— Эмили, кто-то утверждал, что не влюблен, — заметил Жорж на очередном уроке. — Но картина твоей ауры говорит об обратном. Цвета становятся все насыщеннее.

— Вы ошибаетесь! — возразила я.

— Ну-ну, — усмехнулся учитель. — Что ж, не буду тебя переубеждать. Итак, сегодня у нас последнее занятие. Мне вновь надо уехать, и на этот раз на год. Но если понадобится помощь, ты всегда можешь мне написать. Главное помни, что залог твоего здоровья — спокойствие.

— Я постараюсь не нервничать лишний раз, — заверила его и начала медитацию.

Впрочем, мы оба понимали, что все это сделать весьма проблематично. Эмпатам довольно сложно жить в мире, ведь все люди подвержены эмоциям. И чем сильнее дар, тем тяжелее отгородиться. Защитные амулеты не всегда спасают. Вот и приходится надеяться на внутренние силы. При всем этом отказаться от дара я не готова. Получается замкнутый круг.

Сразу после занятия я собиралась навестить лавку, чтобы посмотреть, как продвигается работа. Еще мне нужно было заглянуть к паре будущих поставщиков сладостей. Хотя все это не требовало особого внимания на данном этапе. Просто мне хотелось уйти из дома, чтобы не слушать нравоучений матушки и радость Замиры. Как только она приняла предложение герцога, то стала просто невыносимой. Через пару дней должна была состояться помолвка, и вся семья активно к ней готовилась. Будущий муж только чеки выписывал и просил по пустякам его не беспокоить. Конечно же Зами не могла не похвастаться перед подругами. Объявление об их помолвке появилось в газете на следующий день и в дом потянулись гости. Мне же от этого шума становилось не по себе. Нет, я уже намного лучше контролировала свой дар, но порой писки и визги доводили меня до белого каления.

Наверное, мне просто нужно побыть в тишине. Но дома это просто невозможно. Поэтому одевшись, я направилась в парк. По дороге купила себе немного жареных орехов. Найти лавочку, которая находилась бы подальше от гуляющих, не так просто, но я справилась с этой задачей. Ванесса отошла в сторону, чтобы не мешать. Вообще, моя новая горничная оказалась очень хорошей. С расспросами не лезла, приказы исполняла, и практически всегда молчала. Вот и сейчас, она взяла с собой книгу и спокойно читала, пока я наслаждалась солнечным днем.

Глубоко в душе мне было немного грустно. После свадьбы Зами уедет в замок герцога, а мне придется остаться с матушкой. Ведь жить в городском доме в одиночестве мне никто не позволит. И подозреваю, что все начнут рьяно намекать, что и мне нужно найти себе мужа, дабы жить спокойно. Вот только я не хочу. Нет, против замужества я ничего не имею. Скорее опасаюсь, что муж запретит мне заниматься тем, чего я действительно желаю. Большинство мужчин считают, что место женщины дома. Мне же хочется большего. Хотя не буду скрывать, порой я подумываю о том, что замужество открывает некоторые перспективы. Правда в таком случае можно просто найти фиктивного. Только где? И что предложить взамен? Не в газете же объявление размещать. А знакомых мужчин у меня не так уж и много.

Мысли невольно вернулись к графу. Микаэль был завидным женихом, и каждая вторая мечтала стать его женой или любовницей. Но он тщательно охранял свою личную жизнь, так что приходилось верить слухам, ходившим про него. Хотя должна признаться, некоторые из них были уж слишком бредовыми. Например, кто-то даже предположил, что граф предпочитает общество мужчин. Но это было абсолютной ложью. Микаэль умел очаровывать и добиваться своего. Даже мне порой нравился этот заносчивый сноб. Но только до тех пор, пока не начинал заводить разговор о моем предстоящем замужестве. В эти моменты мне хотелось его ударить.

— Прекрасная погода, не правда ли? — раздался довольный голос Микаэля, заставив меня вздрогнуть. — Не против, если я присяду?

— Даже если я против, вы все равно сделаете это, — не удержалась от колкости. — Так зачем спрашивать?

— Я пытаюсь быть вежливым, — граф сел на другом конце лавки, оставляя между нами расстояние. — Как вы себя чувствуете?

— Вы о чем?

— Мигрени больше не мучают? Дар стабилен?

— Да, все хорошо. Срывов больше не было.

— А почему вы тут одна? — он окинул меня внимательным взглядом.

Я же тем временем наблюдала за теми, кто проходил мимо нас. Гуляющим аристократам было любопытно, о чем мы говорим. Но почему-то подходить и выразить свое почтение они пока не решались.

— Решила немного передохнуть. Дома такая суматоха, что голова кругом.

— Помолвка вашей сестры стала настоящим событием сезона, — усмехнулся граф. — Думаю, сейчас ваш дом активно атакуют все, чтобы выразить почтение и получить приглашение на свадьбу.

— Да. Дома не продохнуть от запаха цветов, благовоний и коробок с подарками.

— Не завидуете? — неожиданно поинтересовался он, слегка склонив голову в сторону.

— Чему? — не поняла я.

— Такому вниманию? Тому, что все крутятся вокруг Замиры?

— Нет. Я не люблю столь явное обожание и лесть. Половина её так называемых друзей просто пытаются заслужить место в обществе через неё и будущего мужа. Как по мне, лучше иметь несколько преданных друзей, чем сотню льстецов.

— Тут я с вами согласен. Но неужели вы никогда не хотели замуж?

Меня немного напрягало то, в какую сторону зашел наш разговор.

— Хотела и хочу. Но не на тех условиях, что диктует нам общество. Я не отступлюсь от мечты, которая и так практически исполнилась.

— Думаете, муж запретит заниматься лавкой?

— А вы бы не запретили жене?

— Нет. Я был бы даже рад, что любимая занимается тем, что ей нравится, — похоже, сегодня был день откровений. — Не вижу в этом ничего плохого. Поверьте, это намного лучше, чем когда ей становится скучно и она идет искать развлечения на стороне.

Кто бы знал, каких усилий мне стоило не спросить его про бывшую жену. Но я не имела права лезть в личную жизнь графа.

— Знаете, я тут думала насчет фиктивного брака, — невольно вырвалось у меня.

На самом деле эта мысль только что пришла мне в голову.

— Фиктивного?! — похоже, мне в кои-то веки удалось удивить Микаэля.

— Да, — подтвердила я. — Только найти такого мужа, наверное, будет очень сложно. Зато каждый бы из нас мог получить свою выгоду.

— Вы готовы всю жизнь прожить с нелюбимым, только чтобы открыть лавку?

— Почему всю жизнь? — повернулась к нему. — Муж может умереть или развестись.

— М-да, вы весьма оптимистичны, — усмехнулся мой собеседник. — Только боюсь, найти подходящего будет сложно. Ведь его кандидатуру должен одобрить я.