аннигиляции, но перехватчик Кара уже скрылся из виду и вместо него Аскелад поразил мелкий астероид, превратив его в фонтан пепла и расплавленного шлака, мгновенно застывшего в морозной пустоте. Его машина ускорилась, забирая вправо и вниз. Он влетел в постоянно меняющийся лабиринт астероидов юзом и заложил полубочку, одновременно активируя роторную ракетную установку. Естественно, Кара там уже не было.

Но вопреки логике и планам противника, Аскелад выжал максимум из основных двигателей и понесся прямо в тучу осколков, оставшихся от пары небольших астероидов после его предыдущей атаки. Каменное крошево с вкраплениями железной руды застучало по корпусу точно шрапнель, но керамит лишь поцарапало.

«Ксифоны» – трансатмосферники, годятся для боя в любых условиях и созданы выдерживать настоящий ад. Как говорит, Варден: «В общем, крепкие сукины дети». Аскелад был с ним солидарен.

Внезапно авгур подал признаки жизни. Ретинальный дисплей окрасился в алый, но экзактатор сморгнул предупреждение. Он лучше всей этой техники знал, что происходит вокруг. Кайден зашел с фланга и выпустил сразу две ракеты класса «Буря». Неожиданный ход. И крайне опасный, учитывая, что вокруг них – тонны неустойчивого камня.

Аскелад выпустил обманку и зашел на разворот, поливая лазерными лучами пространство перед собой. Затем направился вверх, по краю искусственной каменной бури, которую устроили два не в меру пылких брата. Перегрузки вновь сжали внутренности, он буквально услышал, как затрещала костяная пластина сросшихся ребер.

Ударной волной ему все же снесло левый маневровый и чуть погнуло крыло. Аскелад не обратил внимания. Он заложил петлю, обходя следующий астероид снизу, и криво усмехнулся, когда прицельные символы на сетчатке сошлись в треугольник, почти мгновенно выудив среди каменных обломков реальную цель.

Легионер вдавил гашетку и погнался за братом. Тот завертелся вокруг своей оси (у него-то все маневровые целы, может себе позволить!) и попытался стряхнуть преследователя зигзагообразными рывками. Затем он выпустил оставшиеся обманки и круто ушел вниз, под центральный астероид. Но Аскелад не погнался за ним, вместо этого ударив «Бурей» по горизонту каменного исполина. Он надеялся, что каменная крошка зацепит «Ксифон» Кара и повредит если не двигатели, то хотя бы антенны авгуров – они у этой модели располагаются сзади над кокпитом и довольно уязвимы.

Похоже, план сработал, потому что когда спустя минуту Аскелад встретил брата с другой стороны астероида, тот явно не ожидал внезапного рандеву. Но к чести Кара, он не отступил. Два перехватчика понеслись навстречу друг другу, перегревая спаренные лазпушки и бросая опаленные корпуса из стороны в сторону.

Ретинальный дисплей вновь вспыхнул предупреждающими знаками.

«Левое крыло: касательное повреждение обшивки».

«Правый маневровый двигатель: 30% мощности».

«Роторная ракетная установка: смещение кронштейнов, заклинивание системы подачи снарядов».

– Уже не важно, – Аскелад вновь сморгнул предупреждения, сосредоточив огонь на основных двигателях вражеского «Ксифона». По идее, в такой ситуации нужно было целить в кокпит – и проще, и выше вероятность вывести противника из игры. Но он не собирался убивать брата. Лишь проучить за дерзость.

Наконец, правый двигатель перехватчика Кайдена вспыхнул оранжевым пламенем, но огонь тут же погас, ибо в пустоте для него не нашлось пищи, а автоматические системы «Ксифона» оперативно устранили разгерметизацию. Однако машину внезапно мотнуло влево прямо на астероид. Глаза Аскелада расширились, он сбросил тягу, наплевав на очередную порцию зашкаливающих перегрузок.

Экзактатор ожидал увидеть всполох взрыва, когда истребитель Кайдена на полной скорости влетел в астероид. Но больше того он ожидал увидеть капсулу пилота, опережающую взрыв. Однако не увидел ни первого, ни второго.

Когда «Милая Айрис» замерла, чуть прокручиваясь по оси из-за нехватки одного маневрового двигателя и недостатка тяги в другом, Аскелад с удивлением обнаружил в астероиде узкую каверну. Точнее не каверну, а пещеру, диаметр которой едва превосходил размах крыльев «Ксифона». Ее черный зев распахнулся в том самом месте, куда должен был…

Воин все понял. Это был не взрыв двигателя, Кар намеренно сымитировал его, выпустив перед собой ракету из роторной пушки и сбив ее собственным лазерным залпом. Финт безумный, почти невыполнимый. Но сыны Балора привыкли совершать невозможное. И никто из них не хотел проигрывать. Даже – и особенно! – в братской дуэли.

– Изучай поле боя, на котором предстоит вести сражение, – воксировал Кайден, открыв канал связи с перехватчиком брата, – чтобы оно стало ТВОИМ полем боя. Тогда враг не сможет тебя удивить. Тогда ты одержишь победу.

Он цитировал «Наставления Луга», которые все в Авангарде Терры знали наизусть. Знали, да не всегда применяли по назначению! Аскелад уже занес закованные в сталь боевого доспеха кулаки над приборной панелью, но сдержался. Негоже попусту тиранить «Милую Айрис», она то все сделал правильно.

Истребить Кайдена держался в верхней части астероида, вращаясь вместе с ним. Только теперь, получив данные с авгура ближней дальности, Аскелад увидел подтверждение тому, о чем догадался несколько секунд назад. Пещера была сквозной и выходила из тела астероида в сотне метров сверху, где обнаружились обширные залежи железа. Поэтому он и не понял, куда делся Кар. Поэтому авгуры ничего не видели. А если не знать, где искать, пещеру легко принять за кратер или игру теней.

Аскелад сощурил левый глаз, фокусируясь на перехватчике брата. На ретинальный дисплей полились данные о состоянии машины. Вот же! Суммарная мощность двигателей меньше 20%, корпус изрешечен точно штормовка ветерана-ауксилария, из вооружения только одна лазпушка.

Похоже, шальная «Буря», выпущенная наудачу, нанесла больше урона, чем ожидал Аскелад. Еще один, максимум два выстрела, и «Ксифону» Кара точно оторвало бы крыло или сдетонировала одна из силовых установок.

– Ты был близок, – Кайден будто прочел его мысли. В голосе воина гордость за свою победу мешалась с сожалением о поражении брата. – Хороший бой.

– Хороший бой, – взяв себя в руки, отозвался Аскелад. – Благодарю за урок, брат! Клянусь тебе, я больше не повторю такой ошибки.

– Уверен в этом, – Кар подвел свой «Ксифон» так, чтобы они увидели друг друга через опаленные стекла кокпитов. Воины обменялись взглядами алых линз боевых шлемов.

– Что ж, до встречи на другом краю галактики, – Аскелад запустил двигатели и направился к Ковчегу Механикум.

– До встречи, – отозвался Кар, – и не волнуйся, я скажу Вардену, что его «Милую Айрис» едва зацепило. Думаю, за три месяца на Ковчеге она станет лучше, чем была.

– Да пошел этот Варден… – беззлобно выругался Аскелад.

Три месяца без братьев и отца. Три месяца без нормальных тренировок и кромы. Это ладно. Но три месяца в обществе одних только Механикум