А брошь, между тем, была подлинной.

Пришла она с ответом принцессы, весьма расплывчатым. В основном там говорилось о том, как королевское семейство ценит талантливых молодых людей вроде него. Ни слова просьбы или намека на дальнейшие действия – просто вежливый, донельзя дипломатичный и неинформативный ответ. Попробуй Брэндель заявить, что принцесса написала его с какой-то целью – не смог бы предъявить ничего конкретного: в нем попросту не к чему было придраться. И все же он сохранил его как самое дорогое сокровище.

Амандину письмо привело в замешательство: несколько раз перечитав, она забормотала про себя, что королевское семейство – сплошь скользкие люди, и только идиот вроде Брэнделя не способен понять, что относятся к нему по-свински.

Брэндель, естественно, понимал, что ответ очевидно не оправдал ожиданий, и в очередной раз посетовал на то, насколько беспомощен Ауин окажется на пороге падения. Каждая нынешняя неудача ведет к новой: так и случилось в итоге в войне Черной розы, и не было никого, кто сожалел бы об этом больше, чем сама принцесса.

Так что он покривил бы душой, сказав, что ничего не чувствует, глядя на лежащее перед ним письмо.

Пусть так. Вижу, ты сомневаешься в ее подлинности – ну и ладно, оставим этот вопрос. Слышал я, что ты собирался набрать слуг и отправиться на север, в ответ на призыв принцессы возродить былую славу семейства Корвадо, так? – спросил Брэндель.

А ты, похоже, осведомлен.

Ты на голову выше большинства здешней молодежи, и в Трентайме такому потенциалу не развернуться, – начал Брэндель агитацию, попутно пытаясь припомнить, под каким именем Карглис вошел в игровую историю. Пока не удавалось: перед ним был чистый лист.

Что ж, неудивительно: к закату этого государства многим из таких вот талантов не удалось засиять в полную силу. Возможно потому, что были более талантливые, а возможно потому, что кому-то не повезло, и они погибли раньше. Причин для гибели хватало: бандиты, монстры, злобные твари и люди вроде покойного Гродэна – времена были, мягко говоря, опасные.

И почему что ты ни скажи – звучит как насмешка? – нахмурился Карглис.

Брэндель яростно затряс головой в знак отрицания:

Нет, конечно же это не так. Я вполне серьезно! Ну так что, есть желание?

На что? – поразился Карглис.

Мне нужен адъютант.

Издеваешься?

Да говорю же: я серьезно! Думаю, ты вполне подойдешь на эту должность, так что самое главное – твое желание, а раз…

Погоди-ка, – перебил Карглис, – я еще не говорил, что собираюсь к тебе присоединяться!

Тогда оставайся в Трентайме до конца жизни и упускай возможность стать героем своей эпохи. И правда, что это я! Некоторых устраивает судьба лысеющего фермера на задворках цивилизации, ну что ж…

А теперь ты, похоже, уже намеренно оскорбляешь моего отца! И вообще, с какой стати мне тебе верить? – снова нахмурился Карглис. И тут же удивился, поняв, что чувствует себя здесь скорее гостем, чем пленником.

Не понравится – можешь быть свободен, в любой момент.

Да ладно! Начни я тебе помогать – так просто этот пиратский корабль мне уже не покинуть, сам понимаешь. А если ты окажешься шпионом, работающим вовсе не в пользу короны – получится, что я капитально сглупил! Нет уж, придумать бы тебе аргументы получше…

Такой ответ вызвал вспышку азарта в глазах Брэнделя.

«Ха! Аргументы тебе? Похоже, переговорам быть!»

Карглис все еще держался настороженно, но, похоже, начал склоняться в нужную сторону. Склонностью к следованию правилам он не отличался и жизненным примером отца явно не вдохновлялся, так что если представлялась возможность выбор примкнуть к главарю бунтовщиков вместо принцессы – что ж, все лучше чем прозябание в глуши. К тому же, всегда оставался шанс, что этот парень преуспеет – с его-то уверенностью и умениями.

А что если я скажу, что для начала хочу отодрать герцогу Арреку бороду и втоптать его в землю в отместку за то, что допустил вторжение Мадара? Так достаточно убедительно?

Все замерли, и даже Кодан – настолько дико это прозвучало.

Д-да кто ты такой? Ч-что т-ты собрался с герцогом…. ? – забормотал Карглис, желая убедиться, что все верно услышал.

Да что тебе еще надо? Я же рассказал тебе и кто я такой, и на кого работаю, и чего добиваюсь! – с этими словами Брэндель вгляделся куда-то позади него, стараясь выглядеть позагадочнее.

Карглис надолго выключился, но после того, как все переварил, яростно закивал:

Прекрасно!

У Кодана от этих двух безрассудных юнцов даже глаз задергался. Решив, что он, наверное, стареет, он на мгновение ударился в воспоминания о проведенных бок о бок с Торбусом годах рыцарства и не уступавших этому безрассудствах.

Тогда они не боялись окружающего мира. Тогда враги принимали их за демонов – настолько их группа отличилась во временя Ноябрьской войны.

Но, похоже, нынешние времена здорово отличались от прошлого.

Старик перевел взгляд на выглядевшего окончательно и бесповоротно убежденным Карглиса – тот явно рвался в бой.

Бросившись к Брэнделю, он поспешно оттащил его в сторону и зачастил шепотом:

Брэндель, ты с ума сошел? Ты точно все продумал? Старый упрямец Самуэль осторожен, но если узнает, что ты похитил его сына – рискнет всем, и даже жизнью!

Жизнью? А каким образом – только если сбежит из-под ареста? – рассмеялся Брэндель.

То есть его ты отпускать… не собираешься? – до Кодана постепенно начало доходить, что этот парень снова замыслил что-то коварное.

Мало того, что забирает у Самуэля сына, в которого тот столько вложил – так еще и самого его держит в плену? Не слишком ли?

Что ж, я открыт для новых предложений. Если присутствующий здесь его родственник согласится, конечно, – с этими словами Брэндель указал на Карглиса.

Кодан встретился взглядом с Карглисом и тут же покачал головой. Узнай Самуэль, что тот собрался примкнуть к бунтовщикам – скорее избил бы до смерти, но ни за что не допустил бы такого позора. Его сын, очевидно, это понимал и был согласен с решением Брэнделя отсрочить освобождение отца.

«Эх, нынешняя молодежь…»

Ну правда, не стоит беспокоиться! С Лордом Максеном хорошо обращаются, а у меня на будущее Карглиса большие планы. Парень явно многого достигнет!

….. А то, что ты говорил чуть раньше – правда?

Что именно?

Прекрати притворяться! – жестко отрезал старик, – о принцессе!

Ложь.

Ой да иди ты! – замахнулся Кодан в сторону Брэнделя, но