«У Хранителя снизились интервалы между рывками, а длина шага сократилась до восьми метров».

Не знаю, что там орал Бор, смотря на летающую вокруг нас желтую пулю, но суть я понял. Хранитель пытается нас атаковать зубами и ударами своего быстро перемещающегося тела. В полете он не опасен, а вот при остановке пускает в дело свою пасть. Этой непонятной твари архиважно правильно рассчитать дистанцию атаки. Когда мы передвигаемся, Манпаку это сделать сложнее.

Вторую атаку по себе я проворонил, но спасла Эмма! Рукоять зависла на расстоянии ладони от моего плеча, встав поперек разинутой пасти Хранителя. Долей секунды спустя в бок твари прилетел удар от Ракота и она как ни в чем не бывало продолжила нарезать круги вокруг Бора и Геракла. Скорость снова возросла!

Когда Эмма защитила меня, я успел увидеть нечто интересное.

«Защитное поле из сжатого магией воздуха. Вот как эта тварь защищается и быстро перемещается! Ракот просто не может пробить барьер, так как вязкий воздух там похож на резину».

Поняв, что у меня слишком сильна защита, хранитель взъярился и начал целенаправленно атаковать только Бора. Стоящего рядом коня летающая тварь игнорировала, даже за врага не считая.

Спустя три минуты странного боя, некогда метровое тело Манпака обзавелось десятком крупных ран на теле. Тварь ярилась, противно визжала и била по сознанию окружающих своими ментальными волнами. Тело хранителя уменьшилось до размеров сдувшегося волейбольного мяча, но вот пасть он разевал так, что и голову человеку легко откусить способен. Истинно Чернобыльский колобок! Злобный, зубастый, опасный и непонятно что охраняет.

Бор лишился всех трех топоров и заработал укус на плече. Спасли тряпки, до этого защищавшие татуировщика от холода. Мне тоже дважды прилетело. Один раз Ракот сбил Манпака так, что тот, уйдя вниз, ударился о землю. Потом отрикошетил и сбил меня с ног, едва не переломив кости голени. Второй удар… моя глупость. Эмма не успела прикрыть и колобок откусил мне треть левого уха! Сам виноват, что потерял бдительность.

Как там говорил Бор? Хранитель должен иметь мелкое тело и быть слабым?! Только вот, чем меньше его тело, тем более смертоносным он становится.

Татуировщик начал посматривать в сторону леса и его ход мыслей стал понятен даже мне. Деревья не дадут твари двигаться так же быстро. Вот только изменение в поведение Бора заметил не только я.

Интеллекта у Хранителя оказалось даже больше, чем я мог себе представить. Едва Бор повернулся к лесу и открыл спину, как Манпак выстрелил собой в его сторону… и угодил аккурат в зубы Геракла.

По телу здоровенного мускулистого коня пошли волны вибрации! Поднялся гул, будто весь воздух в округе дрожал от разливающейся вокруг магии. Зверюга зажала колобка в челюстях и давила с такой силой, что даже мне стало жалко хранителя. Его тело сплющило, морда исказилась, но силовой щит держался и гудел всё сильнее. Еще немного и у Геракла не останется сил сдерживать эту дурную мощь!

«Ракот! Эмма!» — Я бежал к коню слишком медленно, поэтому послал вперед сначала лезвие, потом и рукоять.

В спину Манпака впилось лезвие Ракота, но как и во все разы до этого, ему не хватило сил пробиться сквозь вязкую защиту. Но тут по лезвию Ракота со всей дури сзади ударила Эмма и ее атакующий партнер пробил колобка навылет. Ракот вылетел с другой стороны от морды лошади. Мгновением позже челюсти Геракла сжались. Клац! Во все стороны брызнула кровь, а конь, не спеша и довольствуясь победой начал разжевывать тело хранителя. Господи, как мог забыть! Эта зверюга пять дней не ела никакого мяса!

«Вот и сожрали колобка!» — промелькнула в голове мысль.

Картина уж больно сюрреалистичная. Покрытый татуировками лысый конь-переросток, пожирает существо, так похожее на сказочного Чернобыльского колобка. Судя по довольной морде Геракла, он уже начал переваривать Манпака. И ему плевать на ядовитые последствия!

«А ведь это уже второе существо типа хранителя места, плоть которого ты ешь. Во что же ты превратишься, когда съешь третьего?»

Коню плевать! А у стоящего рядом Бора челюсть отвисла. Согласен, не каждый день увидишь, как лошадь разрушает твои самые смелые представления о реальности. Тут перед глазами выскочили сообщения от Системы.

Внимание! Вы лично убили хранителя региона ICW-1117-0612

Получено интуитивное знание о жизни в ледяных пустошах

Награда за смелость: +10 очков социального капитала

Отметка добавлена в личное дело

И всё? Никаких наград в виде прибавки маны, ауры или ментата? Да и достижений никаких не дали. Просто зачли убийство сильного противника, наградив очками социального капитала. А зачем он вообще нужен?

Бор расплылся в улыбке, позабыв о боли в раненом плече. Скорее всего зачли первый ранг достижения Маньячелло и дали прибавку в 2 %.

Внимание! Хранитель Сердца Региона пал!

Подземелье «Бездонная глотка» активно. В случае, если Сердце не будет захвачено в течение 29 минут, кластер с Сердцем будет перенесен в другое место.

Пока татуировщик находился вне себя от радости, я, вернув к себе Ракота и Эмму, пытался понять, где же само Сердце Региона?! Мы всё еще на поляне с тремя гейзерами. Хранитель вылетел из самого мелкого из них. Если он всё это время охранял Сердце, то оно под землей, но это еще не гарантия.

Обойдя поляну по кругу, не нашел ничего интересного. Известковый налет от воды с гейзеров залил всё хоть немного ценное. Выхода нет. Надо лезть в гейзер.

Нахмурившийся Бор сам всё понял и теперь смотрел на то, как из нужного нам жерла в небо бьет поток кипящей воды. Я указал рукой на дырку в земле, но татуировщик лишь покачал головой. Ну да, для него это самоубийство! Рана на плече и полное отсутствие нужных инструментов. А тут надо залезть в котел с кипящей водой, где температура пара ближе ко дну может быть выше сотни градусов.

Никуда не торопясь, я начал считать сколько времени проходит между выбросами воды из гейзера.

«Сорок один… сорок два…»

Когда сам выброс закончился, и вода стала уходить я подошел к известковому холму. Жерло исходящего паром гейзера превратилось в колодец. Ботинки тут же намокли, а лицо обдало жаром. Заглянул во внутрь колодца и увидел, как быстро уходящая вода проявила на глубине трех метров подозрительное ответвление тоннеля.

«Сто двадцать два… Сто двадцать три…»

Я сунулся вниз, осмотрел стенки колодца и, опустив Ракота вниз, начал выдалбливать в известняке выступы, чтобы можно было безопасно спуститься вниз. В них потом, конечно, зальется кипяток, но лучше так. Можно, конечно, и на веревке спустится, но этот вариант менее надежный. Я не настолько доверяю Ракоту.

«Триста семьдесят четыре… Триста семьдесят пять…»

Через триста девяносто секунд гейзер снова зафонтанировал кипятком и длилось это еще около сорока секунд. Но в этот раз я никуда не стал идти на штурм. Надо убедиться во временных интервалах. Пока было время сходил на ледяные пустоши, набрал льда, чтобы остудить воду в ступеньках. Подготовил страховочную веревку и попросил Бора с Гераклом ее подержать.