- С другой стороны, у тебя свои планы.

Нисса похлопала по креслу, стоявшему рядом с ее собственным. - Пристегнись рядом со мной. Я думаю, тебе понравится эта часть.

Кану сделал, как ему было сказано, предчувствие и любопытство боролись в нем за контроль над эмоциями. Нисса выбирала навигационные опции, которых он раньше не видел, и за ограждением командной палубы он почувствовал, что корабль занимается каким-то новым срочным делом. Корпус что-то делал. Он почувствовал глухой стук и жужжание приводимых в действие механизмов.

- Нагревательные элементы во внешней оболочке, - сказала Нисса, привлекая его внимание к одному дисплею. - Они превратят лед в слякоть прямо под нами, и мы начнем проваливаться сквозь него. Однако это будет недостаточно быстро. - Она постучала по другой диаграмме. - Активные тяговые механизмы. Они будут перетаскивать слякоть с одной стороны корабля на другую, затягивая нас все глубже - точно так же, как крот зарывается в почву. Устойчивость по тангажу и рысканию, угол атаки - все под моим руководством. Мы будем делать около метра в секунду на полной скорости.

Кану был ошеломлен. - Ты превратила свой корабль в туннелепроходческую машину.

Нисса положила руки на два рычажка управления, которые выступали по бокам ее кресла. - Так что давай прокладывать туннель.

Она передвинула рычаги управления вперед, и Кану почувствовал, как "Наступление ночи" начинает опускаться в Европу.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Момент исчезновения Хранителя был слишком внезапным и необъяснимым, чтобы принести хоть какое-то облегчение. Вместо этого это ощущалось как прелюдия к чему-то еще, один шаг в волшебном трюке, который еще не завершился.

В исчезновение начали верить и понимать только после нескольких часов анализа и общения с Крусиблом. Прежде всего, Хранитель вовсе не исчез - он просто удалился с невероятным ускорением, по самым приблизительным оценкам, где-то в районе двадцати миллионов g. Это резко контрастировало с обычным перемещением инопланетных машин, когда они путешествовали по системе Крусибла, но это соответствовало задокументированному способу их возвращения десятилетиями ранее: почти мгновенное появление. Именно таким образом "исчез" Хранитель Чику Грин после его ухода от Крусибла.

- Мы всегда думали, что у них был какой-то другой способ передвижения, - сказал Мпоси на следующий день после исчезновения, - но одно дело выдвигать гипотезы на этот счет и совсем другое - увидеть это вблизи. Хорошая новость заключается в том, что вспышка радиации, весь этот синий свет, похоже, не причинил нам никакого вреда. Корабль цел. На самом деле, если верить техникам, даже немного лучше, чем в целости и сохранности.

Ру нахмурился. Он обращался к ним обоим из их троицы, сидевшей за одним из столиков на камбузе. Аппетит Гомы возвращался медленно, задержанный ощущением, что они не совсем выходят за рамки сферы интересов Хранителя.

- Не понимаю, как это может быть лучше, - сказал Ру.

- Это наше ускорение: мы расходуем не так много топлива, как ожидали. Что, конечно, невозможно. Но техники перепроверили свои показания.

Гома взяла перечницу и позволила ей упасть на небольшое расстояние от ее пальцев до столешницы. - Разве у нас не половина g?

- Немного меньше, - сказал Мпоси, - но мы нисколько не теряем скорости. Что-то помогает нам продвигаться вперед, так что двигатели немного приглушены. Когда мы доберемся до Глизе 163, жизнь станет проще, если нам не придется немедленно бегать по окрестностям, чтобы пополнить наши исходные баки. Даже двигателю Чибеса время от времени требуется немного топлива.

- В этом нет никакого смысла, - сказала Гома.

Мпоси был в восторге от того, что одержал верх. - Впереди нас что-то идет. Мы сделали снимок, но качество очень низкое - это на абсолютном пределе нашего разрешения. На Крусибле им повезло не намного больше, поскольку они использовали синтетические данные с устройств мониторинга системы. Но на самом деле нам не нужны более точные данные, не так ли? Очевидно, что это должна быть за штука.

- Хранитель, я полагаю, - ответил Ру.

- Ученые спрогнозировали его курс, основываясь на всплеске ускорения. Если он останется неизменным, то может оказаться на той же траектории полета, по которой летим мы. Однако он не опережает нас - он точно соответствует нашему ускорению, сохраняя расстояние между нами примерно в сто пятьдесят миллионов километров.

Гоме едва не пришлось рассмеяться. Эти цифры - ускорения в двадцать миллионов g, расстояния, превышающие орбиту Крусибла вокруг своей звезды, - были почти до абсурда велики, чтобы утруждать себя попытками осмыслить их. Физика с ее показателями, планковскими длинами и расстояниями Хаббла заставляла ее чувствовать себя ущемленной, как будто она не будет удовлетворена до тех пор, пока не почувствует себя исчезающе незначительной, уничтоженной между крошечным и огромным.

Со слонами вы знали, где находитесь.

- Что он делает? - спросил Ру.

- Есть несколько возможностей. Возможно, расчищает пространство перед нами, как космический снегоочиститель. Космос - это не идеальный вакуум. Если он сохранит эту траекторию, у нас будет гораздо больше шансов достичь Крусибла, не столкнувшись с межзвездными обломками. Затем следует ускорение. Это похоже на то, как если бы мы извлекали выгоду из всего, что делает Хранитель, чтобы заставить себя двигаться - мы попадаем в его поток. Техники хотят провести кое-какие измерения местного вакуума, посмотреть, есть ли в нем какие-то изменения.

- Это нам помогает? - спросила Гома.

- Это одно из толкований, - ответил Мпоси, как будто в его обязанности не входило облегчать ее угрызения совести. - Другое дело, что это случайные выгоды, и что оно не знает и не заботится о том, что с нами будет.

- Но он движется в том же направлении, - сказал Ру. - Это должно что-то значить.

Гома почувствовала, что ее прежние опасения подтвердились. - Полагаю, мы узнаем, когда прибудем на место. Если нам позволят это.

Через несколько часов всем стало известно, что Хранитель находится впереди "Травертина". Насколько могла судить Гома, другие пассажиры разделяли ее двусмысленные чувства. Было облегчение от того, что их не уничтожили сразу. Однако, учитывая непрозрачность глубинных мотивов Хранителей, было трудно понять, следует ли их утешать или нервировать продолжающимся присутствием инопланетного робота.

Были некоторые споры о том, как лучше всего использовать преимущество, предоставляемое эффектом скользящего