Шла не спеша, медленно ступая еще ноющими ногами. Заодно рассматривала дома, вывески, ища взглядом, сама не знаю что. Пройдя, наверное, половину пути, решилась присесть на лавочку около небольшого фонтанчика. Набрала воды во фляжку и, заодно, и перекусила.

Все же еще было слишком рано, работники и слуги только просыпались, начиная выходить на улицу и спешить по своим делам. По дороге поехали тележки зеленщиков, молочников, пекарей, забегала прислуга, быстро покупая нужное, и скрываясь за воротами домов.

Я сидела в небольшом сквере, который зрительно делил улицу пополам. Там, откуда я пришла, были жилые дома, а дальше уже были здания поменьше, и явно виднелись на первом этаже лавки. Как только стало больше людей на улице, я двинулась дальше, по-прежнему рассматривая дома. Аптека нашлась, действительно, в самом конце улицы. Дальше шла другая, поперек, и она была шире, и дома опять шли просто жилые. Даже, я бы сказала, это уже более дорогие здания, судя по паркам, видневшимся за забором.

Когда я перешла улицу и подошла к аптеке, она как раз открывалась. Замок на двери щелкнул, из-за нее выглянул сухенький старичок, и на гвоздик повесил табличку – "открыто". А вывеска, висевшая над окном, действительно, напоминала знак на ключе. Но все же он был другим. Решившись, я шагнула внутрь.

– Доброго дня!

– Доброго дня, юная леди, чем могу помочь? – он поправил на носу странные стеклышки, непонятно как державшиеся, и посмотрел на меня.

– Вам вот этот ключ не знаком? – я положила ключ на прилавок. Старик уставился на него с немым удивлением.

– Откуда он у вас?

– Достался в дар… Только вот объяснить, что это и от чего, уже было некому… – сказала я полуправду.

– Хм. Давненько я такого не видел. Но рад, что остались те, кто видит эти знаки, вы ведь и на лавке что-то подобное увидели? – он смотрел на меня с интересом.

– Да, – я немного испугалась, а если я этим ключом навлекла на себя беду?

– Это прекрасно! Это – ключ хранителей знаний об ушедшем времени, и если он вам достался, значит, по праву владейте им! Судя по вашей одежде, вы издалека, а значит, вам нужен кров?

– Для чего нужен ключ? – настаивала я.

– Это – ключ от знаний, которые хранятся в закрытой секции в библиотеке. Живых хранителей осталось двое, и я рад, что вы молоды! Знания, что там спрятаны, важны, но знать всем их нельзя. Но иногда они очень нужны, и за ними приходят те, кто знает о нас!

– Это, наверное, хорошо… – я плохо понимала, о чем он. – И да, мне нужен кров и какая – либо приличная работа.

– Какими знаниями вы обладаете? – он склонил голову, рассматривая меня.

– Даже не знаю, – растерялась я, глазами бегло пробежав по полкам, остановились на банках с травами. – Могу составить сбор трав от трех видов кашля. Мазь от болезни суставов, от лихорадки… – знания о травничестве моментально начали всплывать в памяти.

– А я все и не чаял, кому оставлю дело! Как бы странно ни звучало, сама богиня жизни привела вас сюда! Хотя, кто в наше время верит в них? – он всплеснул руками и, откинув перегородку, отделяющую покупателя от лавочника, выскочил, подошел к дверям, закрыл задвижку. – Как вас зовут? – он заглянул мне в глаза.

– Ларейна, – я не стал менять имя, а к чему, кто меня здесь знает?

– А имя рода?

– Танит… – вспомнила я перевод слова «Дракон – леди» с одного из исчезнувших языков.

– Дракон? Давно не встречал обладателей такого имени рода. Но все это не важно, идемте, Ларейна, я покажу вам ваше жилье. Я живу на втором этаже, а вам достанется весь третий! Чердак заставлен хламом, и ничего интересного там нет, – он поманил меня внутрь дома.

Я вошла следом за ним, сначала пройдя комнату заготовок трав и лекарственных составов. Затем мы вышли через еще одну дверь в небольшую прихожую.

– Это – кухня, – он махнул на другую дверь, – это – выход в сад и веранда, это – гостиная. А это – вход на второй и третий этажи! – он указал на небольшую винтовую лестницу, спрятавшуюся прямо за нами.

– Извините, а как вас зовут? – смутилась я.

– А я не представился? Ох, простите, старческое, знаете ли! Господин Ботикарио, Михаэль! – он поднялся по лестнице и, указав на дверь, сказал. – Это – мой этаж, ваш выше… Попробуйте открыть его вот этим ключом. – Он снял со стены связку и, перебрав ее, протянул один из них.

Пропустив меня вперед, он остался на своей площадке перед дверью.

– Идите, смелее! – подбодрил он меня, замершую на ступеньках.

А у меня сердце замирало от страха и обреченности, что мне придётся прожить здесь целых шестнадцать лет. Вздохнув поглубже воздуха в легкие, я представила себе, что комната будет светлой, с большими окнами, что в ней много книг, которые скрасят мой досуг. Маленькая и уютная спальня… и ванная. Подошла к двери, вставила ключ в замочную скважину и, с трудом повернув его, толкнула створку, поддавшуюся с жутким скрипом…

– Ох, я сейчас схожу за маслом, надо смазать замок и петли! – звук шагов сместился вниз, и через некоторое время вернулся назад. По лестнице поднялся Михаэль, неся в руке жестяную лейку.

Я шагнула в гостиную, в ней было достаточно сумрачно. Подошла к окну и слегка сдвинула тяжёлую штору, и попыталась открыть окно. Увы, оно рассохлось, и сама штора подняла тучу пыли.

– Апчхи! – я зажмурилась.

– Да, давненько я сюда не заглядывал… Окна сейчас открою, вода, тряпка, ведро – в ванной. Вперед, юная леди, надеюсь, вы не боитесь грязной работы! – он подошел к окну и, подергав створки, распахнул, прошелся до спальни и открыл окна еще и там.

– Я никакой работы не боюсь, – почесала засыпанные пылью глаза рукой.

– Это прекрасно. Аптекарское дело не особо прибыльное, но на содержание дома, все же, хватает. Если что-то надо отремонтировать, значит, будем вызывать мастеров! – он подошел к двери. – Располагайтесь!

Оглядев пространство гостиной, поняла, что много чего придется, возможно, и выкинуть. Например, ветхий ковер, стул… На полках и шкафах у стен виднелись книги, немного посуды, и даже какие-то безделушки для украшения комнаты.

Расстегнув плащ, повесила его на вешалку возле двери. Подошла к двери, ведущей в ванную, открыла ее… Просто много пыли, а так – все вполне достойно. Нашла ведро, тряпки, и, провернув медный кран, открыла воду. Та, прогудев где-то внизу с жутким звуком, начала литься. Ржавчина стекла быстро, и я, набрав воды,