…

Может, со временем у Дианэль что-то и получилось, но через несколько недель после ее появления возле Древа произошли события, перевернувшее все происходящее вокруг. В тот день неожиданно со стороны горной гряды пришла волна противоестественной Силы, заставившей всех дриад оцепенеть от невыразимого ужаса. Характерная структура, запомненная и сохранившееся в общем Знании, не оставляла сомнений — это то, что в свое время и уничтожило Великий Лес, а потом принесло гибель Хозяевам. Возникло ощущение, что сейчас все повторится вновь, но затем окружающее содрогнулось от выплеснувшейся за горами Мощи и над ними встало ослепительное зарево. После чего ощущение страшной и чуждой Сущности полностью исчезло. Что именно произошло, юная дриада понять так и не смогла, единственное, осознав, что Мир опять стоял на грани Катастрофы, но его кто-то спас.

А спустя еще несколько дней Дианэль пережила уже личную трагедию, обнаружив на берегу реки, где она собирала пищу для Древа, труп той о которой она так часто вспоминала. Изменившийся, странно повзрослевший и несущий на себе отпечаток чужеродной Силы, что явно указывало на причастность Старшей к произошедшему ранее. От испытываемой тогда боли осознания случившегося дриада сама чуть не умерла. И слишком горька была гордость, что оказалась лично знакома с одной из тех, кто, несомненно, участвовал в новом спасении Мира.

Как ей хватило сил принять решение и отнести тело Старшей к Сосредоточию, Дианэль даже не помнит. Зато в сознании навсегда остался момент, когда с охапкой цветов, специально найденных на верхних каскадах водопада, она спустилась, разыскивая место, где должны были остаться кости, но вместо них обнаружила кокон из корней и нетронутое тело. А затем с невероятным удивлением ощутила вновь возникшее биение Жизни.

Тогда Дианэль едва смогла сдержаться и не выпустить в Слияние появившуюся эмоцию невыносимого счастья. Даже то, что Древо не дало пройти к Старшей, преградив путь корнями, значения не имело. Жива и это главное! Каждый последующий день Дианэль находила хоть немного времени, чтобы появиться возле той пещеры и пусть издали, но увидеть и почувствовать чудо Возрождения. И уже предвкушала момент, когда снова сможет посмотреть в глаза Сестры и окунуться в ее Тепло. Но день сменяла ночь, ночь — день, прошла неделя, другая, однако ничего не происходило. Все тот же кокон, свесившаяся наружу и издали видная тонкая кисть руки, ощущаемая жизнь и предупреждающе вздымающиеся корни, не дающие пройти дальше.

Дриада пыталась поговорить с Древом, но оно, уже давно отказывая в полноценном общении, просто проигнорировало все вопросы, лишь вытолкнув из себя странный и сухой «мысле-образ»:

— «Так надо!»

А потом, однажды выйдя наружу, Дианэль увидела падающую сверху пожелтевшую листву и черные пятна на коре основного ствола…

Дриада и Великое Древо (2)

Погрузившись в свои воспоминания, Дианэль даже не заметила, как добралась до прохода под Древо. Вернее, дыры в каменном основании плато, из которой в свое время выходил могучий корень толщиной в несколько ее коконов. Увы, теперь там царила лишь пустота. Пытаясь сэкономить жизненную Силу, «Оно» уже давно отказалось от общей корневой системы, ранее изрывшей окружающие скалы. Так же как и от всех вторичных стволов. Их высохшие останки и сейчас служили мрачным украшением для этой ставшей мертвой долины. Обычные растения, так же как и животные, здесь тоже отсутствовали, будучи давно съеденными.

С уже привычной тревогой дриада осмотрела находящуюся совсем рядом, вздымающуюся ввысь громаду центрального ствола и расходящиеся в разные стороны могучие ветви. Еще совсем недавно они были окутаны зеленой листвой, ныне мертвым темно-оранжевым слоем лежащей на земле. Взгляд зацепился за увеличившуюся и заметно расползшуюся по сравнению со вчерашним днем черноту. В воздухе висел тяжелый и неприятный запах гнили.

…

То, что Древо умирает, не было новостью даже для недалеких «сестер». Но внезапно несколько лет превратились в месяцы, а сейчас, похоже, пошли считаные дни. «Оно» уже отказывалось есть. Вчерашнее подношение, проверенное утром, осталось нетронутым, и дриада боялась, что сегодняшнее постигнет та же участь. Увы, попытка сходить на охоту, поднявшись на предыдущий каскад водопада и принести Древу что-нибудь получше и живое, провалилась. «Сестры», отказывающиеся давать «Ему» такую пищу и ведущие себя с каждым днем все безумнее и подозрительнее, смогли почувствовать через Слияние что-то неладное и почти целый день контролировали каждый ее шаг, загружая работой. Бессмысленной и бесполезной. Ведь Древо больше никогда не заполнит эти извилистые, пробитые в каменном плато силой ранее существующих корней пещеры. Какой толк очищать стены от трухлявой мертвой плоти и пускать воду? Особенно сейчас, когда, вообще, все очень плохо! И делать вид, что ничего не происходит, не самый лучший способ решить проблему! Однако результатом попытки объяснить это, могло быть только Наказание (проверено неоднократно) и, соответственно, потеря сознания минимум до вечера, что сейчас неприемлемо. Пришлось терпеть.

Самое страшное заключалось в том, что Дианэль знала, из-за «кого» Древо стало умирать так быстро. И догадывалась о причине такого поступка, с трудом, но приняв «Его» Выбор, хотя и не смогла понять, почему на это требуется такое количество Силы Жизни. Ведь только ради одного существа Древо могло пойти на подобное, а значит выводы, сделанные по отношению к Старшей и ее отцу, были верными. Только это все равно не убирало из сознания ощущение сильной вины. Юная дриада просто разрывалась между вбитым в само естество долгом Служения и своим личным отношением к происходящему.

…

Неожиданно мрачные мысли Дианэль прервал резкий всплеск Силы, пришедший от Древа. По сознанию ударил мощный поток эмоций, пронизанный невероятной усталостью, но одновременно и торжествующим «мысле-образом»:

— «Наконец-то, свершилось!»

А затем, совсем тихое, похоже, предназначенное только юной дриаде:

— «Позаботься о Ней…»

Вдруг все пропало. Более того, такая привычная, постоянно окружающая Древо аура, исчезла, оставив странную пустоту. Только что-то слабенькое, почти на грани чувствительности, по-прежнему ощущалось где-то глубоко у самого Сосредоточия. Несколько мгновений дриада недоуменно пыталась понять произошедшее, пока, наконец, догадка не сверкнула в ее голове. После чего, выронив свою добычу, она бросилась вниз. Туда, где находилась Старшая.

Да, корни больше не преграждали путь в эту часть пещеры, их там вообще не было, а на каменном полу лежало распростершееся тело. Все в крови, покрытое непонятными ссадинами и царапинами, без сознания, но дышащее и живое. Пусть и небольшой, но четко ощущаемый и такой знакомый огонек Души, отозвался в теле приятным всплеском почти забытого удовольствия. Что произошло и почему Древо, спустя нескольких месяцев оживления, неожиданно бросило Старшую в таком виде? Впрочем, ответы на эти вопросы перестали интересовать Дианэль очень быстро.

Ведь остальные Хранительницы, почувствовав исчезновение Силы Древа, бросились сюда к Сосредоточию. Юная дриада через Слияние четко ощущала их отчаяние и ужас от осознания потери Цели своего существования. К сожалению, наложенный запрет уже явно не подействует, и вскоре «сестры» будут здесь. И даже думать о том, что может произойти, когда они увидят «ее», смысла не было.