— Жертву будет найти непросто, — не переставая усмехаться, сказал колдун, — нужна равноценная жертва.

— О чем ты? — нахмурился отец.

— Твой сын безжалостный убийца, таких Радох любит, его душа тёмная, хоть он и мнит себя светлым. В точь как ты! — колдун ткнул на отца крючковатым пальцем.

— Что ты имеешь в виду, колдун? — угрожающе повысил голос отец. — Мой сын убил нескольких темных, спасая ведьм. Я защищал империю. Мы не убийцы!

— Все одно и то же, — безразлично протянул старик, — и на счету твоего сына куда больше трех смертей, на-а-амного больше. Таких мерзавцев, впрочем, найти не проблема. Но вот загвоздка — у твоего сына душа убийцы, а тело невинное, как у дитя.

Я напрягся. Колдун видел меня, может быть не понимал, в чем дело, но видел истину.

— Говори чётко и ясно, — разозлился отец, — какая именно нужна жертва?

— Я все сказал, а ты все понял, — ворчливо проговорил колдун. — Только толку не будет, я законов не нарушаю.

— Ты знаешь, что я готов на все, чтобы его спасти. Говори! — рявкнул отец.

Глаза колдуна сверкнули:

— Только если что, преступление берёте на себя, — на распев, весело протянул колдун. — Скажу, что вы меня заставили, опоили зельем подчинения.

— Я согласен, — выпалил отец, прежде чем я попытался его остановить.

— Клянись на имени истинном, клянись на роду, — неожиданно зычно велел колдун.

— Я не согласен! Нет! — я вскочил со скамейки, зло уставившись на колдуна.

Отец нахмурился, колдун окинул меня разочарованным взглядом.

— Ты не умрёшь и точка, — решительно сказал отец.

— Не вздумай! — я попытался остановить его, но не успел. Отец сложил два указательных пальца, резко развел их в стороны, в воздухе красным вспыхнула руна ворона, и без раздумий отец приложил к ней руку.

— Я, Анидад, клянусь на роду, клянусь на истинном имени, если сие преступление будет раскрыто, я возьму всю вину на себя.

Я не смог сдержаться и разразился громкими ругательствами. Отец лишь на миг окинул меня рассеянным взглядом, но кажется мое поведение сейчас его мало заботило.

Колдун себя сразу обезопасил, его выгоды в ритуале жертвоприношения будет не меньше нашей, поэтому он так охотно согласился, это я прекрасно осознавал. Но для нас все слишком рискованно. Он вынудил отца поклясться на роду, а эту клятву он не сможет нарушить. Отец сказал колдуну свое истинное имя — и это тоже ничем хорошим не сулило. Если мы не вернемся, если передумаем, колдун знает теперь его имя и неизвестно, что может взбрести ему в голову.

Темному колдуну нельзя доверять. Но отец сейчас был готов на все, я видел в каком он отчаянии. Но где гарантия, что когда мы вернемся сюда с жертвой для подмены, нас не будут ожидать защитники Хоррийского княжества?

— Собирайся, Ярослав, нам нужно обратно в город, — сказал отец.

Я без возражений тут же начал одеваться, мысленно продолжая клясть на чем свет стоит все происходящее.

— Лучше мальчонке здесь остаться, — резко возразил колдун. — Я потревожил охотника, и он может в любой миг вернуться. И он будет очень зол, зная, что вы пытаетесь от него избавиться.

Отец замешкался, я видел, что он очень не хочет меня здесь оставлять с колдуном, но и рисковать не хотел.

— Нет, я с тобой, — отчеканил я.

— Иди, иди, только ты уже не вернёшься, — скрипуче и зловеще проговорил колдун. — Некого будет спасать.

Отец встревоженно уставился на меня, я сердито посмотрел на колдуна, потом схватил отца под руку и решительно потащил на улицу.

— Не нравится он мне и оставаться я с ним не хочу, — решительно сказал я отцу. — И ты сам — что ты наделал?! Зачем поклялся? Зачем сказал свое истинное имя?!

— Любой отец так бы поступил, — грозно возразил он. — Вот когда появятся свои дети, тогда и скажешь, правильно я поступил или нет?

На какое-то время мы замолчали, потом я уже спокойнее спросил:

— И что теперь? Поедешь в новый город, схватишь первого попавшегося несчастного? Обречешь его на смерть, чтобы я жил? И ты слышал, что сказал колдун? Девственник — убийца! Да мы на поиски подобного кандидата можем недели убить!

— Отправимся в отделение защитников и попробуем выкупить подходящего преступника, — сказал отец.

Я, соглашаясь, кивнул. Выбора особо не было, от моей жизни зависела жизнь родителей и всего рода, и чтобы их спасти, я готов был принести в жертву темному богу хоть всех убийц княжества.

В этот миг я увидел, как один из волкодавов вдруг оказался снаружи.

— Стоять! — крикнул я на него, попутно пытаясь призвать волка, но волкодав мчался прямиком на нас.

Я, быстро схватив отца за руку, рванул обратно к дому колдуна.

— Ты чего? — неожиданно встряхнул меня отец.

— Волкодав, — неуверенно сказал я и вдруг облик отца растворился в воздухе, а на его месте оказалась тень.

— Ярослав! — теперь голос отца донёсся откуда-то сзади, а тень продолжала неподвижно нависать надо мной.

Черт, снова иллюзия. Но охотник мне ничего не сможет сделать, нужно просто не обращать на него внимания.

— Тень снова здесь, — сказал я отцу как можно спокойнее.

— Где? — отец оказался совсем рядом, завыли истошно волкодавы, залаяли. Тень начала медленно протягивать ко мне руки.

Я взмахнул кулаком, пытаясь ударить охотника. Кулак скользнул по воздуху, не развеяв тёмную сущность и не причинив никакого вреда, а черные неосязаемые руки почти ухватили меня за горло.

— Ярослав, — отец крепко схватил меня и потянул внутрь жилища, тень последовала за нами.

— Я же говорил, что охотник теперь не отстанет, — скрипуче и осуждающе заворчал колдун, глядя аккурат туда, где теперь стоял охотник.

— Поторопись, долго я его сдерживать не смогу, — сказал колдун отцу, начав суетиться, то и дело косясь на неподвижного охотника.

Я видел тревогу на лице отца, но как бы неприятно было это осознавать, колдун прав. Появление охотника, его способность дурачить мне мозг иллюзией ни к чему хорошему не приведут, и я буду только мешать отцу.

— Тебе же придётся подождать меня здесь, рисковать мы не можем.

Я кивнул, теперь выбора не было.

— Если что, держи наготове зеркало связи, — сказал отец.

— И ты держи, если что вдруг, — сказал я, заставив отца грустно улыбнуться.

— Скорее же! — ворчливо прикрикнул колдун.

Он тем временем суетливо задрал половик и, выхватив из печи горящее полено, дунул на него, вмиг потушив, и начал прямо на полу головешкой чертить круг.

— Держись! — отец хлопнул меня по спине, окинул встревоженным взглядом и ушел.