Драккар ощутимо мотнуло.

– Что там???

– Шторм. Сиди в палатке и не вздумай высовываться!…

…На палубе царила суматоха – только что избежав одной опасности, люди немедленно подверглись другой. Взволнованные волчицы собирали детей и спешно распихивали их в шатры, чтобы хоть как-то укрыть от яростных порывов ветра и волн, становившихся всё выше. Волчата, напротив, уже довольно сносно освоившись в море, сейчас в каком-то смешанном чувстве ужаса и восторга лезли поглазеть на бурю.

– Apra!… Apra23!… – твердили матери, удерживая особо неугомонных.

Впрочем, с появлением вожака проблема была решена практически сразу – стоило Майпрангу громко рявкнуть, как малышня прыснула в укрытие. Аглая ухмыльнулась – авторитет молодого волка в стае был непререкаем для всех! Ну разве что… Быстро переодевшись, она, разумеется, тоже отправилась на палубу. Отсиживаться в палатке – вот ещё!…

…Мачта давно была убрана, и двигался драккар сейчас только усилиями гребцов. Все взрослые мужчины, включая Майпранга и Радомира, а также все уцелевшие волчата-подростки были сейчас на вёслах, следуя командам Богдана. Кормчий – мокрый, косматый, с растрёпанной чёрной бородой – сам походил сейчас на какое-то древнее морское божество, способное если не укротить шторм, то хотя бы бросить ему вызов. Крепко ухватившись за румпель рулевого вёсла, водник удерживал судно в нужном направлении, и было видно, что даже ему это стоило немалых усилий. Но драккар стойко выдерживал накаты штормовых волн, форштевнем перерубая их поперёк.

Да, таран – весьма многофункциональная штука! С этой мыслью Аглая, уцепившись за борт продолжала глазеть на окружающую их беснующуюся стихию, не в силах оторвать взгляд от этого пугающего и одновременно чарующего зрелища. Кто бы мог подумать, что на Чёрном море бывают такие шторма!!!…

…В какой-то момент ей показалось… Нет, не показалось! Драккар будто «перетекал» с волны на волну подобно морскому чудовищу – гибкий, сильный корабль-«дракон»24! Чудилось, что вот-вот борта его блеснут чешуёй в свете молний, а оскаленная башка огрызнётся в ответ на порыв ветра… Спросить бы у Богдана – фантазии ли это её, или у драккара имеется какой-то магический секрет?… Аглая с тоской взглянула в сторону кормы – нет, к рулевому соваться сейчас точно не стоило, тем более, со всякой ерундой…

…Очередной холодный пенистый вал хлынул на палубу, окатив на сей раз не только уже мокрых до нитки гребцов, но и кормовые шатры, а вместе с ними – Аглаю. Собираясь ретироваться в укрытие, пока её прогулки не увидел вожак, девушка заметила вдалеке среди клубящихся туч и морских волн что-то не совсем обычное – волны будто пенились там ещё больше, угадывались какие-то тёмные очертания… Нет, не разглядеть – очень далеко…

Буря, тем временем, не собиралась выпускать из своих объятий отважное судно. Резкий порыв ветра сорвал один из носовых шатров, оставив без укрытия нескольких женщин с детьми. Их крики потонули в рёве волн, а плотная ткань, удерживаемая парой прочных верёвок, поднялась над драккаром наподобие паруса. Налетевший вихрь немедленно радостно им занялся, и корабль, несмотря на титанические усилия Богдана и гребцов, развернуло навстречу очередной водяной горе правым бортом. Драккар накренился влево, а захлестнувшая палубу волна понесла в море всё, что попалось ей на пути – вещи, какие-то обрывки и… людей. Аглая зажмурилась…

– Не бросайте вёсла!!! Бери вправо, иначе нам всем конец!!! – взревел Богдан, когда кто-то из волков-гребцов бросился было на помощь своим. – Вожак! Руби верёвки, пусть летит эта штука к ….. собачьим!!!…

Майпранг, находившийся к «парусу» ближе всех, споро избавился от неожиданной помехи, и бывший шатёр унёсся куда-то в тёмные небеса, а драккар начал медленно выравниваться на прежний курс. Только бы успеть до очередной волны!…

…Им не хватило какой-то доли секунды, и новый вал, оглушительно грохоча, накрыл палубу с правого борта. Корабль опасно заскрипел, и, если бы не гибкость длинного корпуса, давно переломился бы пополам, увлекая за собой в пучину всех до единого. Молодцы викинги! – мысленно аплодировала Аглая, восхищаясь надёжностью судна, в который раз спасающего им жизнь…

…Руки, отчаянно цепляющиеся за левый борт, она увидела случайно. Неужели???… В такие моменты инстинкт самосохранения помалкивал, и Аглая, с трудом сохраняя равновесие на ходящей ходуном палубе, со всех ног бросилась на нос судна. Не обращая внимания на изумлённые взгляды волков и гневный окрик вожака, на дикие порывы ветра и летящие в лицо ледяные солёные брызги, она достигла, наконец, цели и вцепилась в слабеющие холодные руки, удерживая висящего над водяной пропастью человека. Рядом кто-то оказался и принялся помогать. Орга! Вдвоём они втащили на палубу задыхающегося Скилура, а следом за ним ещё двоих совсем мелких волчат, каким-то чудом уцепившихся за старшего и снасти. Сарматка быстро накинула на плечи малышей одеяло и затолкала их в уцелевший шатёр, Скилур же остался помогать старшим, категорически отказавшись идти в укрытие.

Приглядевшись, Аглая с ужасом увидела в колыхающихся волнах ещё две или три головы. Отчаянно озираясь в поисках верёвки или любого другого подручного средства, она вдруг наткнулась на жёсткий взгляд жёлтых глаз – прямо перед ней стоял Майпранг, и выражение его лица не сулило ничего хорошего. Кто-то рядом уже разматывал длинную верёвку в попытке дать тонущим шанс – очевидно, Богдану удалось-таки выровнять драккар, и волки смогли на время оставить вёсла, чтобы прийти к ним на помощь…

…Первая попытка… Вторая… Есть! Несколько минут совместных усилий, несколько минут цепкого леденящего страха – сорвутся-не сорвутся, и вот на палубу втянули измученную молодую волчицу, прижимавшую к груди крохотного малыша, голова которого безжизненно моталась. За подол матери судорожно цеплялась перепуганная девочка лет семи-восьми.

Майпранг подскочил к женщине и с усилием разжал её руки. Забрав ребёнка, он осторожно опустил его на ходящую ходуном палубу и, хмурясь, приложил ухо к груди.

– Мёртв? – сердце Аглаи готово было выпрыгнуть.

– Да нет… Жив! – перевернув малыша, вожак освободил его лёгкие от воды, а потом, вернув на спину, несколько раз резко нажал пальцами на грудную клетку.

Мальчик закашлялся и вдруг испуганно захныкал. Мать, словно выйдя из оцепенения, бросилась к нему и упала рядом на колени, смеясь и плача одновременно. Потом, словно вспомнив о чём-то, повернулась к Майпрангу и, не вставая с колен, принялась истово кланяться, бормоча, видимо, слова благодарности. Вожак коротко и отрывисто что-то произнёс, и волчица, подхватив обоих детей, моментально скрылась в шатре.

– А ты всё ещё здесь??? – он повернулся к Аглае.

– Смотри!!! – девушка, не обращая внимания на его гнев, тыкала пальцем в сторону моря.

Там впереди, среди туч и пенящихся волн проступали очертания чего-то тёмного, с каждой минутой становящегося всё ближе.