Кажется, отец ждал меня и готовился к моему приходу гораздо тщательнее, чем я думал.

— Я скажу тебе больше, Квинт. Он надеялся, что ты вернешься.

— Ну как хочешь, — пожал плечами Ставров, — справишься с руководством?

— Да. А что со взводным?

— Астафьев небоеспособен, — капитан с трудом встал из-за стола. Было видно, что ему неудобно со своими странными конечностями в помещениях для обычных людей. Он гулко протопал к окну, уставился на улицу.

— Выживет?

— Во льду, что всадил в него Морозный Они, содержался какой-то магический яд. Врачи говорят, он воздействует на нервную систему, и усложняет связь флагеллятора с бичом демонов.

— Это что-то новенькое, — задумчиво сказал я.

— Игмариты бояться нас, — как-то зловеще сказал капитан, — и пытаются придумать новые способы борьбы с флагелляторами.

Стратов взглянул на меня.

— Есть вопросы, солдат?

— Не имею.

— Тогда ты свободен.

Вечером, когда солнца Игмундума коснулись горизонта, а небо из красного, приобрело приятный малиновый оттенок, мы уже были на аэродроме воздушного флота.

Несколько батальонов голом-бронированной пехоты занимали места в тяжелый бронированных десантных вибропланах. В них же грузилась легкая бронетехника, станковые оружия и тяжелые пулеметы гаусса.

Флагелляторы же грузились в легкие быстрокрылые машины. На задание отправлялась вся рота Ставрова. Так, много много флагелляторов в одном месте я еще не видел.

Странно было вот что. Большинство из флагелляторов выглядели, как обычные люди. Одетые в длиннополые зеленые мундиры, серые маски и красную броню на правой руке, они не отличались от, скажем, меня и моего взвода.

А были и другие, походившие больше, на капитана Ставрова. Я видел флагеллятора со странно большими руками. Одного, необычно высокого, сутулого и широкоплечего. Была женщина, красивую внешность которой, портил непонятный горб на спине.

Подобных солдат в роте было немного, но их существование вызывало вопросы. Я снова почувствовал то непреодолимое любопытство, что преследовало меня каждый раз, когда я встречал что-то загадочное.

— Эй, Илья, — спросил Сергей, — куда это ты намылился? Вибропланы почти разогрелись. Нам скоро на погрузку!

Я вернулся к Сергею, заговорщически приблизился.

— Видишь вон того странного мужика с большими руками? Или вон того дылду?

— Ну и что?

— Хочу спросить…

— Нет… Прошу, — Сергей жалобно посмотрел на меня, — не стоит позориться, Илья…

— Любопытной Варваре на базаре нос оторвали, — холодно сказала Варвара. Взамен я наградил ее веселым взглядом.

— Это чем я опозорюсь? — продолжил я, — тем что поинтересуюсь, что с ними стало?

— Да и так все ясно! — он развел руками, — у того, наверняка голем-руки, у длинного — какой-нибудь голем-хребет.

— А у женщины что? Голем-горб?

— Да не знаю я!

— А у кого-нибудь из них, — хохотнул я, — точно есть голем-задница.

— Или сиськи.

— Да ну тебя, Миним, — обиженно сказал Сергей, — но если что, я скажу, что мы не с тобой. Тоже мне. Нашел себе занятие, приставать к людям с дурацкими вопросами.

Я не ответил, только улыбнулся, оставил свой отряд у виброплана, сам пошел к странным флагелляторам.

— Голем-руки, — пожал плечами первый, — отморозил в битве с Морозным Они.

— Голом-хребет, — посмотрел на меня сверху вниз высокий флагеллятор, — демон-кровавоглаз сложил меня пополам, а я выжил, представляешь? Пришлось как-то выкручиваться.

— А почему такой длинный этот голем-хребет?

— Два бича демонов, — приглушенным голосом, сквозь маску, сказал флагеллятор. Голос звучал весело, — всегда мечтал херачить демонов хлыстами с двух рук. Я амбидекстр.

Ну хоть что-то интересное!

— Как он спину-то чешет?

— Здравствуйте, — подошел я к девушке со странным горбом, — а это у вас голем-горб?

Девушка уставилась не меня сквозь маску, через мгновение, сняла ее. Она оказалась очень красивой: тонкие черты лица, глубокие карие глаза, пухлые губки, немного вздернутый маленький носик.

Когда она сняла капюшон, выяснилось, что у нее черные волосы, заплетенные в недлинную, но толстую косу.

— Проблемы с осанкой, — приятным голосом сказала девушка и улыбнулась.

— Они вас ни капли не портят, — улыбнулся я.

— Я бы даже сказала, — она хитро изогнула бровь, — они делают меня лучше в моем ремесле.

— Внимание! — крикнул дежурный-офицер, флагелляторам занять свои места в машинах! Отлет через три минуты.

— Вам пора, — улыбнулась девушка.

— Был рад поболтать, бывайте!

* * *

Пилота боевого виброплана, в котором летел пятый взвод, звали Максим. Максимом он был уже очень давно. Это тело он захватил, когда мальчику было семнадцать лет. Сейчас Максиму двадцать пять, и его настоящее имя — Агриппа.

Самым сложным испытанием для Агриппы была не учеба в летном корпусе, а проверки ОБД, при сдаче экзамена на офицера. Агриппа сдал этот экзамен. Он был очень умным и способным.

Надежный, верный делу Тиберия, информатор-человек из корпуса флагелляторов, дал Агриппе инструкции и наводку на то, что сегодня на его борту будет находиться сам Квинт Тибериан.

Сначала Агриппа испугался, но его успокоили тем, что Квинт ничего не будет подозревать. Агриппа поверил.

Агриппа обернулся, бросил взгляд в салон. Молодые флагелляторы суетливо занимали свои места в десантном отделении. Хотя Агриппа знал внешность сына своего хозяина только по словесному описанию, он сразу узнал Квинта. По спине Агриппы побежали мурашки, ладони вспотели.

Он быстро взял себя в руки, поудобнее устроился в кресле пилота и выбрал курс: точка назначения Крепость Иструм.

Глава 20

— Эй! Смотрите! Что это там, внизу происходит? — крикнул Сергей, заглядывая в маленький бронированный иллюминатор десантного отсека.

Я заинтересовался, отстегнул ремень безопасности, пошатываясь, прошел к его месту. Кроме Варвары и Андрея, остальные присоединились ко мне.

Наш виброплан только что миновал границу Оплота. Большая защитная стена стояла внизу всей своей громадой. Солнца уже почти спрятались за горизонт. Наступали светлые сумерки Игмундума.

— Ох ты! — удивленно вздохнул Артур, — строят что-то. Да это портал!

Внизу, за границами города, развернулась большая строительная площадка. Маленькие точки-рабочие сновали тут и там. Железная арка портала росла так быстро, что мы застали его запуск.

Портал вспыхнул красным, засветится изнутри. Оттуда ровным строем вышел эскадрон закованных в броню всадников. И они, и их могучие кони, сверкали своей серой броней в последних лучах солнц.

— Рассветные гусары, — ахнул Сергей, — Император прислал нам на помощь рассветных гусар!

— Выглядят внушительно, — улыбнулся я.

— Мда… знаменитый “меч императора” забавно, что почти никто из гражданских не знает, что гусары — это спайка Имперских технологий и магии Игмундума.

Это не удивительно. Слышал, у них неплохо получается бить игмаритов в рукопашной.

— Ага, ребята эффективные. Но есть у них одна проблема.

Какая же?

— Они не флагелляторы.

Звучит как-то странно.

— Я к тому, что они могут победить демона, но убить — нет.