—Нет уж,— девушка обвела рукой интерьер.— Это моя комната. И да, мне тут понравилось. И к твоим книгам я добавила еще, и переставила тут все, и прибралась, и вообще… Ты почему сбежал так неожиданно? Это было нечестно — просто уехать, ни с кем не попрощавашись!

—Диссертацию зарезали. Я очень сильно расстроился, казалось, что жизнь кончена! При старом ректоре мне не дали бы степень магистра, это точно… А нет степени магистра — значит, и доктором я не стану, и мечты об ученой карьере идут прахом! Да и дела на родине требовали срочного присутствия, как оказалось. И…

—И та циркачка, да? Она бросила тебя,— Габриель открыла буфет, выставила на стол какие-то закуски, бутылку вина, бокалы (конечно — сверкающие).— А ты бросил нас. Подтащишь кресла?

Аркан рад был заняться хоть чем-то, чтобы скрыть неловкость, и потому ухватил два мягких кресла и поставил их вокруг круглого столика, с которого девушка убирала книги, тетради с записями и письменные принадлежности. Мельком он отметил, что это не какие-то легкие романчики: хозяйка отдавала предпочтения сочинениям по травничеству, книгам о свойствах минералов, справочнику по аптекарскому делу и сборнику кулинарных рецептов. Интересное сочетание!

—Знаешь, как я тебя ревновала?— спросила вдруг Габи, и перебросила косу за спину.— Ужасно ревновала. Я хотела ее убить.

—Ты — меня?— Аркан рухнул в кресло.— Но я ведь… Черт, а почему…

В дверь постучали, зашла служанка с чайником, полным напитка из зерен Ко и подносом со сладостями. Габриель тут же ловкими, грациозными движениями расставила угощение на столе и жестом отпустила прислугу.

—Я была маленькой мечтательной девочкой, вот почему,— Габи подобрала складки юбки, и уютно устроилась в кресле, закинув ногу на ногу. На ней были черные аккуратные туфельки на низком каблуке.— И ты — высокий, загадочный, умный, весь в своих книгах… И со своей шпагой на заднем дворе… Старше меня на сколько лет? На три года? На пять? И добрый! Я думала, ты — принц, который скрывается от врагов под личиной ваганта. Ну, знаешь… Аквила там, Фрагонар или Аркан. Что-то такое.

—Черт!— в замешательстве Аркан потер лицо ладонями.— Зайчишка, я ведь не думал никогда, что… Ну, что могу стать предметом чьих-то подростковых фантазий. Я даже не знаю, что сказать. Это, наверное, должно мне льстить, но мне как-то неловко.

—Папа, мама, дядя Агис — все говорят мне что я слишком прямолинейная. И потому до сих пор не вышла замуж! Какой ужас, какой ужас — не замужем в восемнадцать! Ну и ладно — лучше я буду прямолинейная и не замужем, чем стану юлить и притворяться, чтобы выскочить за какого-нибудь…— Габи закатила глаза, явно цитируя кого-то: — «Солидного мужчину, рачительного хозяина, богобоязненного ортодокса!» А мне не нужен солидный мужчина… Итак, Рем, ты теперь рыцарь и бандит? Ты ведь ортодокс, как ты можешь быть рыцарем?

—Ну, я не совсем рыцарь. Точнее — совсем не рыцарь… Это для конспирации. Понимаешь, я — аскеронец, и нам тут не очень рады, на Западе. Но не приехать я не мог. Дело важное! Мы с Агисом в последние полгода вели переписку, он отправлял мне почтовыми дилижансами одно снадобье…— Рем рад был перейти к конструктивной части беседы, и достал из внутреннего кармана заветную фляжечку.— Вот это. Я хотел пригласить его переехать в Аскеронское герцогство, предложить ему хорошую работу, хорошие деньги. И теперь мне говорят, что его вынудили переехать в Кесарию! Но последняя партия пришла всего пару недель назад! Приличный бочонок на полгаллона, великолепного качества. Агиса что, забрали на днях?

—Нет, год назад,— девушка взяла чашку с настоем зерен Ко, вдохнула аромат, добавила щепотку корицы и сделала маленький глоток.— Это были маги из Кесарийской Башни. Они сделали ему предложение, от которого он не смог отказаться. Искал, кому передать дела в «Домино» — и тут подвернулась я. То есть, официально таверна принадлежит моему отцу, но фактически — здесь всем заправляю я!

—Таверна?— поднял бровь Аркан.

—Не могу же я быть кабацкой девкой, верно? А вот хозяйка таверны — это звучит солидно даже по ортодоксальным меркам. Ты же видишь — тут всё изменилось. Ассортимент, интерьер, публика…

—Погоди-ка!— подобрался Рем.— Год назад? То есть всё это время я вел переписку и получал эликсир…

—От меня!— она кивнула, и сделала еще один глоток из чашечки.— Знаешь, я не могла упустить такого шанса. Пусть наше общение и заключалось в паре сухих строк об объемах производства, финансах и датах следующей поставки, но — это ведь лучше, чем ничего? Я могла работать в торговом зале, или лаборатории, или сидеть тут, в кресле с какой-нибудь из твоих книг и мечтать, что в один прекрасный день приедет мой принц на белом коне, в окружении блестящей свиты, и его роскошные волосы будут развеваться на ветру, и…

—И приехал бородатый грязный лысый бродяга,— подхватил Аркан.— В сопровождении двух нелюдей. Такая себе замена принцу… Погоди-ка! Ты сказала — лаборатория? Ты сама… То есть — тот алхимик, который мне нужен, это ты? О, Господи… Габи! Зайчишка! Ты делаешь эликсир сама?

Буревестник вскочил с кресла и прошелся туда-сюда по комнате. Нет, для него не стало шоком, что девушка ее лет может быть умной и способной. В конце концов — его сестра, Селена, тоже отличалась прилежанием и феноменальной памятью, а воспитанницы Каламитского пансиона также преуспевали в науках, но — Зайчишка? Он никак не мог соотнести ту несерьезную, неуклюжую девчушку и эту невероятно красивую мистрисс, которая, видимо, решила сразить его наповал полностью и окончательно.

Габи была явно довольна произведенным впечатлением. Она поправила выбившуюся из прически прядь волос, улыбнулась, лукаво поглядывая на Аркана, двумя пальчиками взяла с блюдечка миндальное печенье:

—А это я сама пекла. Хочешь? Или предпочитаешь вино?

—Не-е-ет, у меня и без вина голова кругом идет. Хочу печенье!— решительно кивнул Аркан.— Лабораторию покажешь?

—О-о-о-о, это даже лучше чем я себе представляла!— она захлопала в ладоши.— Намного лучше чем принц на белом коне! Тот наверное бы не сказал — «покажи лабораторию!» Скорее садись и ешь печенье, а потом спустимся в подвал! А пока я расскажу тебе про териак!

Аркан хрустел печеньем, пил Ко, любовался девушкой и слушал про териак. Вообще-то он кое-что знал об этом шарлатанском снадобье… Которое оказалось совсем не шарлатанским! Зелье работало, именно так, как и описывали алхимики сто лет назад: придавало жизненных сил, помогало справиться с ядами, болезнями и усталостью, поддерживало бодрость духа и тела! Пятьдесят четыре ингредиента, подумать только! Сложнейшая рецептура, уникальный состав, выверенная технология приготовления — и она все это делала сама!

—Были проблемы с кардамоном, лакрицей и миррой,— Габи рассказывала увлеченно, живо жестикулировала, глаза ее горели.— И другими специями. Говорили — всё из-за какой-то междоусобицы на побережье. Но та посылка с Юга, от Доэрти — это было настоящее чудо! Груз пряностей только для меня… Я чуть с ума не сошла, когда посчитала, сколько это всё стоит! Ты не огорчишься, если я скажу, что использовала некоторые из них на кухне? Достать хорошую корицу — настоящая беда!