— Короче.

— Как все вокруг заголосили, да как огонь запыхал да взрывы, да крики… Они тут как тут и пришли, — бешеной скороговоркой произнес бес.

— Кто эти «они»? — нетерпеливо спросила Драгар.

— Кошкодевки! Хитрые, коварные! Одна спервой была как покойный Худи. Со спины подкралась, да как ударила ковырялкой в спину госпоже! А с ней и другие, да много раз, да магией-шмагией. А затем и змеедевки появились!

— И как этого никто не заметил?

— Свими знает, да, да! Магия виновата. Коварная магия! Свими как увидел кошкодевок, так бросился бежать. Не из страха нет. Свими сказать хотел, на помощь позвать. Бежал, бежал, а как оглянулся, так словно и не было там боя. Магия, как есть магия!

«Ясно, значит нападение прикрыли иллюзией. Вряд ли сложной, но в суете погони за наездницей на волке даже простенькая подделка могла отвести глаза. Да и выиграть требовалось всего несколько секунд. Все было проделано молниеносно» — пронеслось в голове Драгар.

— Благодарю за доклад. Иди.

Бес удалился, а суккуба позволила себе несколько секунд постоять с прикрытыми глазами, пытаясь собраться с мыслями. В голове крутилось множество идей, планов, целая буря эмоций. Наверное, одной самых главных являлась злость на князя. Он все еще спал, в то время как отряд терпел одно нападение за другим. А над ними всеми все еще довлел приказ. Требовалось наступать, наступать несмотря ни на что.

— Идем дальше, — приказала Драгар, и демоны подчинились. Стоит сказать, с явной неохотой. Даже дети Инферно уже растеряли былой задор. Им опротивели эти ущелья, коварный, постоянно ускользающий враг. Правда горы постепенно сходили на нет, а уже спустя пару километров должны были смениться равниной и лесом, но даже сама Драгар не знала, было ли это хорошим знаком или преддверием конца.

Глава 3

Встреча незваных гостей

Я сидел на опушке леса, под укрытием разлапистых кустов, и через подзорную трубу наблюдал за демонами. Те выходили из ущелья с явной настороженностью, постоянно крутя головами в поисках опасности. Видно было, что многочисленные атаки заставили существ Инферно изрядно нервничать.

На моем лице показалась улыбка. Все шло согласно плану, настолько идеально, что даже вызывало некоторую настороженность. В конце концов противник мог и повернуть назад. А тогда справиться с ним в ущелье или на чужой территории было бы на порядок сложнее. Но нет, враг продолжал двигаться к уготованной ему ловушке с упорством, достойным иного применения. Интересно, почему? Было ли это связано с глупостью или на то существовала иная причина? Может быть ответ наблюдается на том паланкине?

Мой взгляд уперся в крайне потрепанные носилки, передвигаемые двумя разорителями. За спинами демонов было сложно что-то разглядеть, но на них определенно кто-то лежал. Это был раненый? Вряд ли. От наших атак в первую очередь страдали низшие демоны, а их никогда бы не стали переносить разорители. Там должен был лежать некто значительный. Почти наверняка этим «кто-то» был руководивший демонами игрок. Подобный поворот объяснил бы, почему существа Инферно продолжали наступление несмотря на потери и даже теперь собирались углубиться в лес, где превосходство моих зверолюдов могло стать еще значительней.

К слову о них, за последние несколько часов я успел повторно оценить весь потенциал присягнувших мне ксеносов. А оказался он довольно высок. Медузы, тэнгу, нэкоматы и конечно же друид-иллюзионист — они позволили использовать тактику диверсионной войны, почти невозможную для рыцарского замка. Благодаря им противник сейчас оказался фактически ослеплен. Он не мог позволить себе рассылать отряды разведки, а даже если бы и направил в занимаемую моими войсками рощу демонов, то ничего бы не добился. Ведь они бы умерли, так и не рассказав врагу об истинной опасности, скрытой здесь.

Оглянувшись назад, я отметил множество суетившихся людей. Оруженосцы, рыцари, паладины, инквизиторы… Воины проверяли подпруги на конях, осматривали оружие или же просто переговаривались. Атмосфера была наполнена нетерпеливым ожиданием. Солдаты рвались в бой. Боевой дух находился на подъеме, а то, что до самого столкновения оставалось совсем недолго, лишь раскаляло сердца.

Вновь обернувшись к ущелью, я отметил, что демоны все же приняли решение — от войска противника отделился бес, неуверенно засеменивший в нашу сторону.

— Ситхаз, приготовься, — скомандовал я.

Медуза кивнула, плавным и быстрым движением выхватив стрелу и наложив ту на тетиву лука. Женщина старалась не показывать усталости, но все же этот день дался ей и ее сестрам непросто. Медузы пересекли километры горных троп, на высокой скорости преодолевая кручи для того, чтобы атаковать врага с неожиданной стороны. Должно быть они успели пройти втрое большее расстояние, нежели сами демоны, но и сейчас готовы были сражаться. Самоотверженность, достойная уважения.

Между тем бес с отчетливым страхом приблизился к опушке на расстояние полета стрелы, где и упал бездыханный, сраженный Ситхаз. Это вызвало немедленную реакцию среди демонов. Раздались разъяренные вопли, кто-то воздел над головой оружие, но вскоре суматоха оказалась остановлена, а само войско построилось в боевой порядок. Вперед выдвинулись разорители и дьяволы, на флангах выступили кошмары, маги же отступили им за спины, готовые к бою. Если так посмотреть, стратегия ослепления противника не сработала, о ловушке тот все же прознал и теперь был готов к неприятностям. Притом построение войска Инферно являлось достаточно опасным, грозя, в случае удара в лоб, серьезными потерями Благо, на этот счет существовало одно решение.

— Готовность две минуты, — сообщаю находившемуся рядом Гвинеду, и тут же передаю приказ Лине. В этой схватке у друида была довольно важная роль.

Долгие мгновения ничего не происходило. Демоны медленно, но целеустремленно приближались к опушке леса. Расстояние до них сократилось сначала до двухсот метров, затем до полутора сотен. В какой-то момент я начал беспокоиться, что враг окажется слишком близко к лесу и заметит нас, однако именно это в мгновение ожидаемое событие наконец произошло. В небе, из-за облаков, показалась крылатая стая — горгульи, грифоны и огромный черный дракон. Они двигались с запада, быстро снижаясь, желая массой задавить оказавшегося на открытой местности врага. По крайней мере именно так эта картина должна была выглядеть со стороны. Благо на таком расстоянии даже опытный маг не мог распознать иллюзии.

Самым идеальным вариантом был бы тот, при котором демоны поспешили бы отступить в лес. Где, как не под прикрытием деревьев лучше переждать воздушную атаку? Увы, противник не стал поступать подобным образом, вместо этого начав перестраиваться. Суккубы и низшие демоны отступили в сторону леса, спустились к самой земле ифриты, кошмары повернулись крупами к нам. Что же, такое меня тое вполне устраивало.

— По коням, — не громко произнес я, вскакивая в седло Марса.

Скакун по до мной заволновался, закрутил головой, благо не издав ржания. Нетерпение испытывали и другие звери, но опытные наездники с легкостью смогли их унять. Уже вскоре под сенью леса вновь наступила тревожная тишина, готовая в любой момент взорваться действием.

Между тем демоны завершили построение полностью обратившись к мнимой опасности. Ждать дольше было нельзя, в любую секунду враги могли раскусить обман.

— Вперед! — отдал приказ, ударяя коленями в бока Марса. Конь взял с места в галоп, в одно мгновение пролетев через подлесок. Препятствий на пути не было. Мы заранее очистили этот участок от сучьев, пней и других опасных для лошадей предметов. Ничего не могло помешать конной лаве.

Демоны заволновались. Суккубы что-то прокричали, указывая руками в небо и в то же время раздались вопли со стороны бесов. Кажется, противник не только распознал иллюзию, но и оставил наблюдателей за лесом. Вот только эта предусмотрительность его спасти уже не могла.

Кони еще больше прибавили в скорости. Стук копыт, лязг металла стал просто оглушительным. Его уже невозможно было упустить из вида. Демоны обернулись в нашу сторону. Суккубы бросились за спины разорителям, понукаемые наездниками, развернулись кошмары. Но набрать скорость они уже не могли.

— Святая ярость! — прокричал Гвинед.

Фигуры инквизитором вспыхнули белым сиянием и тут же во врагов ударили восемь экзорцизмов. Демоны ответили огненными чарами, но те оказались слишком слабы, чтобы хоть что-то изменить. Пламя ударило в лицо, опалило кожу и прошло дальше. А я опустил копье