как на корабле Спящих. Там было что-то опасное и хищное.

Здесь же настроение было более игривым и по-детскому веселым. Корабли хотели летать, двигаться вслед за солнцем и выныривать из облаков. А не крутиться вокруг какой-то скучной постройки с мелкими букашками на земле.

И если даже джугаримцы с трудом забирались на борт, буквально на ходу цепляясь за сброшенные канаты, то про экипированных солдат речи вообще не шло. Разумеется, никто не собирался отправлять пиратов штурмовать замок одних, а значит сначала надо взять внешнюю стену. Потом будут бои в черте города и лишь затем мы сможем добраться до внутренней замковой стены.

Но теперь, без странного черного пузыря, да с таким подкреплением, у нас появились хоть какие-то серьезные шансы. Штурм городской стены было решено отложить на сутки. После нападения имперцев часть осадных орудий были повреждены выстрелами пушек, что тоже потребует времени на подготовку.

А ведь его оставалось все меньше. Судя по данным разведки мы «проспали» не меньше трех суток, пока имперская армия вплотную не подобралась к нашему лагерю. А значит Архитектор уже должен был взять восточные города Эдеа. Если юный император надеялся спрятаться под своим куполом, то что он будет делать теперь — непонятно.

Впрочем, посреди ночи меня разбудили и потребовали присутствия на очередном собрании, которое одновременно дало некоторые ответы и еще больше все запутало.

— Паршиво выглядишь, — Мэйси, как вечный участник этих собраний, протянула мне чашку горячего чая, пахнущего травами.

— Кошмар приснился, — криво улыбнулся я, делая осторожный глоток.

— Что снилось? — напряглась она.

— Да фигня всякая, — отмахнулся я.

— Лаэр, — девчонка… Нет, скорее уже девушка, была крайне серьезна. — Когда ловцу твоего уровня снятся кошмары, это не может быть фигней.

— Просто наглотался искаженного эфира и не успел очиститься, — постарался успокоить ее я.

— Ты врать не умел, не умеешь и никогда не научишься, — фыркнула она.

Но с дальнейшими вопросами отстала. Может поняла, что это бесполезно, а может из-за того, что в шатер ввалился взволнованный Сантор. А глава Белой Дюжины и эмоции — это не та смесь, которую мы привыкли видеть. Значит, дело серьезное.

— Первое, — начал он без всяких вступлений. — Шепчущие наладили контакты с Эдо после падения купола. И в королевском замке творится неразбериха. У них там полчища крыс атаковали людей.

— Крыс? Людей? Атаковали? — командор Птичников был весьма скептичен. — Что за бред?

— Сам не понимаю, но там что-то вроде крысиного потопа. Они убивают и при чем исключительно алых. Вроде как, это не точно, но купол сняли именно они.

— Крысы сняли купол? Вы хотите сказать, что грызуны каким-то образом проникли в самую охраняемую часть замка и не только разорвали великий круг, но и смогли убить ловцов, поддерживающих купол? Я алых, разумеется, ненавижу и презираю, но слабаками точно не считаю.

— Шут? — выдвинул предположение Эдей.

— Не его стиль, — возразил зевающий Бальд. — Совершенно не его.

— Тогда кто? И вообще, это больше похоже на какую-то ловушку, — с сомнением произнес командор.

— Информация подтверждена, — лениво зевнула глава Шепчущих, бросая надменный взгляд в сторону птичника. — В том числе и лично моими ловцами. В замке настоящая кровавая баня. Я такого в жизни не видели.

— Вы лично там были? — стальным голосом спросил командор.

— Мальчик, — лениво потянулась Ильда, демонстрируя пожилому воину изгибы своего тела. — Чтобы заглянуть на другой конец континента, мне даже не нужно отрывать свою упругую попку от этого кресла.

— Собственно об этом, — прервал Сантор начинающийся спор. — Вторые вести пришли из Веритаса. Скверна Архитектора остановилась на границе жилых поселений. Просто остановилась.

— И конечно же, этот бред тоже сказали Шепчущие, — с сарказмом произнес командор.

— Ты на что-то намекаешь? — оскалилась Ильда.

— Да я прямо говорю, что вашей черной шайке нельзя верить. Мало того, что вы спелись с этим порождением кошмаров, так еще и заманиваете нас в ловушку, штурмовать якобы недееспособный замок.

— За них поручился Смерть, — возразил Сантор.

— Смерть? Тот самый, который погиб, а потом каким-то чудесным образом появился спустя полвека?

— Нет, — тихо произнес Эдей, а в шатре повисла немая тишина. В этот момент что-то в его голосе прорезалось такое, королевское. — Смерть, который привел меня сюда, обратно в королевство, в самый темный для него час.

Командор тяжело задышал, глядя на юного короля, но продолжал сомневаться. И тогда он, как и многие до него, как и многие после него, обратился к абсолютной истине в последней инстанции.

— Справедливость?

Бальд как раз заканчивал раскуривать свою сигару, потому до этого момента особо не принимал участия в споре. Выдохнув вверх клубы дыма, он откинулся на спинку и задумчиво произнес.

— Смерть, кто бы ни был под маской, убил больше Шепчущих, чем все остальные разумные континента вместе взятые, включая меня. И мог давным-давно спокойно убить и оставшихся. Но раз они живы, находятся здесь и помогают нам сейчас, значит на то не было веской причины. И раз госпожа Ильда, — Бальд усмехнулся, глядя на главу Шепчущих, отчего та как-то неловко повела плечиками, — все еще жива в присутствии Смерти, то мы либо доверяем ей, либо не доверяем им обоим. А еще вы путаете Шепчущих с Молчащими, но это распространенное заблуждение.

Тишина провисела в шатре еще около десяти секунд. За это время об нее можно было колбасу порезать тоненькими ломтиками. Наконец командор произнес, обращаясь к королю.

— Прошу прощения, что сомневался, ваше величество. И приношу свои извинения госпоже Ильде.

— Все в порядке, — кивнул Эдей.

— Для этого и нужны советники, — рассмеялся Йог, отчего стены шатра пошли ходуном. — Длань и Белая Дюжина обязаны сомневаться в короле-боге. Что вы на меня так смотрите? Непогрешимых нет. Знавал я одну девицу, которая себя такой считала, вы бы знали, сколько дерьма она принесла людям. А еще Архитектор или император? Да они ведь тоже считают себя чище слезы ребенка. Что? Не верите? Так и есть.

— Тебя кто вообще позвал сюда? — спросил Бальд.

— Часть Длани — часть совета.

— Ты же ненавидишь советы.

— А еще галстуки. И рыбу не люблю, у нее такие косточки мелкие, постоянно в горле застревают.

— В общем, — повысил голос Сантор,