Ну вот, вечно он всё настроение испортит.

— Иду, не бурчи, — вздохнул Алекс, поднимаясь. — И так всю ночь не спал от волнения.

— Думаешь, что «ладьи» сожрут тебя за сегодняшнее? — усмехнулся Архонт.

— Конечно, как будто «слоны» им позволят это сделать, — помахал рукой Алекс. Он быстро умыл лицо в бочке с чистой водой, причесал непослушные волосы расчёской и шустро переоделся из «домашней» в «выходную» одежду.

Точно пародируя Древнюю Грецию, все официальные мероприятия в Афинах проходили исключительно в белоснежных тогах.

«Дань памяти прошлой жизни», — так оправдал Совет это новшество. Алекс, хоть и ощущал себя совершенно по-дурацки в таком одеянии, не мог противостоять воле Совета.

В конце концов, он был никем в их глазах! Даже звание главного кораблестроителя Афин не давало ему права на неповиновение.

А жаль. Ведь ему было бы гораздо уютнее в меховом плаще, учитывая его нелюбовь к сырости и пронизывающему до костей ветру с моря.

Главный кораблестроитель и стратег, ответственный за создание первого флота в известной части мира, и не любит море? Это было бы смешно. Если бы кто-то узнал, наверняка бы посмеялся.

— Ты скоро, чёрт бы тебя побрал⁉ — окликнул его Архонт.

Официально, тот числился помощником Алекса, но в силу неуёмной энергии был настоящим шилом в заднице. Алекс ко всему подходил основательно и не спеша, Архонт же вечно мчался впереди колесницы.

— И как тебя только жена терпит? — поинтересовался Алекс, — такого зануду!

— С божьей помощью и с содействием Системы, — смеясь, ответил Архонт. — И она и ещё две наложницы! Ну пожалуйста, быстрее ногами перебирай. «Слоны» будут недовольны, если мы заставим ждать таких важных персон, — сказал помощник, уже направляясь к верфям.

Сегодня был действительно знаменательный день: первый полноценный спуск корабля на воду. Раньше Алекс и Архонт конструировали лишь рыбацкие лодки и плоты, а сейчас — настоящий боевой корабль.

И всё благодаря «слонам», которые добыли у Лорда чертежи для строительства верфей, к неудовольствию фракции «ладьи».

Алексу было безразлично, кто у власти в Афинах — «ладьи», «слоны» или «пешки».

Его волновало только его дело: создание проектов и воплощение их в жизнь.

В этом его полностью поддерживал Архонт.

Ведь двум молодым выпускникам архитектурного университета ещё недавно и не снилось подобное.

Они не были героями. С момента основания Афин они были обычными рабочими, частью серой массы.

Ведь как можно проявить свои таланты, если власть уже распределена среди более могущественных игроков, а всё, что ты умеешь, — это чертить и рисовать?

Чертежи из Системы вытеснили их профессию, теперь любой мог стать профессиональным архитектором и инженером, если у него был чертёж.

Но кто мог подумать, что их хобби — создание моделей лодок и запуск их в море — привлечёт внимание господина Гарпии.

Старик увидел в них потенциал и ввёл их в свою группировку «слоны». Архонт и Алекс получили поддержку, людей и ресурсы.

И они оправдали возложенные на них надежды! Без единого чертежа они смогли создать рыбацкую лодку, что помогло избежать кризиса после очередного испытания в виде нашествия грачей, уничтоживших капустные поля.

Их изобретение дало Афинам доступ к морю и помогло полису пережить тяжёлый период.

«Слоны» под руководством господина Гарпии были готовы снова поставить на них.

Власть в Совете Афин была разделена между тремя соперничающими группами. «Ладьи» стремились к расширению на степи, мечтали о войне, завоевании рынка Вавилона, уничтожении Рима, своего северо-восточного соперника, и гегемонии на суше.

«Пешки», наоборот, сосредотачивались на внутреннем развитии, улучшении технологий, укреплении обороны полиса и повышении качества жизни простых игроков.

А «слоны» до недавнего времени были лишь оппонентами остальных двух фракций, но теперь они искали путь в море!

И Архонт с Алексом стали для них счастливым билетом. Сегодня же эти два институтских приятеля покажут всему полису, а возможно, и всему миру, что Система ещё не определяет всей жизни игроков.

Собственные ум и таланты также имеют значение!

В этот знаменательный день двое инженеров преодолели технологический барьер Системы, которая ни разу не предоставила чертёж для создания судов.

— Фух, едва успели, — прошептал Архонт, когда они присоединились к толпе «важных персон». «Слоны» приветливо кивали им, в то время как «ладьи» намеренно игнорировали или кривили губы в фальшивых улыбках. Только «пешки» сохранили полный нейтралитет.

— И вот настал этот знаменательный день! — говорил господин Гарпия с трибуны. — Отныне Афины — не просто ещё один полис в степи, а первая фракция, выведшая свой боевой флот в море! Мы стали морской сверхдержавой! И чтобы сохранить этот статус, мы должны помнить о тех, кто привёл нас к этому. Давайте аплодировать нашим двум юным талантам: Алексу и Архонту!

Все присутствующие залпом взорвались овациями. Простые игроки выкрикивали их имена, девушки бросали цветы и лепестки, мужчины свистели и выражали свою поддержку.

Два друга с глупыми улыбками стояли среди первых лиц Афин, не зная, как себя вести.

Вместо этого они синхронно взглянули на спущенный на воду боевой корабль — галеру «Царица», мощное судно, готовое уничтожить любого противника. Его длина составляла почти 50 метров, ширина — 7 метров, с двумя мачтами и 30 веслами с каждого борта.

Такая махина могла вместить до нескольких сотен игроков. И они построили этого монстра. Вместе.

— Я говорил тебе, что скалящаяся физиономия меня бесит? — усмехнулся Архонт, обращаясь к Алексу.

— Ой, заткнись. Дай насладиться триумфом, — отрезал Алекс.

— Мечтай, — язвительно ответил Архонт.

Алексу же оставалось только вздохнуть. А между тем в этот день Афины действительно открыли новую эпоху морских завоеваний и открытий.

Глава 3

Том беззаботно сопел на своей койке, когда в его голову внезапно прилетел тапок. Хотя по силе броска он напоминал скорее чугунное ядро.

— А? Что? Война?! — вскочил он, сонно озираясь по сторонам.

Хорошо что обувь в Спарте стали делать из кожи. Старым деревянным сандалетом могло бы и убить.

— Вы поглядите на него! — под сводами барака раздался звонкий женский голос, — мы его ждём, а он тут, видите ли, дрыхнет!

Девушка словами не ограничилась. Она набросилась на лежащего мужчину и принялась его безжалостно трясти!

Тому следовало бы радоваться такому обороту, если бы не удушающий захват!

— Мелисса, чёрт побери! — воскликнул Том и лёгким движением опрокинул девушку на кровать, освобождаясь.

Как ни крути, но Силу он прокачивал не зря. Работа обязывает.

— Доброе утро, Томми, — весело сказала девушка с веснушками на носу, успокаиваясь в его объятьях.

— Какое утро? — проворчал Том, потирая шею. — Вечер уже, ну, вздремнул после работы… что сразу драться-то?

Мелисса, глядя на него снизу вверх, обречённо вздохнула.

— Я пыталась тебя разбудить всеми способами. Кричала, обливала водой из реки, даже просила Мэри помочь! — возмущённо сказала Мелисса.

— И я помогла. Метнула в тебя тапок, — прозвучал второй голос сбоку, — Видишь, как эффективно! А ты не верила!

Последнюю фразу Мэри адресовала Мелиссе, которая в ответ показала подруге язык.

— Понятно, — покачал головой Том, потрогав свои чёрные волосы. Они были мокрые. Кажется, его способность спать как убитый сохранилась даже в новой жизни, — Так сегодня ж выходной, вечерние занятия отменили. Чего вы всполошились? И кто вас вообще пустил в мужской барак?!

Девушки синхронно сделали жест «рука-лицо».

— А кто бы нас остановил! — фыркнула Мэри.

— Ты что забыл? — укоризненно сказала Мелисса, — сегодня же большой праздник на площади! Поэтому занятия и отменили!

— Ах да, точно, — вздохнул Том, — Думал, это завтра…

— Сегодня и есть «завтра»! — вскинула руки в возмущении Мелисса, — Мы опаздываем!

— Как скажешь, конфетка, — ответил Том, чмокнув её в щеку. Он шустро поднялся с постели, накинул рубашку, обулся и помчался в уборную. Естественно, в уличную кабинку туалета, — Пять минут, и я буду готов.

Перед уходом он ещё раз поцеловал Мелиссу в щеку и одарил Мэри дружеской улыбкой.

— Фе, телячьи нежности, — презрительно сказала Мэри.

— Завидуй молча! — весело возразила Мелисса, угрожающе тыкая в её сторону пальцем.

— Сейчас возьму и помру от этой романтики! — Мэри быстро скрылась из поля зрения подруги, прежде чем та успела атаковать её подушкой. Ведь Мэри знала — у Мелиссы была действительно тяжёлая рука, и такой бросок мог быть опасным!

Том взял Мелиссу за руку,