Маленький не торопился быть заключенным в темницу брака!

Но… услышав имя своей будущей невесты, он мгновенно оценил труды своих добрых ангелов и стремительно вжился в новую, хотя и привычную для неутомимого искателя наслаждений роль. Роль пылкого влюбленного. И в этой роли Маленький был необычайно хорош!

Его брачный наряд – отороченный золотом редингот и белые панталоны – по достоинству оценил петербургский свет.

Празднично украшенный лифт Аничкого дворца, резиденции вдовствующей императрицы, вознес его на головокружительную вершину…

В часовне император Российской империи под руку подвел к Маленькому Феликсу свою родную племянницу.

Рука об руку с княжной Ириной ненавистник брака вступил на розовый ковер и отогнув кружево фаты, поцеловал невесту.

Так Маленький Феликс стал мужем княжны императорской крови (7).

По окончании свадебной церемонии, император попросил нового родственника самому назначить себе свадебный подарок.

Маленький Феликс тонко улыбнулся… и попросил для себя позволения сидеть в театре в императорской ложе.

Государь улыбнулся ничтожности просьбы… и разрешил.

Тут проявилось отточенное до блеска умение маленького циника убивать двух зайцев одним ударом. Государь убедился в бескорыстии жениха Ирины. А Маленький получил возможность явить петербургскому свету исключительность своего нового положения.

Маленький Феликс Юсупов – «почти» член императорской фамилии. Прекрасный принц…

Вознесение Маленького свершилось в начале трагического 1914 года.

Поглядывая с высот царской ложи на кипящий далеко внизу, сверкающий и блистающий светский муравейник, из которого вырвала и над которым вознесла его благоволящая рука судьбы, Маленький муж племянницы императора, и грядущий отец маленьких блестящих полусоверенов (8) был счастлив.

Одно лишь смутно тревожило. Одна мысль назойливой мухой мелькала в его мозгу.

А как придет война… или революция? И разорит, уничтожит, ограбит меня?

Мысль была невыносима. Маленький гнал ее прочь… но мысль всегда возвращалась.

И летом 1914 года обернулась явью.

В Россию пришла война. Она вырвала из интимного круга Маленького тех, с кем он продолжал свои упражнения в науке наслаждений. Его друзья, кто нехотя, а кто горя истинным энтузиазмом, покидали Маленького и уходили на фронт. Защищать Родину.

Маленькому пришлось вживаться в новую роль. Он не хотел на войну (9).

Маленький не стыдился этого. Подобно своему литературному кумиру он панически боялся своей смерти.

Она представлялась ему грубой, неэстетичной – эта нелепая смерть в грязи и смердящем гноище фронтовых окопов. И ради чего? За что? Он богат… он молод… он прекрасен… он – Прекрасный принц… почему он должен умирать?

Новой ролью Маленького стала роль страстного противника кровопролития.

Он поведал о небывалых муках, которые испытал при виде убитого на охоте зайца. Заячий крик, исполненный муки, звучал укором в его навеки надломленной раскаянием душе. Воля ваша – он, Маленький Феликс, не убийца, он не способен убивать!

Женщины из царственного семейства Романовых, а именно из них составил аудиторию Маленький актер, тонко чувствующий зрителя, были растроганы до слез.

Нет! Фронт – их новый родственник, ласковый, любезный, с душою хрупкой и ранимой, не способный обидеть даже мухи? Никогда! Отпустить этого мальчика на войну – значит совершить бессмысленное убийство! И дамы горячо взялись за дело.

Вскоре двадцативосьмилетний Маленький стал слушателем Пажеского корпуса (10).

Спасен! Призрак фронта с позором отступил.

Оставшись в Петрограде, он через пень колоду занимался в Пажеском, с треском проваливая экзамен за экзаменом на военный ценз.

Его преподаватели подозревали, что ученик намеренно прикидывается бестолковым. Грозили, что, учитывая нужду Родины в преданных защитниках, зачтут экзамены и дадут возможность послужить дорогой Родине с оружием в руках! Маленький улыбался.

Он свою силу знал!

Не мытьем, так катаньем, не мытьем, так катаньем, – твердил он, как заклинание, свою любимую поговорку. Фронт? Что фронт? Как от назойливого кредитора, можно ускользнуть от него черным ходом, а пока…

Он посещал госпитали, охотно фотографируясь на фоне выздоравливающих в окружении первых дам Романовского семейства. Копался в старых журналах. Скучал.

Все думали, он убивает несчастливое время. А он готовился убить Григория Распутина.

Почему маленький ненавистник кровопролития решил убить?

Тайна сия велика есть… но раз убить решил такой человек, каким был маленький соискатель жизненных выгод, значит, эта смерть была ему, и только ему лично очень нужна и полезна.

Перелистывая страницы жизни Маленького Феликса, вы уже, вероятно, подметили, что несмотря на красивую труху краденых уальдовых острот и парадоксов, несмотря на таинственный плащ демона декаданса, в который так изобретательно костюмировался маленький артист, он был бесом мелким (11)…

Только два заветных клича – «Мои хлеб!» и «Мои зрелища!» возбуждали в Маленьком лихорадочную работу воображения и ума. И только тогда изобретательные каверзы начинали высыпаться из головы Маленького, как из ящика Пандоры.

Все было просто!

На пути Маленького Феликса лег камень.

Мешающий камень с дороги надо убрать.

Не мытьем, так катаньем, не катаньем, так мытьем.

И поскольку Маленький в душе не был ни мистиком, ни философом, он счастливо избежал размышлений о том, кто положил на его пути этот камень… и зачем?

…и сомнения – имеет ли он право, смеет ли?

О, такие сомнения никогда не мучили его!

Маленький обладал редким даром – умением смотреть на людей и их трагедии, как пьесу, из которой он извлекает удовольствия и выгоды, но которая не трогает его совесть и не ранит душу.

И это редкое качество возводило маленького князя в прямые потомки Адама по линии Каина.

Человек, намеченный Маленьким в жертву, был ему знаком.

Еще до отъезда в Оксфорд маленький кающийся грешник заходил к Распутину.

Маленького неутомимого искателя секретов влияния на людские души завлекло к Распутину, собиравшему вокруг себя толпы почитателей, острое любопытство. Какие фокусы и ловкие трюки прячет новая знаменитость у себя в рукаве?

Но единожды повстречавшись с Распутиным, Маленький был разочарован.

Тот, кто называл себя опытным странником (12) и во главу духовного совершенствования ставил духовный опыт, с первых же слов показался маленькому цинику скучным моралистом… кроме занудных речей, он не нашел в арсенале сибирского пророка ничего для себя полезного.

Опыт? Да какое он имеет значение! Он только свидетельствует, что «наше грядущее подобно нашему прошлому, и грех, совершенный однажды с содроганием, мы повторяем в жизни много раз – но уже с удовольствием!»

В рукаве у Распутина оказалось пусто. Фи! Опытный странник Распутин не стоил потраченного времени! И Феликс досадливо захлопнул дверь к Распутину, чтобы вновь любопытно открыть ее и войти вновь… уже с черного хода.

На исходе второго года войны Маленький вновь отправился к Распутину.

Все напоминало семилетней давности визит. Черные одежды. Прежняя маска грешника, выдернутая из нафталина его