— Чем дольше мы ведем разговор, тем больше мне хочется принять предложение Живетьевых. Арина Ивановна к себе звала безо всяких условий.

— Шантажируешь? — Он подался ко мне через стол. — Не боишься, что я твою жизнь сделаю невыносимой? В моем княжестве живешь и дела имеешь.

— Не боюсь. Если продолжите в том же духе, я просто уеду. Дел у меня здесь не настолько много, чтобы я их не бросил. Я хочу жить своей жизнью и не иметь отношения к вашей. Не знаю, что вам рассказал сын, но мне кажется, вариант временного сотрудничества был бы оптимальным.

— Сотрудничества? — он усмехнулся. — Мне не нужен алхимик в роду.

— Ну так я и не набиваюсь. Военное училище для меня — напрасная трата времени. Оно мне ничего не даст.

— А алхимическая академия — даст? — с сарказмом спросил он.

— Даст. Диплом. На большее я там не рассчитываю.

— Мужчина должен уметь защитить. Себя, семью, свою землю, — с пафосом сказал он. — Что может алхимик?

— Много чего. А что касается того, могу ли я защитить себя, предлагаю вам проверить тренировочным поединком.

— Мне? — он расхохотался. — Думаешь, я так стар, что не справлюсь с тобой, щенок? Да мне Сашка два поединка из трех проигрывает.

— Неужели?

— Именно. Выходить на тренировочный поединок с неумехой — зачем мне это?

Судя по этим словам князю если и предоставили досье на меня, то он его не читал. Просвещать его я не стал. Возможно, я действительно в его глазах окажусь неумехой — уровня владения оружием князя я не знал.

— Ты не ответил, зачем мне с тобой сражаться? — повторил он. — Какой мой интерес?

— Убедиться, что я что-то из себя представляю, и отстать?

Он нахмурился.

— Тратить время на ерунду не люблю. Простоишь против меня хотя бы пять минут — не буду требовать перевода. Не простоишь — вечером переезжаешь в казарму. И как? Струсишь на таких условиях?

— Пойдемте.

Я встал, не желая больше вести этот глупый разговор, в котором в глазах князя я был всего лишь просителем, которому нельзя отказать, но который не заслуживает особого внимания.

Князь усмехнулся и тоже поднялся с кресла. Недооценивать его не стоило: двигался он легко и наверняка будет не самым простым соперником. Но щадить его гордость я не буду, если пойму, что побеждаю. Победа должна быть безоговорочной, чтобы он наверняка оставил все мысли о том, что я должен ему подчиняться.

— Для чистоты результата поединков будет три: на клинках, на магии и смешанный. В каждом ты должен будешь выстоять не менее пяти минут, только тогда заслужишь право на самостоятельность.

В ближайший тренировочный зал Полигона мы вошли только вдвоем, причину чего князь пояснил сразу:

— Не хочу, чтобы посторонние видели, как я тебя размазываю. Ты хоть и не Шелагин по фамилии, но уважение к тебе должно быть.

Вот и место мне мое указали. Я почувствовал, как внутри поднимается холодная вьюгинская ярость, которая была плохим помощником в предстоящей борьбе. Не потому ли князь и пытается меня вывести из себя? Среди наборов медитаций, которые я получил с модулем, были успокаивающие и проясняющие мозги практики, которые можно было использовать на ходу. Одну из них я и запустил. Не хватало только из-за подначки упустить возможность.

— Поддерживаю. Урон будет княжеской фамилии, если увидят, как сопляк валяет по полу князя, — согласился я, решив отбросить остатки вежливости.

— Думаешь, меня так легко вывести из себя? — понял он мою задумку. — Начали.

Фехтовальный поединок он мне проиграл всухую. Я и двигался намного быстрее, и техника у меня была куда лучше. Нет, он был хорош, и скорее всего, до получения знаний от симбионта я бы против него не выстоял, хотя и не выглядел бы совсем плохо. Но теперь у князя шансов не было.

— Стоп, — наконец скомандовал он, сообразив, что затягивай, не затягивай — результат, один и не в его пользу. — Признаю, ты неплох.

— Магия?

Его глаза хитро блеснули: был уверен, что его княжеским техникам мне будет противопоставить нечего, а от повреждений защитит артефакт Полигона.

Начал он с простеньких стихийных заклинаний, постепенно прощупывая мою оборону и переходя к более серьезным и убойным техникам. Похоже, привык князь работать исключительно по неподвижным мишеням, потому что задеть меня хоть краем не получилось, а вот я его оборону пару раз пробил, хотя и старался не показать лишнего.

— Стоп, — опять скомандовал он, уже не скрывая недовольства. — Где это тебя так натренировали, Илья?

— Есть места. Гибридный поединок будем проводить?

— Смысла не вижу, — признал он поражение. — Догадываюсь, что ты и там меня уделаешь. Что ж, слово мое крепко. В этом году на военном училище не настаиваю.

— В этом? — вычленил я, сообразив, что от идеи меня туда засунуть князь не отказался. Причем собирается отправлять сразу в Дальград. Пару месяцев назад я обрадовался бы такой перспективе, но сейчас она была для меня лишней.

— В этом. Среди Шелагиных алхимиков не было.

— Я и не Шелагин. Песцов.

— Хорошо, Песцов. Какая помощь от меня нужна?

Ответить на этот вопрос с ходу я не мог. Похоже, сын с безопасником не поделились с ним самым главным: проблемами с Живетьевыми. Чем они руководствовались, я не знаю. Возможно, тем, что князь говорит лишнее супруге, а та — любовнику.

— Никакая, — ответил я. — Жил без вашей помощи раньше, проживу и дальше.

— Александр хочет, чтобы я тебя признал, — неожиданно сказал князь. — Пока я на это пойти не могу. Но подумаю, что для тебя сделать, если ты уж так не хочешь получать военное образование.

— Лучше всего — про меня забыть.

Он расхохотался.