Арши привычно потянулся к ней и, когда коснулся горячего края, вдруг с удивительной чёткостью осознал, что время его правления истекает. В задумчивости он опустил руку на сукно стола и откинулся на высокую спинку кресла. Десять лет… В рутине государственных дел это почти вечность, в бесконечности жизни - краткий миг.

Наместник снял корону и придержал её навесу над столом кончиками длинных пальцев. Белый металл сверкал глянцем в тусклом свете, робко текшем из окна кабинета.

Осень близко, они правы. Да, лето только началось, но пролетит точно сон. И тогда предстоит решить, чего же он на самом деле хочет.

В дверь постучали, это секретарь принёс утреннюю корреспонденцию. Селлестераль вернул корону Наместника на своё чело и разрешил войти. У него ещё будет время решить, что делать дальше.

Эльмирриан в прекрасном расположении духа шёл по белым залам своей усадьбы. В гладких плитах пола, как в зеркале, отражался свет, бьющий из широких панорамных окон, предметы интерьера, лепнина высокого потолка и сам Князь. Инниар сегодня был в серебристом кафтане, белоснежный ворот рубашки украшала брошь с хризолитами, в густых волнах волос запуталась сверкающая хризолитовая нить, а в глазах заплутали бессмертные черти. Этот день ничто не смогло бы испортить.

- Ваша Светлость?

Из коридора слева выплыла, грациозно покачивая бёдрами, темноволосая арши с удивительными томными глазами.

- Моя, - согласился Князь, останавливаясь и окидывая взглядом свою домоправительницу. - Чудесно выглядишь, Эльрин. У тебя ко мне какое-то дело?

- В Малой гостиной Вас ожидает старый знакомый.

- Насколько старый?

- Достаточно. Лорд Карел Рушалин.

Да, она сумела произвести впечатление. Эльмирриан удивлённо сощурился:

- Рушалин? В моей гостиной? И что он хочет?

- Даже не догадываюсь, - кокетливо опустила глаза Эльрин. - Он по делу пришёл к Вам, а не ко мне.

Инниар покачал головой, ни на йоту не поверив очаровательной женщине, которая владела не только всеми ключами усадьбы Инниар, но и всеми тайнами, бережно передаваемыми из уст в уста среди прислуги княжеских домов.

- А если по секрету? - уточнил арши.

- Тогда на ушко, - шутливо ответила экономка, приближаясь к Князю. Он внимательно склонился к ней, и, встав на цыпочки, домоправительница доверительно зашептала: - Среди прислуги ходят слухи, что Рушалин разорвал все отношения с домом Вилькортин. Он не собирается прощать Девисару обманутые ожидания, и сейчас ради мести готов на всё.

- Даже прийти ко мне.

- Дорога в Ваш дом - самый верный путь к мести.

- Это верно. Сможешь разузнать для меня побольше о его дочери?

- Хоть любимый цвет и первое слово, - пожала плечиком Эльрин.

Князь обеими ладонями взял её темноволосую голову и поцеловал в лоб:

- Ты - моё золото, Эльрин!

Женщина с достоинством кивнула и легко поклонившись, ушла по своим таинственным делам, красиво покачивая бёдрами. Полюбовавшись этим представлением, Князь задумчиво хмыкнул и спокойно направился в Малую гостиную. К вечеру Эльрин предоставит ему всю подноготную дома Рушалин, ещё и красиво сервирует.

Мысли как-то сами собой обратились в сторону грядущего ужина, и он всерьёз размышлял, желает ли он сегодня рыбу по-талийски с девятью соусами или красное мясо в вине, когда вошёл в Малую гостиную.

Лорд Рушалин поднялся с диванчика и почтительно поклонился Князю. Кажется, по правилам этикета его позу можно назвать “бьём челом государю”. Лестно. Под насмешливым и выжидательным взглядом Инниара, Карел выпрямился и заговорил:

- Ваша Светлость! Прошу великодушно простить мне, что я вынужден отвлечь Вас от дел…

На этой части приветствия Эльмирриан глубокомысленно кивнул, принимая взвешенное и мудрое решение: “Рыбу!”.

-… я не посмел бы нарушать Ваше уединение, если бы не деловое предложение, которое, возможно Вас заинтересует…

Эльмирриан жестом предложил гостю сесть, опустился в кресло и вновь задумался. Над картой вин.

Пока Рушалин в витиеватых выражениях старался сгладить годы напряжённых отношений, устоявшихся на фоне вялотекущего соперничества с Вилькортином и легендарно сволочного и продажного характера Карела, Старейшина успел выбрать вино на вечер и откровенно заскучать.

Прислуга принесла чай, а заодно и внесла разнообразие в ожидание деловых предложений. Медовый чай в тонкой фарфоровой чашке с голубым рисунком грел музыкальные пальцы и делал терпение нескончаемым. Эльмирриан золотой двузубой вилочкой проткнул дольку свежего апельсина, отправил в чашку и поднял её к губам, наслаждаясь дивным ароматом.

Сделав глоток, Князь улыбнулся и доброжелательно оборвал речь гостя:

- Так, что же Вас привело в мой дом, любезный лорд?

Карел встретился с хризолитовыми глазами, доброжелательности в которых было в разы меньше, чем в голосе, и ответил, непроизвольно подаваясь вперёд:

- Я хочу того же, чего и Вы: чтобы род Вилькортин утратил своё влияние.

- О, лорд Рушалин, это отнюдь не основная цель моей жизни.

- Но теперь основная для меня. Я готов предоставить Вам любую поддержку и любые сведения против Вилькортинов.

- Насколько готовы? - иронично поинтересовался Старейшина, медленно болтая чай в чашке так, чтобы оранжевая долька описывала круг за кругом вдоль фарфорового края.

- Настолько, что готов принести Вам вассальную присягу. Я прошу Вас быть моим сюзереном.

- Я уже понял, что Вам нужна моя защита и покровительство, но я не думаю, что будет разумно афишировать нашу связь, - с улыбкой обратился к чаю Князь. - Мне нужны какие-то другие гарантии.

- Всё, что потребуется, - веско проронил Карел.

- Действительно, всё?

В белых глазах Карела мелькнуло сомнение. Он спешно обдумывал риски: Вилькортин вполне может раздавить его за предательство, а Инниар - выкинуть за порог, получив всю интересующую информацию и средства. Сложный выбор из двух зол… Но затем сомнение сменилось решимостью. Лорд выдохнул, бессильно откидываясь на диванчик.

- Да, всё. Что Вы хотите? Счета? Дом?

- О, нет, - качнул головой Инниар. - Это будет так же очевидно, как если я приму Вашу вассальную