Деятельность Богдана Хмельницкого вызвала подозрение у местных властей, находившихся фактически в зависимости от магнатов. Вскоре Богдан Хмельницкий подвергается преследованиям: у него отнимают хутор, засекают до смерти розгами его десятилетнего сына и т. д. После неудачной попытки руками подосланных убийц покончить с самим Богданом Хмельницким власти осенью 1647 года арестовывают его. Освободившись из-под ареста, Богдан Хмельницкий в конце 1647 года с группой своих сторонников бежит на Запорожье, где обращается к украинскому народу с призывом восстать против господства панской Польши.

В конце января 1648 года запорожские казаки, овладев Сечью, изгоняют оттуда правительственный гарнизон. Знамя восстания против шляхетской Польши было поднято. Началась освободительная война украинского народа.

В войне против шляхетской Польши одним из самых важных вопросов был вопрос о позиции Крымского ханства, хищнические набеги которого на протяжении многих веков причиняли страшные бедствия украинской земле. Стремясь превратить Крым в своего союзника, чтобы обеспечить себе тыл, Богдан Хмельницкий едет в Бахчисарай и знакомит хана с универсалом[4] польского короля, в котором последний призывал казаков к походу против Крыма. Этот шаг Богдан Хмельницкий предпринял для того, чтобы поставить незадолго до того вступившего на трон Ислам-Гирея III перед альтернативой: либо заключить с казаками военный союз и выступить против Польши, либо самому стать объектом нападения объединенных сил Польши и казаков. Хан, занятый в это время борьбой с мурзами — крупными крымскими феодалами, вынужден был принять сторону Богдана Хмельницкого, рассчитывая, что это поможет ему обуздать непокорных феодалов и укрепить свое положение. Так Богдан Хмельницкий временно устранил опасность нападения со стороны Крыма и обеспечил себе поддержку татар.

Таким образом, задуманный королем поход казаков на татар был превращен Хмельницким в поход украинских крестьян и казаков против польско-шляхетского владычества на Украине.

В феврале 1648 года, по возвращении из Бахчисарая в Сечь, Богдан Хмельницкий был избран запорожцами гетманом.

* * *

Призыв Богдана Хмельницкого к восстанию против панской Польши был услышан не только на Запорожье. В начале 1648 года начались восстания в «волостях» (центральных областях Украины), грозившие перерасти во всенародное движение. Командующий расквартированными на Украине польскими войсками уже 5 февраля[5] выступил во главе войска из Бара, где находилась его главная квартира, к Корсуню, жестоко подавляя по пути еще разрозненные выступления украинских крестьян. Но восстание ширилось. В письме королю от 21 марта Потоцкий с тревогой писал, что шляхта бежит с Украины и что там «не было села, не было города, где бы не призывали к бунту и не покушались бы на жизнь и имущество своих панов и державцев». Паны пытались разоружить крестьян. По словам современника, Вишневецкий отнял у своих крепостных 60 тысяч ружей. Но все было тщетно. Спасаясь от преследований, повстанцы бежали на Запорожье, вливаясь в ряды казацкого войска.

Гетман Потоцкий решил подавить восстание в самом центре, в Запорожье. С этой целью он выделил авангард из двух отрядов. Первый отряд, в котором насчитывалось 5 тысяч реестровых казаков, с Барабашем и Ильяшем во главе, отправился на челнах вниз по Днепру. Второй, состоявший главным образом из жолнеров (польских солдат), двинулся степью. Командование этим отрядом было поручено сыну коронного гетмана — Стефану Потоцкому. Оба отряда должны были соединиться у крепости Кодак.

Решив не допустить объединения вражеских отрядов, Богдан Хмельницкий в первой половине апреля выступил из Запорожья и двинулся навстречу Стефану Потоцкому, который 11 апреля подошел к урочищу у реки Желтые Воды (недалеко от г. Александрии в нынешней Кировоградской области). Напав на отряд Потоцкого, Богдан Хмельницкий заставил его окопаться. Одновременно Хмельницкий установил связи с реестровцами, плывшими по Днепру. Среди них вспыхнуло восстание. 24 апреля реестровцы созвали черную раду[6] и, убив Барабаша и Ильяша, присоединились к казакам Богдана Хмельницкого. 6 мая после тщательной подготовки казаки под руководством Богдана Хмельницкого наголову разбили отряд Стефана Потоцкого при Желтых Водах. По словам польского современника, с поля битвы удалось бежать лишь одному жолнеру, который и принес 9 мая под Черкассы, куда в это время подошел коронный гетман, весть о Желтоводской битве. Напуганный поражением авангарда, коронный гетман отступил к Корсуню, где 15 мая его настигли казаки. 16 мая, окружив врага в урочище Гороховая Дубрава, войско Богдана Хмельницкого нанесло ему сокрушительный удар. Более чем шеститысячное коронное войско было разбито. Коронный гетман Николай Потоцкий и его помощник польный гетман Мартин Калиновский были взяты в плен и затем переданы татарам. Казакам достались большие трофеи.

Блестящие победы казаков при Желтых Водах и под Корсунем и послужили сигналом к повсеместному восстанию украинского крестьянства против польско-шляхетского ига. В течение нескольких недель восстание охватило всю Украину и стало распространяться в Белоруссии. Крестьяне нападали на помещичьи усадьбы и замки, брали их приступом, убивали и изгоняли ненавистных панов. Отряды крестьян с выборными атаманами присоединялись к войску Богдана Хмельницкого. Во главе крестьянства становились талантливые вожди, замечательные военные руководители, оставившие яркий след в истории освободительной войны. Такими были славные предводители повстанческих крестьянских отрядов Максим Кривонос, который стал позже черкасским полковником, Мартын Небаба, впоследствии черниговский полковник, и многие другие.

Угнетенное украинское крестьянство, боровшееся за освобождение своей родины от иноземных захватчиков и выступавшее против гнета польских и украинских феодалов-крепостников, было главной и решающей силой освободительной войны.

Освободительное движение охватило и мещанство. «Бурмистрове и райцы, — писал современник Самовидец, — уряды свои покидали и бороды голили, до того [казацкого] войска ишли».

Большую активность и самоотверженность в борьбе с панской Польшей проявляла сельская и городская беднота. Летописец Самовидец, сторонник казацкой старшины и шляхетства, враждебно относившийся к угнетенным низам, не без сокрушения писал, что «на той час туга великая людям всякого стану значним была и на ругание от посполитых людей [крестьянства], а наибилше от гультяйства, то есть от броварников, винников, могильников [землекопов], наймитов, пастухов».

Подчеркивая общенародный характер движения, Самовидец писал: «Так усе, що було живо, поднялося в козацтво, же заледво знайшлось в яком селе такого человека, жебы не мел албо сам, албо сын до войска ити; а если сам нездужал, то слугу паробка посылал. А иние килко их было все ишли з двора, тилко одного зоставали, же трудно было о наймитах».

К движению примкнуло также низшее духовенство и мелкая украинская шляхта, недовольная национальным и религиозным гнетом и стремившаяся укрепить свое экономическое положение за счет магнатских латифундий. Казацкая старшина и украинская шляхта пытались сдержать порыв народных масс, направленный прежде всего на искоренение феодально-крепостнических порядков, и захватить в свои руки руководство всем движением.

Изгоняемая из имений