Она похромала к дивану у боковой стены и грузно осела, с пистолетом в каждой руке.

Из внутренней комнаты послышался шорох, и Нико чуть не полезли на стену, прежде чем осознали, что это всего лишь ганьдэские ИИ-пауки. «ИИ. Ты же знаешь их ИИ. Все точно так, как ты читали». Но увидеть их воочию — другое дело.

И, конечно, сразу за ордой пауков появилась… генерал.

Нико замутило. Генерал Кинриг. Военный диктатор, заправлявшая Гань-Дэ, будто фабрикой, беспечно убивавшая гипатцев целыми кораблями, бросая их умирать медленной смертью в космосе, — все только потому, что она решила, будто Гань-Дэ должен быть только для конкретного народа, — как вообще отец мог общаться с этой женщиной, будто все нормально, да еще и заключать торговые соглашения об импорте их воды в обмен на технологии…

Нико не понимали. Не хотели понимать.

— Что ж, — сказала генерал Кинриг. — Похоже, я снова должна вас благодарить, агент Асала.

Асала хмыкнула.

— Предлагаю вам вернуться к себе, пока мы тут не разберемся, генерал.

Глаза Кинриг обшарили Нико.

— Кто это?

— Президент Экрем прислал ко мне человека обсудить кое-что личное. Не вовремя. Они здесь ни при чем.

— Понятно, — генерал снова помедлила, изучая два трупа на полу. Потом произнесла: — Я буду у себя. Не обращайте внимания на пауков. Учитывая обстоятельства, кажется, мне стоит разослать их пошире. Вы понимаете.

Она по-военному развернулась на каблуке, за ней задвинулась дверь. Но роботы остались. Немалая часть засеменила следом, чтобы протиснуться в щель, а остальные деловито шныряли по комнате, разглядывая Нико, Асалу и трупы. Наблюдая.

«Для этого ганьдэсцам и нужны пауки. Ты все это знаешь». Напоминание не успокоило Нико.

— Жуткие, да? — пробормотала Асала. Наклонилась вплотную к одной букашке. — Говорю, жуткий ты. И что ты мне сделаешь?

— Это роботы для сбора данных, — сухо, запинаясь, сказали Нико. — Наверное, ей нужно больше... эм-м... информации из-за… из-за всего этого, — они закусили губу.

«Слишком много говоришь. Как всегда. Просто заткнись, заткнись».

— Черт, мне бы тоже не помешало больше информации, — сказала Асала.

Разум Нико начинал проясняться, но голову заполняли мысли, которые думать не хотелось: как охранница без малейших колебаний собиралась убить их обоих, и как Нико застыли, а Асала оттолкнула их с дороги.

«Это я виноваты, что она ранена. Только я».

— Тебе нужны медики? — спросили Нико. — Мы можем вызвать…

Асала повела плечом.

— Позже. Бывало и хуже.

«А ты еще пытались ее убедить, что готовы работать в поле. С первой же секунды ты посыпались, а она сидит раненая с таким видом, будто ушиблась пальцем ноги о ножку стола».

Адреналин и паника схлынули, оставляя за собой стыд.

Есть ли еще шанс спасти впечатление Асалы о себе? Какой-нибудь способ показать: Нико — не просто технарь-новичок, что застывает при малейшем признаке опасности?

Информация, сказала Асала. Что-нибудь полезное…

Охранница-предательница лежала на полу в луже крови. Нико думали, как подойти к ней, не наступив в кровь, но это оказалось невозможно. Они осторожно присели и стали приподнимать клапаны ее карманов.

«Должно же здесь что-нибудь быть. Что-нибудь стоящее, чтобы предъявить Асале…»

— Разве мы не обязаны предоставить это криминалистам? — сказала Асала с дивана, не двигаясь.

— Хочешь дожидаться их, а потом слушать доклад, вычищенный до того вида, который тебе сочтут нужным передать? — сказали Нико куда смелее, чем себя чувствовали.

Усталое выражение лица Асалы чуть скривил намек на улыбку.

— А у тебя кишка не так тонка, как я думала.

Нико бы обрадоваться комплименту, но пока что у них только сердце рвалось из груди. Это же неправильно — поступать так? Наверняка. Чувствовалось, что неправильно.

А хуже всего будет, если Нико не найдет никаких улик — или даже пропустит что-нибудь совсем очевидное, — и отец потом будет распекать за то, что они влезли на место преступления, и Асала примет их за зеленого недоучку, и…

О! Да вот же. На дне заднего кармана. Нико достали набитый пакетик. Глаза Асалы на другом конце комнаты расширились, она подалась ближе — тоже поняла, что это.

— Концентрированное свечение, — сказала она. — Куда больше, чем нужно для личного пользования. С таким количеством автоматически предъявляют хранение с целью распространения.

— А значит, этого достаточно и для оплаты, — сказали Нико. — Почем нынче убийство главы государства?

И всех, кто подвернется под руку на пути. Нико ощутили очередную волну тошноты и постарались об этом не задумываться.

Асала нахмурилась.

— Не так много людей расплачиваются свечением. Слишком трудно переправлять. Если только…

— Если только ты не в деле. Она явно с Хорезми. — Не слишком же смелая догадка, правда? Вроде бы нет. Хорезми, единственная планета Внутреннего Кольца, которая была теплее даже Хайяма, — рай для курортов и наркокартелей. Как раз таких, у которых среди целей может быть и покушение. Асала согласится с выводом, правда же?

— У торговцев свечением нет терок с Гань-Дэ, — сказала Асала, словно прощупывая мысль. — Но хорезмянские синдикаты занимаются и контрабандой льда. Повергни Гань-Дэ в хаос, особенно сейчас, — и цена воды на черном рынке взлетит до небес.

— Какой процент хайямской воды поступает не из солнца, а от добычи льда на Гань-Дэ или Гипатии? Немалый, верно? — согласились Нико. — А с учетом этого… экологического кризиса на Гипатии остается только Гань-Дэ.

Асалу это как будто не убедило.

— Возможно…

«Брось! — Нико с трудом проглотили досаду. — Это голые факты. Ты же сама знаешь!»

Что-то пискнуло.

Не интерком на стене. Асала достала личный наладонник, каким-то чудом оставшийся целым даже после драки.

— Сюда спускается твой отец, — сказала она. — Он получил отчет о допросе подозреваемых, переживших утреннее происшествие. Похоже, ты правы: они с Хорезми.

Нико глубоко вдохнули и постарались изобразить из себя уверенного эксперта, который ничего другого и не ожидал.

Но все же Нико сомневались, что справились.

***

«Надеюсь, мне больше никогда не придется с ней разговаривать», — сказала Асала президенту Экрему. И вот пожалуйста — звонит в личные апартаменты генерала в час, слишком поздний для вежливых визитов. Она не спала уже сутки, наношины больно кололи там, где сшивали ее ребра, но зато она вышла на след. Все так хорошо складывалось… и все же что-то было не так.