что второй сейчас сидели рядом…

— Будет непросто, — произнёс Ведж.

— Никто и не говорит обратное, — согласился Селчу.

— Я про то, что у нас две вакансии, — поморщился Антиллес. — Моя и Хорна…

— Формально ты можешь оставаться командиром эскадрильи, при этом командуя флотом, — произнёс альдераанец. — Слышал про имперского адмирала Ши Хаблина? Он, несмотря на свое высокое звание продолжает пилотировать истребитель в боях.

— Предлагаешь взять с имперцев пример? — натянуто улыбнулся Ведж.

— Мы многое у них позаимствовали, — пожал плечами Тайко. — Тактику, стратегию… А ещё я уверен в том, что генералам можно совсем немного нарушать правила.

— Фей’лиа сожрёт меня вместе с генеральской планкой, — вздохнул Ведж. — Как только услышит, что я продолжаю летать с «пронырами», тут же выпустит тысячи приказов, чтобы обезобразить мою жизнь. А по совместительству — ещё и всем остальным командующим… Начинать карьеру с того, что я всем товарищам по несчастью сыпану в топливный бак татуинского песочка, как-то не хочется…

— Тогда нам срочно нужно найти минимум двух отменных пилотов, — заявил Тайко.

— «Минимум»?! — насторожился Ведж, быстро оглядевшись в поисках своих пилотов… Один, два, три, пять, семь, девять… — Я чего-то не знаю?!

— Гэвин намерен взять отпуск и отправиться на Татуин, помочь тёте, — объяснил Тайко. — Точнее, Асир ему это предложила… На похороны он безнадёжно опоздал, но хоть как-то выразить соболезнования…

— Можешь не продолжать, — вздохнул Ведж. — Пусть летит. Вместе с Сей’лар.

— В трудную минуту всегда нужна поддержка, — согласился Тайко. — А насчёт вакансий… Место Коррана нужно придержать, продолжая потчевать командование байкой про секретную миссию… Но…

— Долго этот фарс не продержится, — вздохнул Ведж, закатив глаза. — Нужно восполнить нехватку пилотов из старых товарищей, благо что таковые еще остались в живых. Ты помнишь, чтобы мы провели хотя бы один год без потерь, Тайко?

— Ты в самом деле хочешь это услышать? — поинтересовался альдераанец.

— Нет, — тяжело выдохнул Ведж. — Нельзя брать в эскадрилью кого попало. Начнётся заварушка с имперцами и, считай всё пропало — каждого сбитого новичка, которого нам засунут сверху, а потом собьют, имперцы в своей пропаганде раздуют до ядра галактики.

— Я бы больше опасался за подставы со стороны нашего главнокомандующего, — угрюмо произнёс Тайко, наполнив стакан до краев и опорожнив его одним глотком. — Ему в последнее время… кхе-кхе… подозрительно везёт. Я бы даже сказал — очень подозрительно везёт!

— Это ты сейчас о чём? — нахмурился Ведж, памятуя о том, что последние сутки едва ли вообще вырывался из объятий бесконечных совещаний с командованием различных уровней. Которые словно сговорились, чтобы выпить молодую и горячую кровь у молодого генерала, которому по глупости не повезло стать командиром флота, расквартированного на Кристофсисе. И обязанного отстроить базу на Орд-Пардроне, которую импы снесли к хатту несколько недель назад… — Дождёмся возвращения Акбара и всё будет как прежде.

— Думаю, теперь это будет куда как сложнее, — произнёс Тайко.

— Та-а-а-к, — Ведж повернулся на барном стуле, пристально посмотрев на своего товарища. — А с этого места поподробнее.

— Ваша с Корраном общая знакомая, Йелла Вессири постаралась, — Ведж почувствовал, как его сердце ухает вниз при одном упоминании имени девушки, которая помогала «Пронырам» захватить Корусант. И в которую Ведж был безнадёжно… — Она проводила расследования по делу об обвинении адмирала Акбара в совершении государственной измены…

— Там же всё просто фантазии и выдумки, — нахмурился Ведж.

— Все так и считали, — согласился Тайко. — Только вот Йелла нашла в одном из банков Корусанта ячейку. Очень интересную банковскую ячейку…

— Если ты не прекратишь создавать интригу на пустом месте, я очень сильно обижусь, — заявил Ведж. — И мы пойдём к «крестокрылам» и выясним, кто из нас…

— В ячейке были обнаружены копии докладов, которые доставляли Акбару принцесса Лейя, генерал Кракен и остальные сочувствующие, — быстро произнёс Селчу. — И Вессири смогла обнаружить, что этой ячейкой пользовался помощник Акбара. Который внезапно исчез… Собственно, поэтому и заинтересовались банковскими делами — искали зацепки. И нашли.

— Стоп-стоп-стоп, — запротестовал Ведж. — При чём тут помощник и Акбар?

— К нему пришли с обыском, — продолжал Селчу. — Искали другие документы.

— Нашли?

— Нет…

— Тогда что..?

— Они обнаружили «Закат килликов», — произнёс Тайко Селчу. И тут же счел за лучшее пояснить в чем заключается суть его репризы. — Это альдераанская картина из живого мха. Считалась давно потерянной. Принцесса Лейя в прошлом году искала её, чтобы выудить оттуда данные о шифре времён Альянса…

— Я помню это дело, — простонал Ведж. — Шифр спасла, но картина попала к имперцам.

— А теперь её нашли у Акбара, — подытожил Селчу. — И миллион имперских кредиток наличными во временной валюте, упакованные в коробку из-под мон-каламарианских деликатесов. Помощница принцессы Лейи, Винтер, рассказала. Её уже допрашивали в качестве свидетеля по делу. Акбара перевели из-под домашнего ареста и упрятали в тюрьму особого режима. Теперь к нему на свидания даже Мон-Мотма записываться должна — военные следователи адмирала ни на час не оставляют одного.

— Попахивает подставой, — поморщился Ведж.

— Попахивает? — усмехнулся Тайко. — Да от неё несёт так, что на другом конце галактики ощущается. Но Фей’лиа этого достаточно — он уже начинает подбираться к военным судам — очевидно хочет протолкнуть туда побольше ботанов. И если так, то… Считай, что полёт Акбара уже прервался.

— Дерьмо, — тихо выругался Ведж. — Если так пойдёт и дальше, то этот ботан развалит всё то, за что мы проливали кровь!

— Не исключено, — согласился альдераанец. — Но, что нам остаётся, Ведж?

— Натянуть улыбку, скрывающую боль, и продолжить сражаться, — произнёс Антиллес. — Шутить в бою, чтобы не дать психике превратить нас из обычных людей, вынужденно взявших в руки оружие в тех полумашин Империи, против которых мы воюем. А также — не превращаться в безжалостных поборников ботанского режима. И, — добавил он чуть тише, — с одной стороны я очень хочу, чтобы Фей’лиа всё же нашёл и уничтожил имперскую оперативную группу. А с другой…

— А с другой его победа станет началом конца Новой Республики в том виде, в котором мы её знаем, — согласился Тайко, повернувшись спиной к барной стойке, и принявшись разглядывать пилотов «Разбойной эскадрильи», разбившихся на группки и что-то негромко обсуждающих друг с другом. Ведж, отхлебнув из стакана, бросил взгляд через плечо, осматриваясь. Покачав головой, вернулся к своему прерванному занятию.

Отдельный кабинет кантины на Кристофсисе, который Ведж арендовал для своих пилотов, отделяла от общего зала транспаристиловая стена, зеркальная с одной стороны так, чтобы находящиеся внутри кабинета разумные могли наблюдать за всем происходящем в зале… Кто до такого додумался — отдельный разговор. Кто вообще придумал организовать посреди рабочей недели вечеринку-маскарад и заполнить этот ресторан людьми и другими разумными, облачёнными в карнавальные костюмы?! От такой картины