А к утру на границу между Китаем и Российской империи, которая сейчас была прикрыта лишь патрулями моей родовой гвардии, вышли шестнадцать китайских родов. Именно столько из тридцати согласились на выдвинутые условия. Если быть более точным, удар по электросетям и понимание грядущего хаоса, изменили и мнение всех оставшихся. Но они уже успели ответить отказом, а давать им второй шанс я не стал.

Те же, что дали согласие, получили на руки необходимую сумму денег, отправленную при помощи старых контактов Куан Ли, после чего потратили половину дня и всю последующую ночь на дорогу. Чтобы, оказавшись на границе, встретиться с Лерой и обратиться к ней с единственной просьбой — принять их под руку духа-покровителя Меркурия. Мол, раз он оберегает род Афеевых, то может сделать то же самое и для них.

Самым интересным был тот факт, что я почувствовал их обращение. И несмотря на приличное расстояние, уловил эмоции и желания. У меня даже получилось сформировать в их разумах божественные печати. Правда, не все из них были искренни, но убивать сомневающихся или откровенных лжецов, я не стал. Лишь ударил по ним негативными ощущениям — слабостью, головной болью, временной слепотой. Чтобы осознавали последствия своей лжи.

Процесс был заснят на множество дарфонов и немедленно отправлен всем потенциальным распространителям информации в Китае. Не говоря о том, что новоиспечённые последователи сами активно делились впечатлениями. Не зря я потратил на них какой-то объём божественной силы, прочистив энергетические каркасы — каждый ощущал прилив бодрости и хорошего настроения.

По понятным причинам, никаких утренних газет в Китае не издавалось. Но дарфоны продолжали работать. Некоторые издания публиковали статьи для тех, кто был подписан при помощи устройств. Плюс, само собой, информация расходилась самым старинным способом — из уст в уста.

Новость о том, что шестнадцать патрицианских родов присягнули Меркурию и тот принял их под свою опеку, быстро разнеслась среди знати, откуда устремилась и в плебейские массы.

Когда к границе потянулись колонны автомобилей с гербами, окружённые энергетическими щитами, а на побережье Южного Китая, начали высаживаться японские войска, для императора всё рухнуло окончательно.

Формально он всё ещё был правителем страны. Но сейчас, его приказы были готовы выполнять лишь члены Дома Цин и родовая гвардия. Возможно, те немногие союзники, которые были так тесно связаны с правящей фамилией, что пошли бы ко дну вместе с ней.

Я рассматривал несколько моделей поведения противника в такой ситуации. Но тот неожиданно показал себя чуть более умным, чем казался изначально — двинулся по единственному пути, который мог сохранить его на престоле — предложил коалиции из рода Афеевых и японских кланов, переговоры.

Именно после этого сообщения от Кристины, я поднял костяного дракона в воздух и устремился на север. Империя Цин была сокрушена. Закончить разделку этой рухнувшей туши смогут и члены свиты. А мне пора наведаться в дворец древнего дракона, заглянуть на Урал, откуда несло божественной силой и проверить след Локи.

Когда я уже был в небе над Монголией, в кармане завибрировал дарфон. Ульрих.

Непонимающе поморщившись, я принял вызов и услышал чуть смущённый голос скандинава.

— Я сейчас смотрю переписку и вижу, что сообщал об успехах в поисках. Потом мы ещё созванивались. Но…

Замявшись, наконец собрался с духом и выпалил.

— Слушай, а о чём мы вообще говорили? Что мог найти мой отец? Причём он тут вообще? О каких поисках идёт речь?

Глава III

Какое-то время я молчал, прокручивая в голове версии. Потом осторожно уточнил.

— А что последним ты помнишь о разговорах со своим отцом?

Ульрих кашлянул и кажется чуть смешался от постановки вопроса. Наконец медленно выдавил.

— Ну-у… Как мы с ним созванивались и он рассказывал, что дома всё в порядке. Крыша только у замка чуть осыпалась и её надо поправить.

Секунду помолчав, всё с той же неуверенностью продолжил.

— Но я ему буквально пять минут назад позвонил и он сам не понимает, о чём мы переписывались. И звонок ведь был, но я почти ничего не помню. Вроде о книге говорили, которую он писать собрался. Давно планировал, а тут говорит, деньги появились и поехал.

Я ещё раз прокрутил в голове версии. Потянулся к божественной печати в разуме потомка ётунов. Убедился, что со мной разговаривает действительно он. Да и следов вмешательства в разум не было. По крайней мере таких, которые я бы заметил. Тем не менее, факт ментальной атаки был налицо. Причём настолько тонкой, что этого не заметил никто, включая меня. Более того — не среагировал и мой оттиск на его сознании.

Всё это говорило только об одном — я на верном пути. Потому что нечто подобное можно провернуть только при помощи хитроумного плетения и божественной силы. Иначе, я бы заметил.

— Оставайся на месте и веди себя, как обычно. Если вдруг с разумом начнёт происходить что-то странное, то сразу пиши мне. Лучше не звони, а отправляй сообщения.

Тот подтвердил, что всё понял и я прервал звонок, сразу же набрав Лере. С некроманткой пришлось пообщаться максимально быстро — прямо сейчас она занималась новыми последователями, формируя из них группы, которые станут заниматься организацией новых желающих. Последних было полно — около границы ждали члены, как минимум полусотни родов и вчетверо больше находились в пути. Конечно, некоторые состояли буквально из пяти-шести человек и десятка гвардейцев, но были и те, что насчитывали сотни людей.

Часть из них, формально находилась с Афеевыми в состоянии войны. Эти разделились на две группы — одни были готовы подписать капитуляцию сразу, а другие вели переговоры с Кристиной. Которые заканчивались всё тем же — подписанием капитуляции.

Но если рыжеволосая занималась делами, находясь в цитадели Пусана, то вот жрица была в полевых условиях, около границы. И долго общаться не могла.

Тем не менее, важность проблемы быстро осознала. И сообщила, что помнит лишь о том, как я поручал Ульриху связаться с отцом и организовать поиск людей, предкам которых повезло в прошлом. Либо тех, на кого везение нежданно свалились относительно недавно. Но вот о ходе выполнения задания ей ничего известно не было.

Тут уже мой промах — я не интересовался у скандинава, ввёл ли он в курс дела остальных. По идее, должен был, как минимум рассказать Лере. Но с другой стороны, совсем не факт — задание всё же, в какой-то степени было личным.

— Что, к пещерр-р-ре дрр-р-ракона не полетим?

В голосе Сандала звучали разочарование и досада. Крылатый спутник уловил тональность моих мыслей и видимо решил, что из-за обстоятельств придётся поменять и планы. Но я отрицательно качнул головой.

— Полетим. Проверим, что там. И на Урал, по дороге тоже заглянем.

На самом деле, большого смысла спешить не было. Если псевдо-Локи находился на месте и лично столкнулся с отцом Ульриха, скорректировав его воспоминания, то уже давно сбежал. Наверняка следуя чёткому плану, который предполагал быстрое исчезновение. Так что нет никакой разницы, окажусь я на месте парой часов позже или раньше. Второй вариант — сработала какая-то странная ментальная закладка, которая смогла не только очистить от определённых воспоминаний разум шведа, который был на месте событий, но ещё и добралась до Ульриха.

Версия под номером два, на первый взгляд выглядела не слишком реалистичной, но если подумать, именно она казалась мне правдивой. Хотя бы по той простой причине, что в первом случае, условному Локи нужно было установить контакт с потомком ётуна, чтобы на него воздействовать. То есть он получил бы доступ к памяти. Даже если нет — всё равно бы почувствовал божественную печать. И осознал, что нет никакого смысла стирать воспоминания. Это только привлечёт ненужное внимание. Куда эффективнее было бы бежать. Или убить Ульриха, лишив меня одного из соратников и связующего звена с его семьёй в Скандинавии.

Я терзался размышлениями вплоть до момента, когда мы подлетели к Верхоянскому хребту. Тут, мне пришлось ненадолго остановиться. Потому как было абсолютно непонятно, куда именно лететь дальше. Нулевые искажения энергетического фона.

Направление я определил только после того, как подсветил весь горный хребет божественной силой в малой концентрации. А когда мы оказались около входа, расположенного на солидной высоте и без всяких ступеней, которые бы к нему вели, в голове послышался рык Сандала.

— Он скучал по пещерр-р-рам…

Звучало