Афанасий Никитин раздумал покупать ормузский жемчуг. Он решил купить чистокровного арабского коня и отвезти его в Индию, чтобы продать, а на вырученные деньги приобрести драгоценные камни, которые там стоили гораздо дешевле, чем в Ормузе.

В то время на Руси лишь немногие знали, что на свете есть земля Индия. Только любители знаний читали и перечитывали рукопись, называвшуюся «Сказание о Индийском царстве».

Индийский «царь и поп, над царьми царь», Иоанн, от лица которого велось это повествование, рассказывал о своем государстве: «Царство мое таково: идти в одну сторону 10 месяцев, а на другую неможно дойти: тамо соткнулись небо и земля. Есть у меня в единой стране люди немы, а в иной земле — люди рогаты, а в иной стране — люди о трех ногах, а иные люди — 9 сажен, а иные люди — четвероручны. А иная у меня земля, в ней же люди полпса, а полчеловека».

Далее рассказывалось, что в Индийской земле есть лютый зверь крокодил и птица, такая большая, что вьет гнездо на пятнадцати дубах. Там течет прямо из рая река Едем, на берегах которой много драгоценных камней. А царский дворец так велик, что надо пять дней, чтобы обойти вокруг него. Он выстроен из золота и серебра, а внутри изукрашен, как небо, звездами.

Афанасий Никитин и в Персии и в Ормузе расспрашивал об Индийской земле. Он узнал, что там нет ни рогатых, ни трехногих людей, ни странных существ — полпса, полчеловека. Нет и птицы, которая вьет гнездо на пятнадцати дубах, но лютый зверь крокодил есть на самом деле. Живут там и другие удивительные звери и птицы. Реки Едем, вытекающей из рая, нет, но драгоценных камней действительно много. А о великолепии царских и княжеских дворцов ему рассказали многое такое, что походило на сказку. Афанасия Никитина тянуло побывать в земле чудес — Индии.

Неуклюжее индийское судно, тава, с одной мачтой и одним парусом, отплыло из Ормуза в Индию.

На таве везли коней персидские, арабские и индусские купцы. Среди них резко выделялся белизной кожи и всем своим обликом простой русский человек из Твери.

Шел уже третий год с тех пор, как Афанасий Никитин отплыл по Волге из родного города. А он продолжал все больше и больше удаляться от своей земли, направляясь в неведомую ему страну.

Маленькое индусское судно, на котором Афанасий Никитин отплыл весной 1469 года из Ормуза, было слишком непрочно, чтобы напрямик пересечь обширный Персидский залив Индийского океана. Шесть недель шло оно вблизи берега. направляясь в город Чауль, стоявший на западном побережье Индии, немного южнее Бомбея.

Наконец подошли к Чаулю. Вблизи пристани стояли корабли, пришедшие не только из разных городов Индии, но и из Аравийской земли. На берегу толпились темнокожие индусы. Почти все они носили только повязку вокруг бедер. Но эти стройные, по большей части красивые люди совсем не походили на дикарей.

Кокосовые пальмы с ветвями веером раскинувшимися вокруг вершин, манговые деревья с глянцевитыми вечнозелеными листьями и бананы росли вокруг глинобитных домов. Наряду с хибарками, покрытыми пальмовыми листьями, стояли за белыми каменными оградами красивые дома богатых индусов. В разных частях города были видны мусульманские мечети с высокими минаретами. Их позолоченные полумесяцы ярко блестели под солнечными лучами.

Афанасий Никитин сошел на берег и пошел по городу, держа в поводу коня.

Еще в пути Афанасий Никитин узнал, что в индийских городах есть гостиницы, называемые дхарма-сала. Вместе с другими приехавшими в Чауль купцами Афанасий Никитин направился в одну из таких гостиниц.

Индусы смотрели на него с удивлением: несмотря на то что Афанасий Никитин загорел под жарким солнцем, он все же резко отличался белизной кожи не только от индусов, но и от приезжих персов и арабов.

«Мужи и жены все черны. Аз хожу куды, ино за мной людей много: дивятся белому человеку», рассказывал впоследствии Афанасий Никитин.

Но даже бежавшие за Афанасием Никитиным голые индусские мальчишки не причиняли никаких неприятностей чужестранцу.

В дхарма-сала Афанасия Никитина приняли наравне с другими приезжими. Каждый путник мог получить здесь постель и воду. За это нужно было платить в день по самой мелкой индусской монете. Особые служанки следили за чистотой, пекли рисовые лепешки и варили путникам обед из риса и овощей с острым пряным соусом. Нежные бананы и большие сочные кокосовые орехи заменяли завтрак и ужин.

И индусы и приезжавшие в Индию из других стран купцы охотно останавливались в дхарма-сала. Среди купцов, с которыми Афанасий Никитин жил в этой гостинице, были персы, уже не раз приезжавшие в Индию, которая граничила с их землей. Афанасий Никитин расспрашивал их об Индии. Вместе с тем он старался узнавать и запоминать индусские слова.

Почти каждый день Афанасий Никитин видел что-нибудь новое, о чем никогда не слыхал на Руси. Ему захотелось записать хотя бы немногое из того, что пришлось узнать. Он сделал тетрадку и коротко написал о пережитом в пути. Потом стал время от времени делать новые записи.

Город Чауль находился на западном берегу южной части Индии — Декана. Большую часть Декана объединили в это время султаны из Бахманийской мусульманской династии. Кроме Бахманийского царства, в Индии был ряд других царств и много мелких княжеств. Бахманийские султаны постоянно воевали с соседями, стремясь завоевать их земли и насильно обратить их в мусульманство.

Афанасий Никитин узнал, что столица Бахманийского царства Бидар находится в глубине Декана. Там жил не только султан. но и знатнейшие из его придворных и военачальников.

Купцы, которых расспрашивал Афанасий Никитин, рассказали ему, что хорошую лошадь можно дороже всего продать в Бидаре, потому что богатые и знатные люди, окружающие султана, охотно платят высокую цену за породистого коня. Афанасий Никитин решил идти со своим конем в Бидар.

До Бидара нужно было долго идти по неведомой, чужой земле. Но Афанасий Никитин привык не останавливаться перед препятствиями. Он недолго оставался в Чауле и направился в глубь Декана.

На этом пути он увидел много удивительного. Даже небольшие леса, встречавшиеся по дороге, выглядели совсем иначе,