Любопытно, Мэнфи меня выкупит? Наверняка нет. Девушки не любят неудачников.

Усмехаюсь своим мыслям и вижу, как глядя на меня, подчинённые начинают двигаться бодрее.

Как обычно, они ждут от меня чуда. Верят в своего лидера, и эта вера поддерживает их вэтой сложной ситуации.

Чёрт, что же делать-то⁈

* * *

Я смотрю на то, как солнечный диск приближается к горизонту.

Ещё пара часов и начнёт темнеть.

Наши враги явно планируют обосноваться надолго. В сумерках видно, как в ихлагере загораются костры.

—Мой Лорд?— обращается ко мне Майор,— какие будут распоряжения?

Он также понимают тяжесть нашего положения. И точно так же ждёт. Странно осознавать, как всё изменилось в нашей жизни. Совсем недавно я считал его опытным воякой, имеющим большой опыт. Чуть ли неглавным конкурентом за лидерство в локации.

А сейчас он ждёт от меня решений. Когда я читал книги по истории, то немог понять, почему седые генералы прислушивались к тому жеКарлу двенадцатому, мальчишке по сравнению с ними.

Теперь вижу, что харизма, везение, способность раз за разом находить выход превращают тебя во что-то вроде талисмана. В этом и заключается, видимо, воплощение характеристики «Лидерство», когда люди в твоём подчинении делают всё лучше, чем поодиночке.

Подобно гигантской гире, эта вера придавливает меня к земле. Ведь получается, что исход победы зависит только от моих решений.

Но чтобы справиться с давлением, я разжигаю в себе злость. Уступить каким-то оборванцам, оседлавшим коров⁈ Никогда.

—Выставляй дозоры,— командую,— дежурить всю ночь. Вы сМалым также спите по очереди, на вас проверка. Если кто из караульных уснёт, скормлю чучелу. Все поняли⁈— я повышаю голос, и вузком пространстве лагеря слышатся гудение отвечающих солдат.— Остальным спать! Вам нужны силы, чтобы никто из этих мерзавцев не ушёл от нас! Мы ещё понаделаем стейков из ихбурёнок!

—А ябольше свинину люблю!— выкрикивает кто-то из солдат.

Майор дёргается, чтобы восстановить дисциплину, но яего удерживаю. Сейчас такая легкомысленная бравада куда лучше, чем уныние.

—Пойди расскажи это Петру!— отвечаю фалангисту.

Весь лагерь заливается хохотом.

—Подёргаем бурёнок за вымя!— заявляет высокий плосколицый солдат по имени Радик.

Воины со смешками начинают готовиться к отдыху. Время и силы для отпора ещё есть, но его становится всё меньше.

* * *

Тьма поглотила всю равнину. Вдали не видно бесчисленных огней Вавилона, ни стен Спарты или нашего северного форта.

Непроглядная бесконечная тьма, в которой горят огоньки костров наших преследователей.

Схожий пейзаж простирается и где-то внутри меня.

Наше противостояние превращается в поединок нервов

За нами следят и гадают, как мы поступим. Бросимся ли всамоубийственную атаку, или побежим прочь, спасая собственные жизни.

Неприятное ощущение, оказаться на месте добычи, а неохотника. Ожидал ли янападения? Да, безусловно.

После того как мои соперники рискнули атаковать нас даже в самом Вавилоне, я был уверен, что за его стенами они воспользуются возможностью, чтобы с нами поквитаться.

Но ясовершенно точно не ожидал, что их будет так много. Даже вдвое меньшее число противников не составило бы для нас проблемы. Пора начать мыслить другими масштабами.

Даже небольшое преимущество даёт в условиях этого мира мощный толчок к развитию. Хотя разве в земной истории было не так?

Десятилетиями греческие полисы бодались друг с другом, пока не пришёл Шура Македонский, не дал своим пацанам пики подлиннее и прошёлся словно бульдозер по территории сразу нескольких империй.

Чингисхан или первые арабские халифы, также перекроили под себя карту мира, казалось бы неимея для этого никаких особых стартовых условий.

Так и здесь, Вавилон «откормил» себе отряды работорговцев, и темножились, привлечённые сверхприбылями этого занятия.

И всё же, я недумал, что нападение будет совершено так нагло. Ведь другие города торгуют сВавилоном. Что будет, если они узнают об этом грабеже?

Но ключевая фраза — если узнают?

Если я погибну здесь, тоСпарта определённо станет следующей мишенью. Работорговцы допросят пленников, если таковые будут.

Соберут новую армию и обрушатся на неготовое сражаться сТАКОЙ армадой поселение.

Так что даже героическая гибель — не наш выход. Надо найти какой-то козырь… преимущество, которое позволит нам победить.

—Тревога!— я слышу крики одного из часовых.

Бойцы моментально вскакивают и хватают щиты возле себя

Раздаётся протяжный свист. И дождь из стрел обрушивается на только что спавший лагерь.

Раненных мы укрыли под телегами, тем самым защитив их отсмертоносных снарядов. Чего уже нельзя сказать о самих солдатах.

Кто-то да успевает схватиться за щит и укрыть лицо от стрел, а некоторые, замешкавшись, с этим не справляются.

Раздаются крики, появляются первые раненные. Легко, понятное дело, так как наездники стреляют по широкой дуге и издалека, но приятного мало.

На этом атака заканчивается. Никто не пытается штурмовать повозки и неждёт ответных камней и дротиков. Нападавшие проносятся мимо и скрываются во тьме.

Бах!

В небеса взлетает «люстра». Заброшенный вертикально вверх шар света, запущенный Мышью. Вот только освещает он только вражеские спины и коровьи хвосты.

Потому что цель у всего этого совсем иная — изнурить, не дать нормально выспаться.

Враг поступает хитро. Он нежелает снова биться напрямую, но вот заставить падать от изнеможения… А почему бы инет?

Коварно и столь же рационально. И это значит, что у меня нет трёх дней на раздумье. Они измотают нас быстрее.

И всё же, почему их так много? Я недумал, что рабовладельцы выступают совместно. Это не рационально, при их образе жизни логичнее действовать небольшими отрядами.

Не случайно они пришли с четырёх сторон и даже сейчас остановились четырьмя разными лагерями.

—Эй вы!— слышится из темноты,— Мы всё равно за вами придём! На вас на всех наденем ошейники! Вы сдохните на алтарях змееглазых, а ваших баб мы продадим в гаремы!

—Ублюдки,— сплёвывает Майор,— дразнят. Выманивают.

Я киваю соглашаясь. В лагере никто не спит. Фалангистов и валькирий трясёт от бешенства. Мышь, не выдержав, запускает навесом файербол.

Тот лопается где-то вдалеке, вызывая ехидный смех.

—Отдай свои деньги, дикий Лорд!— кричит тот же голос,— отдай Е-баллы, и мыотпустим вас! Даю слово воинов степи!