихся пузырей.

Странник приоткрыл глаза и осторожно посмотрел в сторону звуков. Рядом с ним прямо из воздуха появлялось какое-то облако, от которого в разные стороны били электрические разряды. Затем облако растянулось вверх и вниз, коснулось земли и истончилось. На его месте возникла чуть подрагивающая плёнка, состоящая из каких-то энергетических волокон.

Она стала расширяться, и