— Нет. Не закончили. — Джеймс скрестил руки. — Ты мой деловой партнер. Ты был моим лучшим другом больше лет, чем я могу сосчитать. И ты пошёл за моей спиной встречаться с моей сестрой. Моей сестрой! Как, черт возьми, я должен к этому относиться?

— Я имел в виду то, что сказал. Если ты хочешь, чтобы я ушел из «Ветеранов» если это облегчит тебе или Мэл жизнь, я это сделаю. Ради неё.

Он любил этот гараж почти так же сильно, как любил Мэл, и не хотел, чтобы ни он, ни ребята, которые там работали, не пострадали из-за того, что произошло между ним и Джеймсом. Джеймс тоже любил своё дело. Он знал, как это будет больно. Они вместе придумали идею, как партнеры написали бизнес-план, у них были пяти- и десятилетние планы.

Теперь всё это не имело значения. Потому что всё, чего хотел Адам, это Мэл.

Джеймс сделал глубокий вдох, затем медленно выдохнул, глядя на рабочий стол.

— После того, как ты покинул Афганистан, произошла перестрелка возле одной из деревень недалеко от нашего базового лагеря. Мы пошли патрулировать территорию. — Он закрыл глаза. — Вражеские снайперы появились из ниоткуда. Было темно как смоль. Мы едва успели укрыться. Трое парней не выжили. — У него перехватило дыхание, и он тяжело сглотнул. — Всё, о чем я мог думать, сгорбившись в темноте, напуганный до смерти, о вас, ребята, здесь, в Пойнт-Биконе. О моих родителях и Мэл и о бизнесе. Я поклялся защищать их всем, что у меня было.

Адам моргнул несколько раз, понимая его.

— Почему ты ничего не сказал?

— Я не хотел, чтобы кто-то беспокоился. Я Мистер Совершенный. Я должен быть в состоянии справиться со всем, верно? Это моя работа. Вот кто я. Кроме той ночи, я ничего не мог вынести. — Джеймс горестно усмехнулся. — Мне было ужасно осознавать, что я потерпел неудачу.

Он наклонился вперед, положив руки на стол.

— Ненавижу говорить тебе это, Джеймс, но ты не идеален. Никто не идеален. Я худший из всех. Но ты не можешь взять на себя все проблемы мира.

Джеймс фыркнул, бросив на него многозначительный взгляд.

— Да? Если это так, то твоё прошлое не должно равняться твоему будущему. — Эти слова отбросили Адама словно от мощного удара в челюсть. — Смотри, чувак. Рад ли я, что ты взял мою сестру на свадьбу Мигеля в Чикаго, а потом разбил ей сердце? Нет. Также не в восторге от того, что ты пошёл за моей спиной и стал встречаться с Мэл. И я клянусь Богом, если ты снова причинишь ей боль, я лично заставлю тебя пожалеть о том дне, когда ты родился. — Он вздохнул и уставился в открытую дверь кабинета. — Но ты один из лучших мужчин, которых я знаю. Ты мне, как брат. Всю свою жизнь ты думал, что ты грязь, и городские сплетни мало что сделали, чтобы изменить это мнение, но я знаю правду. Ты поддерживал меня больше раз, чем я могу сосчитать. Ты работаешь усерднее всех, кого я знаю, и ты верен до безумия. Учитывая то, через что мы прошли вместе, и тот факт, что моя сестра, кажется, думает, что ты вознёс Луну и звёзды, я даю тебе своё благословение.

Ошеломленный, Адам моргнул, глядя на него.

— Ты уверен? Семья — это всё. У меня никогда не было своей собственной, но вы, показали мне, какой может быть настоящая и заставили меня почувствовать себя её частью. Я лучше умру, чем уничтожу это. — Он опустил голову, понимая, что, вероятно, уже зашёл слишком далеко, но что значит ещё один шаг вниз по обрыву? — Но я люблю Мэл. Больше чем что-либо.

— Вставай, — сказал Джеймс, поднимаясь на ноги.

Осторожно, Адам сделал, как он просил, готовясь к ещё одному удару в лицо. Вместо этого Джеймс обошел стол и так быстро обнял его, что он не успел среагировать. Адам просто стоял с ослабевшими руками, пока Джеймс сильно хлопал его по спине.

— Добро пожаловать в семью. На этот раз по-настоящему.

— Ох. — Он закашлялся, как только Джеймс отпустил его. — Спасибо. За приём и за приятные вещи, которые ты сказал. Но я почти уверен, что именно Мэл должна решать, будет она со мной или нет.

Чувствуя себя неловко, он вытер руки о джинсы, его мысли спутались.

Несколько недель назад Адам, возможно, иначе отнёсся бы к тому, что только что сказал ему Джеймс, мог бы поспорить или попытаться сломить себя, прежде чем кто-то другой сделал бы это за него, но побыв с Мэл, видя её трансформацию, заставило его осознать: что, возможно, Джеймс был прав.

Может быть, его прошлое не должно равняться его будущему.

Люди могут меняться.

Мэл была лучом света в его унылой жизни, и он сделал бы всё, чтобы вернуть её. Если это означало стать мужчиной, которым она его считала, мужчиной, которым она гордилась бы, тогда, чёрт возьми, да, он с радостью убил бы дракона, внёс бы любые изменения, какими бы болезненными они ни были, пока Мэл была рядом с ним. На его стороне. Теперь всё, что ему нужно было сделать, это убедить Джеймса и всех остальных в городе, что он настроен серьезно.

— Ты придёшь на вечеринку вечером? — спросил Джеймс с порога.

— Я не знаю. — Адам пошатнулся. Ему нужно было о многом подумать. Много планов, если он собирается вернуть женщину своей мечты. — Может, мне и не следует.

Джеймс свободно обнял Адама за плечи и повёл его через гараж к выходу.

— Чувак. Не смеши меня. Ты определенно должен. Теперь нам просто нужен план, как вернуть мою сестру.

Они были почти у двери, когда Адам остановился и направился обратно в офис.

— Погоди. Мне нужно кое-что забрать…

Глава 17

Мэл улыбалась и кивала в подходящее время, когда она пробиралась через очередь за едой, но всё, на чем она могла сосредоточиться, это тот факт, что Адама не было.

Проклятье. Она была ужасной хозяйкой вечеринки. Ей следовало придумать какое-нибудь оправдание, притвориться больной, что угодно, лишь бы она не пришла сегодня сюда, даже если это был её день рождения.

По крайней мере, Джеймса тоже не было. Пока. Но вечер только начался, и она знала, что он в конце концов приедет, и тогда он захочет поговорить и… тьфу.

Мэл подняла глаза и увидела, что Джаг, один из парней из гаража, выжидающе смотрит на неё. Чёрт.