Совсем как тогда… в первые годы жизни солдатом. Среди смертных…

Хаджар окинул взглядом верного друга, рожденного, некогда, из Зова. Он уже давно не помнил, в какой именно момент его Зов обрел физическое воплощение и Синий Клинок перестал быть часть его души, а обрел собственное… Хаджар даже не знал, как правильно выразить эту мысль.

Меч просто был. Будто выкованный в горниле умелыми руками кузнеца из самой простой стали. Верный и надежный.

— Я скучал, — честно прошептал Хаджар и меч ответил ему бликом отраженного звездного луча. — Скучал по этим ощущениям.

И Хаджар вдохнул полной грудью чистый, морозный воздух. Немного запершило в горле, гортань обдало морозом, а легки наполнились массивными бурдюками.

Даже если сегодня ему придется, все же, встретить свой конец и удача в лабиринте окажется не более, чем случаем, то он встретит его с радостью. Спустя столько лет, вновь почувствовать себя живым…

— “Пообещай мне”, — вдруг прозвучал материнский голос в голове. — “что не вступишь в мир боевых искусств”.

Интересно, знала ли мама, что таит в себе путь развития. Какую глупую, несусветную ложь.

Хаджар сжал и разжал ладонь.

Все эти мастера, ученые, главы сект, великие адепты, таинственные монахи и прорицатели, странствующие воины и любители приключений искали силы. И ради этой силы расставались с куда более значимой вещью.

Иронично, что чтобы осознать это, Хаджару пришлось пройти весь путь от смертного до пика пути развития и, в итоге, ясно это понять лишь в легендарном краю, спрятанном между смертными и бессмертными.

— Как ты здесь оказался?

Чужой голос, незнакомый и густой, вырвал Хаджара из размышлений. Подняв взгляд он увидел перед собой семерых людей, закутанных в теплые одежды.

К ногам визитеров, спрятанным в высоких меховых ботинках, были приторочены широкие снегоступы. Заправленные в голенища штаны из шкур, покрытые кожаными накладками от ветра. Шубы до бедер и швами наружу, чтобы не впускать холод, подпоясанные грубыми ремнями без бляшек — просто перекрученные хитрыми узлами.

Но оно и понятно — в такой погоде металл становиться твоим врагом, а не союзником. Никому не хочется испортить одежду наледью или порезаться от того, что ставшая хрупкой сталь обломиться и распорет шкуры.

По бокам свисали ножны разного толка. В основном для коротких топоров, чем-то напоминающих такие же, как у Албадурта.

У двоих из них, как сперва подумал Хаджар — девушек, а на деле просто молодых юношей до пятнадцати зим, в руках покоились копья с отстегнутыми чехлами для наконечников.

А еще, постаравшись и потратив энергию на Истинное Зрение, можно было с легкостью понять, что… ничего не понятно. При взгляде на их энергетические тела неопытный адепт определил бы в местных смертных и на этом успокоился.

Вот только существовала небольшая, почти незаметная деталь, до которой надо было догадаться.

Местная атмосфера за пару часов превратила Хаджара, Артеуса и Лэтэю, без бравады и самолюбования — один из сильнейших смертных всего Безымянного Мира в почти простых практикующих, если сравнивать с варварскими королевствами Белого Дракона.

А эти странные люди ходили здесь весьма… не то, чтобы свободно, но немногим отличаясь от тех, какими Хаджар видел, в бытность солдат, простых жителей Лидуса.

Иными словами местная атмосфера, способная не просто убить, а буквально — удалить из реальности любого смертного Лидуса или развоплотить Небесного Солдата никаким образом не виляла на этих, с виду, смертных.

А значит — с ними было что-то не так.

Либо же… что-то не так было с Хаджаром, Артеусом и Лэтэей, что тоже нельзя исключать.

— Павур, — произнес робко один из юношей. — мне кажется этот, так же как и те двое, не понимают нашего языка.

Хаджар поднял взгляд на людей. Он действительно с удивлением для себя обнаружил, что хоть и не знает языка говорящих, но почему-то его понимает.

— Высокий смуглокожий и короткий рыжебородый? — спросил Хаджар с трудом. Язык неохотно ворочался, порождая непривычные, пусть и откуда-то знакомые, звуки. — Вы их видели? Где они?

И, видимо, Хаджар зря это спросил, потому что в его сторону тут же оскалилась чужая сталь, а в глазах местных промелькнуло что-то недоброе.

Первым порывом стало потянуться к лежащему на коленях мечу, но вместо этого Хаджар поднял ладони и спокойно произнес:

— Между нами нет крови. Я хочу держать с вами слово, а не сталь. Вы на тропе и я на тропе.

Незнакомцы переглянулись, после чего самый старший из них спросил:

— Кто научил тебя нашим укладам?

— Бадур Пагеред, сын князя Стародуба, — честно ответил Хаджар.

И видимо очень зря, потому что на этот раз сталь уже не оскалилась, а попыталась его цапнуть. Сразу со всех сторон.

Глава 1778

Уйдя перекатом в сторону, генерал позволил удару топора проскользнуть над его спиной, и, терпя боль, вскочил на ноги.

Хаджар стоял перед отрядом местных жителей, понятия не имея, что именно, не считая имени Бадура, стало причиной такой реакции. Ветер кусал его раны, а снег танцевал вокруг восьмерки, то и дело заглядывая за края расщелины. Напряжение в воздухе было таким же густым, как и иней, прилипший к ветвям деревьев. Хаджар понимал, что должен вывести противников из строя, не причинив серьезного вреда, чтобы сохранить хоть какой-то шанс на позитивное развитие событий.

Когда первый из жителей, молодой юноша лет двадцати, ринулся в его сторону с охотничьим топором наперевес, Хаджар уже был готов. Он легко, пусть и стискивая зубы от боли в ранах, уклонился от удара, быстрым движением схватил запястье нападавшего и выкрутил его, вырвав топор из руки. Не теряя момента Хаджар нанес точный удар ладонью в солнечное сплетение местного жителя, одновременно с этим подсекая ноги, отправив мальца кувырком в сугроб. Ошеломленного, но живого.

Увидев, что их товарищ упал, оставшиеся шесть местных жителей бросились на Хаджара, демонстрируя что-то вроде охотничьего построения.

Наличие у них луков, копий и топориков, а также стиль ведения боя явно выдавал в них именно работников промысла, а не военных.

Проклятье…

Впрочем, удача никогда не являлась сильной стороной генерала.

Два юных копьеносца одновременно рванули на него, пытаясь застать врасплох противника. Хаджару удалось увернуться от первого копья и отклонить другое плоскостью Синего Клинка. Одним плавным движением он крутанулся на месте и, используя инерцию, ударил первого копьеносца ногой в живот, сбив того с ног. Выведенный из боя, малец, скрутившись на снегу, расставался с обедом и хрипел, пытаясь