смотреть её глазами, я действительно выгляжу подонком.

Тилья приподняла голову.

— Не думай об этом, — сказала она. — Нельзя быть хорошим для всех. Определись, чьё мнение для тебя наиболее важно. И поступай соответственно.

Улыбнулась.

— И знай: я считаю тебя героем.

Поцеловала меня.

— Это самое главное, — сказал я. — Другими мнениями интересуюсь намного меньше.

Зевнул.

— Что-то я устал сегодня. Этот олмер отбирает все силы. Не знаю, будет ли от него польза — пока её не вижу. А вот вреда — уже предостаточно. До сих пор ощущение, что меня избили палками. Да и в голову из-за него лезут всякие глупости.

* * *

Утром отдохнувшим себя не чувствовал. Мышцы побаливали, точно всю ночь охотился в Лесу. А после тренировки с Нормой — так и вовсе едва переставлял ноги.

Дядя говорил, что понадобится дней десять-пятнадцать, чтобы привыкнуть к симбиозу с олмером. Мне с этим существом жить в одном теле целых полгода. Я очень надеялся, что сиер Нилран не ошибся в прогнозе. Не хотел бы на протяжении ближайших восьми месяцев постоянно ощущать усталость.

По жаре, прогоняя дремоту, доехал до Академии.

Там у ворот меня встретили Тень и Белина.

Сиера вар Вега убедилась, что обещание познакомить её с вар Нойсом кит Шемани осталось в силе. Одарила меня обманчиво милой улыбкой. Вручила приглашения на ужин. Не заметил, чтобы она расстроилась, когда узнала, что вечером к ней явится только Исон. О необходимости соблюдать те приличия и условности, что беспокоили кит Шемани, вар Вега кит Марен не вспомнила. Я иного от неё и не ожидал.

Пока мы с Белиной шли к главному зданию Академии, я рассматривал лица наблюдавших за нами учеников. И впервые не скрывал от них этого. Некоторых мой интерес смутил: привыкли, что раньше я оставлял без внимания их до неприличия пристальные разгадывания.

Но сиеру вар Севаш кит Аринах среди шагавших по аллее учеников я не увидел.

Спросил о ней у кит Марен. Ведь клан Марен — вассалы кит Аринах. Вар Вега не удивилась моему вопросу, словно давно ждала его. Подтвердила: невеста вар Амона действительно училась в Академии. Выслушал грустную историю о разрушенной мною большой любви. Уверен, Белина её нарочно приукрасила — хотела меня пристыдить.

После занятий вновь заставил Тень скучать — оставил его в коридоре, а сам задержался в Алфавитном зале.

Симбиоз с огнедухом позволял плести буквы любого размера — теперь не приходилось мельчить. С помощью огня саламандра я создавал конструкции больше тех, что видел внутри стеклянных шаров. Мог хорошо разглядеть их, быстро подмечал любую неточность.

Решил сегодня дерзнуть: выучить сразу три буквы. Сам не понимаю, почему спешил с изучением плетений. Очень хотел освоить весь основной алфавит уже в следующем месяце.

Вечером, после ужина, моего терпения хватило лишь на две новые конструкции. К изучению третьей приступил. Но воспроизводить её из магической энергии не научился: помешала зевота — не уставал напоминать о себе олмер. Плюсов от соседства с ним я пока не заметил, а вот минусы уже едва терпел: постоянно хотел обернуться, избавиться от надоедливого соседа.

Утром едва выдержал тренировочные бои с Нормой. Не проиграл рыжей ни разу. Но лишь благодаря тому, что разозлился на собственную слабость и на своих симбиотов.

А днём меня снова атаковала вар Вега кит Марен.

Её встреча с кит Шемани состоялась. И Белине, как я понял, понравилась.

Пока шагал к зданию Академии, выслушал множество ненужных подробностей чужого свидания. Внезапно оказался в роли лучшей подружки. С трудом отбился от шквала вопросов об Исоне, обрадовался, когда те прервались с началом занятий.

Совсем неожиданным для меня оказалось то, что подобными вопросами меня забросал вечером и кит Шемани. Только теперь уже о сиере вар Вега.

Мы встретились с Исоном в трактире Ушастого Бити. Тилья в комнатах наверху вела подсчёт ценностей: зёрен карца и золота — кому ещё я мог такое доверить? А мы с вар Нойсом расположились за столом в зале трактира.

Кит Шемани заставил Ушастого приготовить вполне сносный кофе. Не представляю, как ему это удалось. Исон пил вино, курил чиману и расспрашивал меня о Белине.

«Спрашивала ли она обо мне? Какие мужчины ей нравятся? Как думаешь, она обрадуется, если я?..» Вопросы так и сыпали из него. И все на одну тему. Мне показалось, что после вчерашнего свидания Исон и Белина внезапно поглупели. Или помолодели: стали вести себя ну точно, как дети — от них я подобного не ожидал.

Обмен карца на золотые монеты мы завершили до темноты.

Тилья спустилась к нашему столу.

Ещё на лестнице кивнула — сообщила, что проблем не возникло. Пока подруга шла по ступеням, я любовался ёю: её походкой, осанкой, фигурой. И думал: как можно восторгаться той же Белиной или любыми другими женщинами, если существует Тилья?

— Твоя доля от этой сделки, Линур — в моей карете, — сказал Исон. — Провожу вас с Тильей домой, там и отдам. Не будем светить деньгами здесь. Не хочу, чтобы поползли ненужные слухи. Едем? Нам по пути. Прости, дружок, но на ужин не останусь. Обещал сиере вар Вега, что не задержусь сегодня.

* * *

Дни походили один на другой. Утренние бои на мечах с Нормой. Завтраки, ужины в беседке в привычном узком кругу. Рассказы учителей и щебет Белины в Академии. А вечером: разговоры с дядей, буквы магического алфавита и объятия Тильи.

На последнем перед выходным днём уроке я повторял те плетения, что заучил вчера. Почти не ошибался. А мои сокурсники всё ещё пытались зажечь свечу. Безуспешно. «Альти» пока не покорилась никому из них.

Сиер вар Жунор кит Мулон больше не выставлял на мой стол шары с буквами. Он давно понял, что в изучении алфавита я сильно опередил остальную группу. Сегодня учитель следил за моими действиями особенно пристально, а после занятия попросил меня задержаться.

— Сиер кит Ятош, — сказал он, когда мы остались в аудитории наедине, — я заметил, что ваши вечерние посещения Алфавитного зала приносят несомненную пользу. Никогда не видел, чтобы ученики так быстро прогрессировали. Ведь вы, как я понимаю, изучаете буквы по порядку. И уже перешли к «титу», если только характерное движение воздуха над фитилём свечи мне сегодня не померещилось.

Посмотрел на меня: ожидал подтверждение.

Я кивнул. Не стал уточнять, что продвинулся на две буквы дальше «титу».

— Замечательно. Просто великолепно. Но… Молодой человек, умоляю вас: не