бесконечности. Проведя всю ночь на стрёме, Кристин едва соображала, как и куда плетется. Однако «холодный душ» в умывальнике немного взбодрил наёмницу, давно привыкшую к хронической усталости и бессоннице. Выходя из уборной справа от бара, она уже предвкушала алчное ликование Бэкка, но вместо этого увидела лишь пустующий зал и потирающего глаза бармена.

Спокойствие Ролланда поражало! Сначала он проигнорировал то, что незнакомка назвала его по имени, а сейчас будто не знал о случившемся прямо у него под носом! Кристин ждала разъяснений, визита «провожатых» или палача собственной персоной, но на деле Бэккман даже не сразу обратил на неё внимание.

Верный пёсик, с которым она познакомилась несколькими часами ранее, все так же безучастно сидел на табурете в плохо освещенном углу, сверля рыжеволосую колким и пристальным взглядом. Плохо, если Ролланд прознал о заказчике! Однако убрать его уж точно бы не рискнули, поэтому Крис предпочла вести себя аналогично бармену. Усевшись прямо на подоконник, она вытащила тугой сверток галет и мельком взглянула на высокого парня, чьи длинные каштановые волосы до лопаток отливали холодным пепельным оттенком.

«Интересно, и как ты объяснил ему всю эту красоту?» — словно поинтересовалась она, скользнув ехидным прищуром по свежему шраму поперек его переносицы, который тянулся от правой щеки до левого уха. Жаль, промахнулась! Если бы только сумела ослепить этого гада, не пришлось бы изобретать самый безумный план в её жизни.

Охранник недовольно хмыкнул и повернулся в сторону Ролла.

— Откуда, напомни, взялась эта крыса? — вскользь поинтересовался бармен, протирая очередной стакан.

— Вентиляция, — ровно прохрипел молодой человек, совсем как старик, хотя на вид ему было едва ли за тридцать. Такой неприятный булькающий хрип заставил Крис слабо нахмуриться. До этого момента она думала, что охранник немой и не знает языка жестов. Иначе давно бы сдал её со всеми потрохами. Ей никак не верилось, что в городе жестоких и беспринципных бродяг бывают «благородные идиоты». Да и похож он был скорее на цепного пса, из-за чего наемница всё ночь вспоминала приёмы борьбы с противником в большей весовой категории.

— Никогда бы не подумал, что какой-то жалкий грызун так тебя исполосует! — Ролланд разочарованно покачал головой, не отвлекаясь от подсчетов прибыли.

— Согласен, — прочистив горло, ответил охранник резко смягчившимся и более высоким голосом, который никак не дотягивал до полноценного баритона мистера Бэкка, после чего надменно зыркнул на девушку.

«Посмотрим», — ухмыльнулась Кристин, услышав мелодичный и совершенно не устрашающий тембр его голоса. Она едва не рассмеялась, словно шелудивая задира, но воздержалась и продолжила жевать слегка обветренную галету. Разделавшись с завтраком, она неспешно подошла к барной стойке, которая была ей по грудь, и настырно закинула локти поверх начищенной крышки:

— Можно воды?

Грустно вздохнув, Ролланд демонстративно наполнил стаканчик проточной водой и протянул его девушке:

— Как спалось, сударыня?

— Великолепно.

— Что насчет вчерашнего? — на его лице вновь появилась ядовитая улыбка. — Ты хотела предложить мне что-то, милая?

— Да, — немного отпив, она затянулась раритетной сигаретой, — что-то вроде сделки. Я слышала, у вас тут есть чем заняться, особенно по части петушиных боев. — она ехидно прищурилась и надменно усмехнулась, словно дразня собеседника.

— Ты говоришь об «Арене Скорби»? — глаза мужчины загорелись от любопытства. Такая странная, Кристин идеально дополнит его коллекцию кукол!

— Именно, — она выдержала многозначительную паузу, собираясь с мыслями. — Как тебе следующее: ставишь против меня трёх своих лучших бойцов, — она как бы невзначай взглянула на телохранителя в дальнем углу, — если я их сделаю — отдаешь мне свою забегаловку и проваливаешь отсюда.

— Чего?! Ты что, совсе…

— Подожди! Я ещё не закончила. Не удивлюсь, если есть и другие, кто жаждет занять твоё место. Моя жизнь не решит проблему твоей безопасности, хотя… — выдавив из себя слабое подобие улыбки, она подняла на него полный очарования взгляд, — если продую: всю жизнь буду сидеть у тебя на коленках и делать всё, что ты только захочешь, идёт?

Бэкк удивленно вздернул бровь, в замешательстве глядя на вновь помрачневшую собеседницу.

«Слишком уж легкомысленно она соглашается на заведомо невыгодный для нее исход! А с другой стороны… — он усмехнулся, — Быть может, она всего лишь очередная выскочка, которую неплохо будет поставить на место?»

— Ну? — она как бы демонстративно приподняла бровь. Внутри всё кипело. Кристин прекрасно понимала, как глупо выглядит со стороны, но продолжала держать свои чувства в узде.

— Идёт! — Бэкк едва не расхохотался, глядя на невозмутимую гостью. — И мой тебе совет, милочка: начинай отращивать ногти уже сейчас! Люблю, когда кошечки царапаются в самый неподходящий момент, — алчно усмехнулся Ролланд, уже предвкушая скорую победу в таком идиотском споре.

— Отлично, — кивнула Кристин, в очередной раз бросая горящий окурок в недопитый стакан, и удалилась на второй этаж.

— Вы хоть понимаете, что сейчас сделали? — раздраженно прошипел долговязый парень в углу, сжимая в руках жестяную банку-пепельницу.

— Конечно! — усмехнулся Бэккман, ехидно поглядывая на телохранителя. — Ты же давно хотел порезвиться, да, Райан?

***

Приняв во внимание временное расположение со стороны Ролла, Крис всё же рискнула немного поспать, дабы не грохнуться в обморок в самый неподходящий момент.

Перекрыв проход невысоким комодом, Кристин неуклюже сбросила рваные тряпки, скрывающие опоясывающие ноги подсумки, как есть, рухнула на кровать и отключилась. Всё-таки вторая по счету бессонная ночь заметно сказывалась на восприятии и рефлексах.

Бэккман уж точно не уступит своего места, да и идея с ареной была совершенно дурацкой. Вот только другого варианта, кроме как поставить на кон свою шкуру, у неё не было. Кристин уже сделала это, когда взяла на себя смелость разобраться с самим заместителем Доктора Бирмунда. Пришлось думать так быстро, насколько возможно. Время поджимало и выдумывать хитромудрые планы было попросту некогда.

Местная арена оказалась отличной лазейкой. Если проиграет, то всё равно не доберется до цели, как бы не билась. Охрана у Бэкка была достойна всех предупреждений заказчика, из-за чего у наёмницы взыграло то самое детское самолюбие, которое подталкивало её к самым безумным поступкам. В конце концов, Крис была отнюдь не всесильной и прекрасно понимала все риски, но уже не видела другого способа разобраться по тихому. В противном случае, покажет свою полную несостоятельность и смирится с поражением. Зато пара сломанных ног всяко сыграют ей на руку, если она не прогадала с будущим оппонентом! Девушка всегда брала на себя непосильные задачи из искреннего любопытства узнать: «а что будет, если?». И если ей суждено пасть на глазах у толпы, то так тому и быть. Вот только в судьбу бродяга не верила.

Из глубокого сна конопатую вырвал монотонный стук в дверь.