Сестра нашла меня взглядом и помахала рукой, чтобы я к ней присоединялся. Взяв поднос, я быстро сложил на него приглянувшиеся блюда и сел за столик к её новым друзьям.

— Ты где был? Я тебя найти не могла! — тихо возмущалась Самина, чтобы не отвлекать остальных от разговоров.

— Плавал, — хмыкнул я. — А ты как развлекалась?

— О-о-о, — с готовностью подхватила сестра. — Я столько новых знакомых нашла…

А дальше последовал долгий рассказ, в ходе которого меня знакомили с каждым соседом по столу в отдельности. Как оказалось, ребята здесь собрались, чуть ли не со всех концов империи, так что всем было интересно послушать друг друга. Тем более, все мы были примерно одного возраста, а значит, и общих тем у нас было более чем достаточно. Часть из них, как и я, ещё не решили, куда поступать, так что это стало нашей самой обсуждаемой темой.

— Да что тут спорить! — хлопнул по столу довольно эмоциональный светловолосый парень по имени Фэнрис из восточных регионов империи. Я, к сожалению, не слишком внимательно прислушивался к тому потоку, что на меня выливала Самина, так что хорошо ещё, что по именам всех помнил. Вроде бы… — Надо поступать в Академию имени Ламбертса. Там лучшие преподаватели по военному делу, даже спорить бесполезно.

— И что же они тогда проигрывают турнир имперских заведений среди бойцов? — насмешливо посмотрела на него Элайна — смешливая брюнетка, неизбежно привлекающая внимание окружающих своей выдающейся грудью, которую подчёркивал умело подобранный купальник. Так что неудивительно, что Фэнрис поплыл, стоило ей только обратить на себя внимание. — Какое они там место заняли в этом году? Пятнадцатое, кажется…

— Четырнадцатое, — тихо поправил её типичный заучка Лерой. Парень был слегка бледноват, и это даже несмотря на то, что по словам сестры, он тут уже был третий день. Может, на улицу не выходил? — Они поделили общее место с Карианским училищем боевых искусств.

— Вот! — поблагодарила его соблазнительной улыбкой девушка, отчего парень слегка покраснел и начал уделять больше внимания своей еде, чтобы не выдавать своего смущения. — А ты говоришь, поступать туда. Может, лучше сразу нацелиться на что-то получше, а если уж не пройдём, то поступать уже ниже по рейтингу?

— Думаешь, в Императорский лицей нас пустят? — фыркнул Фэнрис, наконец-то придя в себя. — Они, конечно, из года в год занимают лидирующие места, лишь изредка уступая другим заведениям, но там и процент клановых больше всего. Там вообще ловить нечего.

— А ты что думаешь, Адриан? — спросила Элайна, обратившись ко мне.

Ещё ведь и придвинулась ближе, пользуясь тем, что сидела буквально напротив меня. Впрочем, я тренировал выдержку вместе с мастером Маками, а уж она умеет даже не специально так соблазнять одним своим присутствием, что это девушке до неё далеко.

— Как я и говорил, я пока не решил, куда именно поступать, — покачал я головой.

— Мой братец — один из призёров недавнего общеимперского турнира среди старших школ, — похвасталась Самина. — Да и по учёбе он тоже отличился, сдав многие экзамены экстерном. Поэтому у него есть возможность выбирать понравившееся заведение более тщательно.

— Самина! — строго посмотрел я на эту хвастунишку.

Бесспорно, меня радовало, что сестра мной гордится, но вот так выпячивать всё это… не по мне это было.

— Точно! А я думаю, откуда мне твоё лицо знакомо! — воскликнула ещё одна девушка, всё это время ковыряющаяся в своём салате и принимавшая минимальное участие в разговоре. Нарико была родом откуда-то с северных регионов и могла похвастаться густой копной рыжих волос, которые у неё струились по спине в форменном беспорядке. — Жаль, конечно, что ты тогда встретился в турнирной сетке с главой своего же клуба, а то мог бы забраться ещё, выше, чем он.

— Значит, ты тоже смотрела этот турнир… — зацепилась за её слова Самина.

Дальше разговор ушёл в русло обсуждения последних турниров как между школьниками разных годов, так и студентов, которые учились в разных учебных заведениях и находились на разных стадиях обучения.

Вся проблема этих турниров была в том, что они проводились довольно часто и по разным правилам. Некоторые были более престижны, чем другие, а часть и вовсе подчинялась каким-то своим требованиям. Всё из-за того, что империя за несколько сотен лет поглотила несколько государств, присоединив их к своей территории, но не стала уничтожать их культуру. Плавная интеграция в новое государство была, конечно, сложным процессом, но гарантировало большее участие от граждан империи.

И из-за этого турниры и соревнования у нас происходили на любой вкус. А всё потому, что если раньше лучше всех считались воины, которые защищали страну, то в более мирное время больше ценились спортивные состязания. Они собирали публику и деньги, позволяли многим прославиться на этом поприще, а империя, по сути, представляла лучшее шоу в нашем мире. Что уж говорить, если даже иностранные студенты и школьники очень хотели попасть на наши соревнования, где было разрешено их участие.

Поэтому и учебные заведения многие выбирали не только из-за того, чему там могут обучить и какая у них материальная база, но и насколько у них развит боевой факультет. Ведь даже необязательно поступать именно на него, но потом всем с гордостью говорить, что ты учился в университете, который стабильно занимает первую десятку мест в большинстве турниров — довольно важно для многих. Престиж и все дела.

Я не совсем понимал, почему все так за этим гонятся, ведь боевые навыки студентов ещё ничего не говорят о самой учёбе, но зачем спорить с мнением большинства. С другой же стороны, для участия в турнирах от лица своего учебного заведения студент должен был иметь, в том числе высокий балл по другим предметам. Если же средняя оценка упадёт, то и до участия тебя не допустят. Империи не нужны были тупые боевики, когда необходимо поддерживать в первую очередь лучших из лучших, за которыми неизбежно тянутся и остальные.

Да, стоит это всё учитывать, когда я всё же выберу те заведения, в которые захочу подать документы. То, что в любом случае я буду поступать на боевой факультет, даже сомнений не вызывало — я слишком сильно увлёкся этой темой, что уже и не представлял,