Это вывело Сандера из ступора.

— Марика! — прорычал он, подлетая ко мне. — Ты что творишь, глупая девчонка? Жить надоело?

— Глупая, — не стала отпираться я. — Но жить ещё хочу. Так можно мне кипяточку?

Напрочь игнорируя мои слова, Сандер подхватил моё окоченевшее тело на руки и понёс к стойке. Опустил на высокий стул и кинулся ставить чайник. Вернулся через минуту. Сдёрнул через голову свой необъятный свитер и натянул на меня. Я только и успела мысленно попрощаться с причёской, на которую потратила два часа.

Лихорадочно ощупал мои ладони, переплёл пальцы и упёрся лбом в мой лоб.

— Ты мне попозже расскажешь, что произошло, ладно? — попросил он. — Сначала тебя нужно согреть.

Я кивнула. Язык не слушался, и объяснять сейчас действительно было проблематично. Больше всего хотелось свернуться калачиком где-нибудь в уголке и уснуть. Но делать это на узком высоком стуле было бы глупо.

А Сандер тем временем выпустил мои пальцы и нырнул руками под свитер. Я замерла, прислушиваясь к ощущениям. Горячие ладони скользили по ткани платья, посылая мурашки по всему телу. От его прикосновений будто расходились волны тепла, и одновременно меня начал бить озноб. Пришлось сильнее сжать зубы, чтобы не стучали.

Вот его пальцы добрались до открытых плеч. И я, вздрогнув, тихонько вздохнула и прикрыла глаза. Всё это было невероятно интимно, хотя под свитером у меня было надето платье, и руки Сандера ни разу не коснулись запретной зоны. И всё же…

К моменту, как нас прервал свист закипевшего чайника, я сидела, уткнувшись носом в основание шеи Сандера и вдыхала его запах. Никогда не подозревала, что человек вообще способен настолько приятно пахнуть. Но от аромата этого конкретного мужчины я пьянела. А он окутывал со всех сторон. Проникал под кожу, туманил разум. Даже когда он нехотя отстранился, запах всё равно остался со мной. Им был насквозь пропитан вязаный свитер, укрывавший меня почти до колен.

— Подожди немного, — прошептал Сандер. — Сейчас вернусь.

Я наблюдала из-под опущенных век, как ловкие руки шинкуют лимон, натирают на мелкой тёрке имбирь и заливают всё это кипятком. Зал быстро наполнился запахом свежести и какой-то терпкой сладости. Кажется, что-то похожее готовила моя мама, когда я болела в детстве. А потом заставляла дышать паром.

На этот раз дышать меня не заставляли. Сандер через сито перелил содержимое сотейника в чайник, добавил мяту и ложку мёда.

— Держи. — Он поставил на стойку чайник и чашку на крохотном блюдце. — Пить маленькими глотками, пока не остыло.

— Спасибо, — пробормотала я, двигая к себе чашку. Напиток пах одуряюще. А чашка была такой восхитительно горячей, что я не удержалась и обхватила её ладонями, завёрнутыми в рукава.

Первый глоток прокатился по горлу живительной влагой, и я зажмурилась от удовольствия. Озноб почти прошёл только редкие волны прокатывались от плеч к коленям. Кажется, я согрелась.

По крайней мере, я так думала, пока не почувствовала прикосновение к лодыжке. Стопу словно пронзило сотней тупых игл.

— Ааа! Стой, что ты делаешь? — завопила я. — Перестань, больно!

Пока я наслаждалась чаем, Сандер успел притащить низкий стул и усесться напротив меня. И теперь под звуки моих стенаний освобождал от обуви вторую ногу.

Боль оказалась почти невыносима. Всхлипнув, я почти до крови закусила губу. По щекам потекли слёзы, окончательно размывая макияж.

— Тшш, тише, Марика. Нужно потерпеть… — Сандер встал и наклонился ко мне, стирая пальцами мокрые дорожки. — Нужно размять стопы, слышишь? Ты ведь не хочешь лишиться пальцев?

Я молча помотала головой.

— Вот и умница. Сейчас будет больно, но ты сможешь потерпеть, правда?

Кивнув, я проследила, как он снова опускается на низкий стул и берёт в ладони мою ногу. Стопу пронзила дикая боль, и мне пришлось закусить щёку и зажмуриться, чтобы не закричать.

С опаской косясь на меня, Сандер принялся бережными движениями поглаживать кожу. Постепенно боль уходила. Мужские пальцы становились всё смелее, и я, наконец, смогла расслабиться и отдаться ощущениям.

Почувствовав, что из моего тела ушло напряжение, Сандер заговорил.

— Расскажешь, что произошло?

Голос звучал приглушённо, но я каким-то образом чувствовала, что в нём бушуют эмоции.

— Нечего рассказывать, — вздохнула я. — Я сглупила.

— Что-то мне подсказывает, что не последнюю роль в этом сыграл твой бывший.

Я кивнула и залпом допила чай. Потянулась за чайником.

— Сегодня в академии проходит Зимний Бал, — начала я.

— Я догадался по твоему наряду. Кстати, тебе очень идёт голубой… Я о платье, а не о цвете кожи.

— Я это поняла. Спасибо. — Сделав ещё глоток чая, я продолжила. — Накануне бала ко мне подошёл парень с третьего курса. Наговорил какой-то ерунды. Якобы я всегда ему нравилась, но он стеснялся подойти из-за Юстена…

— Он пригласил тебе на бал, и ты согласилась, — прервал меня Сандер.

— Я хотела пойти, как друзья, — смутилась я. Почему-то стало неловко.

На меня бросили насмешливый взгляд.

— Передо мной можешь не оправдываться, — хмыкнул он. — Я знаю, что такое студенческая жизнь. И как важен для девушек бал.

Кивнув, я смерила Сандера задумчивым взглядом. Интересно, а почему он сам не учится? Судя по навыкам, опыт в изучении магии у него есть. И возраст подходящий. С виду ему не больше двадцати пяти. Так почему он работает в кафе, а не учится в академии?

— Так что было дальше? — Я не успела задать вопрос, как меня вернули к теме разговора.

— Дальше… — Я задумчиво подняла прозрачную чашку и посмотрела на свет. Под этим углом казалось, будто внутри напитка горело маленькое согревающее солнышко. — А дальше он не пришёл.

— Просто взял и не явился?

— Я ждала в холле сорок минут. Всё уговаривала себя, что он всего лишь опаздывает. А потом появился Юстен с дружками и начал… Что ты делаешь?

Прикосновения Сандера изменились. Закончив со ступнями, он не отпустил мои ноги, а переключился на щиколотки, захватывая кожу выше. И я не я, если это не было безумно эротично. Прямо-таки до умопомрачения.

— Сандер… мм… — Заметив, что у меня сбилось дыхание, я облизнула внезапно пересохшие губы.

— Тшш… Марика, нужно согреть твои ноги полностью. Разогнать кровь… Понимаешь?

О, я понимала. И даже была совершенно не против.

Только нас прервали.

Бубенцы приветственно звякнули, сообщая о приходе посетителей, и Сандер замер. Глаза расширились, а лицо закаменело. Словно его поймали с поличным за каким-то совершенно непристойным занятием.

— В следующий раз выбирайте обувь теплее, юная леди, — произнёс он, надевая мне туфли, и выпрямился под моим ошарашенным взглядом. — Добрый вечер, дамы. Чем могу