Впрочем, Аз был готов заплатить подобную цену. С его способностями, у него имелся призрачный шанс приблизиться к истинному бессмертию, а когда живешь тысячи лет, то нет смысла слишком цепляться за прошлое. Пусть в его волосах уже появилась седина, это не помешает завести новых жен и детей. Некоторых из них, конечно, было жалко, но к смертям своих женщин и потомков генерал привык. Без должного таланта мало кто мог прожить больше нескольких сотен лет. Сейчас требовалось решить, к кому лучше будет направиться.

Южное Море? «Водяные драконы» всегда недолюбливали «фениксов». С одной стороны это плюс, а с другой, часть этой вражды перекинется и на носителя их крови. И смотреть на предателя будут с пренебрежением. Нет, не для того он тысячу лет карабкался наверх, чтобы взять и отказаться от всего….

Дворец Крови? Демоническая фракция принимала любых беглецов, а та капля родословной феникса, что у него была, вряд ли заинтересует их Великих Старейшин. Проблема заключалась в том, что, если Каган решит заплатить, то они самолично притащат его обратно.

Серебряное Древо? «Дриады» весьма красивы и живут долго, однако путь единения с природой ему никогда не нравился. Что хорошего, когда в твоих волосах растут цветы, на руках – листья, а ступни готовы пустить корни в любом подходящем для этого месте? И даже стать Бамбуковым Бессмертным, в конце этого пути, его совсем не прельщало. К тому же деревья уязвимы к огню и там, где демоны потребуют священную кровь или духовные камни, этим хватит простых угроз. Вещи несравненно более дешевой…

Династия Вьюги? Снежные девы, в жилах которых течет кровь инеистых великанов, обладают внушительными формами и, вопреки подвластной стихии, не боятся огня и весьма горячи в постели. И столь же суровы, так что с «гаремом» могут возникнуть определенные сложности. Впрочем, брак – тоже весьма неплохой способ укрепить положение. В общем, выбор перед ним стоял не из простых…

– Могущественный! – вбежал в зал воин. – Наблюдатель сообщает, что зона, в которую ушли Великие Старейшины, вновь стала доступна! Однако он не может гарантировать, что это продлится долго!

– Немедленно открыть путь! – генерал вскочил, отбрасывая бутылку. – Общий сбор, мы выдвигаемся!

Конечно, такое резкое изменение ситуации могло быть ловушкой – и даже почти наверняка ею и являлось, однако генерал не колебался. Может, он и уступал в могуществе Великим Старейшинам, но отлично понимал, что битвы выигрывают не герои, а армии. И в силе своей армии он был уверен…

* * *

Бессмертие – вещь, к которой стремится и о которой мечтает бесчисленное количество живых существ. Не такая уж редкость во вселенной, однако это лишь первый шаг. Среди тех, кто сумел побороть время, совсем немного древних монстров, проживших сотни тысяч лет. Что уж говорить о миллионах? Мало обрести бессмертие, чтобы защитить свое право жить вечно, поглощая бесчисленные ресурсы ради своего развития, нужно обладать достаточной силой. Неважно, своей или заемной, и в чем именно она будет заключаться. В защите покровителя и магической мощи, или уме и хитрости, позволяющих остаться неприметным. Впрочем, даже этого мало, чтобы жить вечно – всегда найдется кто-то более сильный, хитрый и удачливый. Поэтому действительно могущественные сущности создают клонов, позволяющих им существовать, даже если основное тело погибнет. И, тем не менее, даже так шансы дожить до Конца Времен призрачны. И, в этом смысле, их бессмертие так же ложно, как и его собственное. Большинство «бессмертных» умирает в бою, однако далеко не у всех конец бывает легким. Часто ему предшествует плен, пытки и безумие…

Когда Илендор отправился в столицу Стального Клана, он не слишком надеялся на то, что удастся привести помощь, однако собирался узнать, почему она не пришла, и призвать к ответственности виновных. Не получилось – представители Династий обвинили его в «предательстве», потребовав сдаться, и… лорд не рискнул сопротивляться. Ведь в этом случае «вина» легла бы на всех членов его ветви. Суд был коротким, а приговор ожидаемым – провинившегося отправили на дно наполненного черной водой колодца. Некросу не нужно было дышать, но в этом месте сила была запечатана. Вода подтачивала тело, а отсутствие информации – разум, порождая ржавчину. Это могло продолжаться месяцы или сотни лет – лишь от него самого зависело, пытаться ли сохранить разум, или же сдаться, позволяя ржавчине обратить тело в прах. Говорят, даже это не будет концом – и колодец являлся котлом, в котором из его души будет создана чудодейственная пилюля. И, приняв её, один из членов Династии получит шанс достичь Ложного Бессмертия…

Тем не менее, иногда приговоренных извлекали и эта надежда, вместе с желанием отомстить, заставляла Илендора цепляться за разум. По крайней мере сейчас, пока прошло не так уж много времени – пусть в этом месте отслеживать его течение и было практически невозможно.

Внимание! Желаете принять миссию?

Да/Нет

Тьма могла забрать лорда силой, но была коварна и вместо этого искушала возможностью покинуть темницу. В обмен на службу, которая и ему самому будет в радость. Спустя десяток секунд колодец опустел. Как и сотни прочих колодцев, у обитателей которых ещё сохранилось достаточно разума, чтобы попытаться изменить свою судьбу…

* * *

Молодой мужчина, с красной кожей и длинными рыжими волосами, из которых торчали короткие рога, лежал в глубине озера крови. В отличие от некроса, ему нужно было дышать, но никакого дискомфорта он не чувствовал, медленно поглощая содержащуюся в жидкости энергию. И потому предложению отправиться куда-то по воле Тьмы ничуть не обрадовался. Сейчас он находился на критическом этапе своей культивации и не мог позволить себе отвлекаться на всякую ерунду…

Внимание! У вас нет права отказаться!

Тьма попыталась заставить строптивого «героя» переместиться против его воли, но глава Дворца Крови легко заблокировал эту попытку. И на этот раз открыл желтые глаза. Дьявол Шакс, один из сильнейших ложных бессмертных, запертых в этой Башне, не мог оставить такую наглость без ответа…

– Кто-то из хранителей нарушил пакт. Отправляйтесь и узнайте, кого именно мне придется убить…

– Да, повелитель…

Двое Великих Старейшин, медитировавших неподалеку, исчезли, подчиняясь все ещё идущему зову. За ними, без колебаний, отправились сотни рядовых последователей дворца. И пусть «демоны» сделали это добровольно, большинство юнитов попросту не имели возможности отказаться. Несмотря на ограничения, наложенные Тьмой, сектанты давно уже стали её частью. Истина, которая не являлась тайной для лидеров фракций бессмертных, многие из которых искали пути получить доступ к этой силе. Как не являлись тайной и «похищения», большая часть из которых были слишком незначительными, чтобы обращать на них внимание…

Тысячи практиков в пределах Башни, принадлежащие к разным кланам, сектам и Династиям, призывались на поле битвы, получая задание и обещание щедрой награды. И право вернуться в исходную точку. От них требовалось немногое – всего лишь убить одного из защитников локации. Вот только целей было куда меньше, чем тех, кого Ишкур призвал в качестве охотников. И, как бы ни повернулась ситуация, большая часть врагов навсегда останутся на его осколке и в его власти. Играть с ними честно Хранитель не собирался…