— Значит, ты упустила его…

— С ним была эта стерва! Мрак, ты же знаешь, из-за…

— Ты слишком разочаровала меня, чтобы звать по имени, Аси, — коронованный стальной череп качнулся из стороны в сторону. Взгляд алых лазерных визоров скрестился на широком открытом лбу Ангедонии.

Представшая перед голографическим троном уже не чувствовала себя такой всемогущей хозяйкой своего сектора, как раньше. И наместницей тоже не чувствовала. Только кипящий гнев, первое за много лет настоящее чувство, придавал ей сил.

— Простите меня, мой Король, — девушка почтительно склонилась и взяла себя в руки. — Эмоции взяли надо мной верх. Моя ненависть к Вездесущей слишком велика. Она забрала у меня слишком много.

— И поэтому ты хочешь, чтобы она забрала у нас наше королевство, которое мы с тобой создавали?

Ангедония подняла голову. По щекам стекала чёрная жижа, заменявшая слёзы.

— Твой духовный ресурс пробудился не вовремя. Но самое страшное ещё не случилось. Создатель цепи не прошёл ниже, и творец бедствий его ещё не нашёл. Он в отчаяньи, Аси. Мы побеждаем. Ещё несколько десятков тысяч дней, и земля аномалий будет втоптана в сверхмиазмы. План работает. Но мы не можем позволить ей усилиться новыми бедствиями. Прорыв владыки Грёз уже обошёлся нам слишком дорого.

— Я заслужила наказание, мой король, — продолжила почтительно говорить Ангедония. Взяв чувства под контроль и снова вернув прежнее равнодушие ко всему, девушка принялась повторять заученные фразы. Сперва — по памяти. Затем — начиная всё больше в них верить.

— Наказание… — проскрежетал с голографического трона механический голос огромного тощего техноцита с красными лазерными визорами. — Пожалуй, подданные часто зовут это наказанием. Странно, ведь это великая милость — лично видеть своего Короля.

— Л-лично? — встрепенулась Ангедония. — Мой король, я обратила врага в бегство. Он не вернётся!

— Мы не можем допустить, чтобы земля аномалий слилась ещё с одним бедствием. Поэтому стальное древо распустится в твоей степи, наместник Ангедония. — торжественно произнёс Король Механизмов. — Ты моя любимица, Аси. Поэтому я решу твою проблему сам. Подготовь всё к пересбору Столицы!

Наступил день. Короткий промежуток времени на двадцатом, который происходит лишь в исключительных случаях. Если бы такой день наступил на десять этажей выше, тари Остролист назвал бы это место моулом. Яркость явно превосходила нужды этажа.

Щёлк. Щёлк. Щёлк.

Послышался сперва тихий шелест резиновых шин. Затем последовал нарастающий шорох, который вскоре разразился металлическим стрекотом.

Из земли по центру двадцатого этажа вырвались металлические шесты, которые принялись разматываться будто пропеллеры, концентрируя вокруг себя полупрозрачную едва видимую субстанцию.

Звук нарастал и становился всё громче.

В центре конструкции вырвался побег Стальной Дубравы, столицы великого Короля Механизмов, прозванного Всеединым за тесную связь с созданными им поделками. Самодержца, основавшего самое крупное царство внутри Стены.

Древо росло, вернее, собиралось из стали и различных энергий в ветвистый город, напоминавший растение. Но от растений здесь не было ничего. Просто такая структура показалась гению-механисту наиболее удобной.

Над долиной воссоздавался технологиями аудитора и силой подчинённого им пересбора стальной механизм, внутренность которого состояла исключительно из металлов, редкой изоляции и вспомогательных материалов.

Стальная Дубрава расцветала, распускала стальные листья.

Десятки тысяч рабочих шли на пересобранные мини-терминалы, с нетерпением приступая к службе операторов.

Треск печати тысяч клавиш.

Во славу Короля!

Пальцы коснулись эбонитовых клавиатур. Никакие иные бы не выдержали темпов работы механизированных зомби.

— За работу! Во славу Всеединого! — послышался механический голос Ангедонии. На её лицо вернулся прежний фанатизм. Отрешённый фанатизм безвольной куклы.

И в тот же миг её зов отозвался в сердцах тысяч менеджеров логистики Королевства. Под механический писк мимо стальной листвы, сопровождаемые ветром и бирюзовой травой, во все стороны устремились механические птицы.

На ветвях из обретшего плотность металла собирались огромные, пыхтящие заводы, запускавшие цикл производства техноцита. Поднимали головы и раскрывали светящиеся алыми техноцитовым блеском терминалы, голиафы, титаны и прочие порождения сплетшихся воедино технологии и некромантии.

Из земли полезли через ставшее вязким и хрупким пространством между этажами, стальные башни. Во все стороны полетели куски земли, и из дыр с нижнего этажа вырвались сотни особей летучего техноцита с реактивными ранцами.

Вверх потянулся тёмный химический дым, и полезли сотни металлических скелетов с инструментами, готовясь строить защитные укрепления и готовиться встречать подлое чудовище, нарушающее древние законы Стены.

Доверенные жрецы-техноманты в сердце древа засияли нестерпимо едким, кислотным сиянием, и по Дуболесью заструилась некротическая энергия. Пропитанная энергией смерти земля щедро питала столицу. Ветви же стального древа, достигнув потолка, впились в систему освещения, забирая электричество из систем этажа.

Небо над двадцатым вновь стало абсолютно чёрным. Но невыносимо яркий свет ещё надолго останется на этаже. Биолюминисцентные растения впитали в себя больше, чем могли переварить, окаменев и превратившись в солюр.

И наконец из сердца техноцита, стержня в грудной клетке владыки Мракрии, ударила первая волна истинного техноцита, пробуждая защитные и производственные системы Стального Древа.

— Да здравствует утро нового рабочего дня! — широко улыбнулась Ангедония.

Так же, как улыбался бы сейчас мудрый Король.

* * *

PS: К этой главе есть официальный саунд, доступный в «Доп.Материалах» к