Котэ с Миной возвращались на Маяк, от склада свернув налево к мосту. Там они спустились к железной дороге и пошли по путям.

Котэ с детства любил запах разогретых шпал, проносящиеся мимо электрички и медленно катящие вдаль товарные поезда. Если на рельсы положить большой гвоздь, тяжелые вагоны сплющивали его, превращали в маленькое детское богатство. Электрички быстро проносились по подложенному предмету, а товарные поезда медленно и долго утюжили его. И не было ничего прекрасней, чем летняя железнодорожная насыпь, пение птиц, гул трансформатора на тихом переезде. Жаль только, что здесь, на Маяке, не бегут поезда, развозя людей по деревням.

– А чего ты поперлась к мародерам? – пытался отвлечь Мину от ее мыслей сталкер.

Та брела рядом совершенно потерянная. А Котэ почему-то очень хотелось, чтобы Мина знала: он относится к ней как к самой обычной девушке.

– Я увидела, что стало с Грошем, и в голове будто переклинило. – Голос Мины не был таким безжизненным, как обычно. Скорее, он был бесцветным. Но это куда лучше. – Мне вдруг стало очень жаль, что погиб человек, не сделавший никому плохого.

– Это нормально, ты ведь тоже человек, что бы ты там ни говорила, – уверенным тоном заявил Котэ. Мина покосилась на него; в ее взгляде сталкер увидел скепсис пополам с надеждой. И тень благодарности. – Так что не переживай. Наоборот, я рад, что все выяснилось. Было неприятно подозревать тебя в происходящих убийствах, – «добивал» сталкер Мину. – А с остальным что-нибудь придумаем, поверь мне.

Котэ в первый раз видел, как Мина улыбается.

– Ты хоть что-нибудь выяснила у бандюков?

– Это не они. Перед тем как умереть, их главарь божился, что не имеет к убийству всех четверых никакого отношения. Он не мог соврать, поверь мне.

Сталкер вспомнил раны мародера и подумал, что Мина права.

– Слушай, если мутанты опасаются тебя, то почему тот здоровяк в Старой Деревне не сбежал? – вспомнил вдруг Котэ, которому эта мысль только что пришла в голову.

– Я думаю, он чувствовал то же, что и остальные, но это делало его еще агрессивнее. Странно только, что первым он напал на кота, а не на меня.

Котэ промолчал, что есть еще один мутант, который не бежит от Мины. Хотя и ощущает ее опасность. Надо поговорить с Кондуктором, может, прояснит что.

– Мне кажется, – неуверенно продолжила вдруг Мина, – что тот мутант тоже создан искусственно.

Сталкер от неожиданности остановился, по спине пробежал холодок.

– Почему ты так думаешь?

– В лаборатории часто слышны были звуки, похожие на рев этого создания. Иногда при этом по тревоге поднимали охрану. Тогда, в деревне, я не вспомнила, где слышала такой рев, а сейчас почти уверена. По крайней мере, очень похоже.

– Тогда интересно, как он сбежал. Хотя… такой монстр легко вырвется из любой лаборатории.

– А может, его выпустили, – задумчиво проговорила Мина.

Котэ ошалело глянул на нее. Он никогда не любил совместных игр военных с учеными, вечно всякая гадость получается. Разговор прервал по традиции возникший из ниоткуда Кондуктор, с разбега запрыгнувший всей своей массой на плечо напарника.

Сталкер, шипя от боли, развязал рюкзак, куда эта серая тушка и перекочевала. Пропала колбаса, как пить дать.

– А что ты делала у насосов?

– Ты о чем? У каких насосов?

– На насосной станции. Это такое место в Гавани, ты вышла оттуда с головой мимика.

Мина помолчала, хмурясь, и Котэ уже пожалел, что спросил. Очевидно было, затронутая тема очень неприятна для девушки. Как и открывшийся факт, что за ней не то приглядывали, не то следили.

– У меня было задание, не хочу повторять, в чем оно заключалось. Даже думать об этом не желаю. Задание практически программировало меня, потом произошел сбой. А это остаточное явление, что ли. В общем, мне пришлось осматривать места, где чувствовалось присутствие мутантов. Если ты все видел, я нашла сначала жилище… как их… анчуток, а потом направилась к насосной станции. В той посудине уже кто-то успел побывать, анчуток забросали гранатами. Там был еще труп сталкера. А на станции трупов было много больше, мимики целое гнездо свили. И если бы не газовая атака, они бы меня не дождались, сбежав, как остальные.

Котэ слушал, не перебивая. Интересно, что это за программа такая, чтобы девушке с необычными способностями бегать по логовам самых злостных мутантов? Очередное безумство ученых и вояк.

– Как ты знаешь, там все было заполнено отравляющим веществом. Правда, к тому моменту оно почти улетучилось, – продолжала Мина. – Но для меня не проблема надолго задерживать дыхание. Один из мутантов еще шевелился, я сейчас даже рада, что лишила его головы. С одной стороны, он мог выжить. А с другой – не мучился долго. Забрала я эту голову, а зачем – не понимала. Только в один момент вдруг подумала, что мне такие трофеи не нужны, и тут же бросила ее. Как вспомню, мурашки по коже.

– Ну и замечательно! – выдохнул сталкер с облегчением. – А то я уже подумал…

– Что ты подумал? Что я охочусь на мутантов и питаюсь ими? – повернулась к нему Мина, демонстрируя ровные зубы с нормальными, человеческими клыками. – Скажешь тоже!

Котэ вежливо улыбнулся, а сам представил, что, если бы это было правдой, в Зоне скоро не осталось бы других мутантов. И людей.

– Я должен сказать тебе еще кое-что. Мне тебя заказали, – наконец решился сталкер.

– Заказали? Кто?

– Не поверишь, сама Зона. В лице огромной брыси.

При упоминании мутанта девушка заметно вздрогнула.

– И что она хотела? – поинтересовалась Мина.

– Брысь взяла с меня слово, что я тебе помогу. Мол, какая-то опасность грозит всей Зоне, а ты в курсе, как это изменить. И как тут не пообещать, когда колено почти отнялось от острых когтей, а в лицо тебе смотрят красные глаза, достающие до самых глубин души? В общем, рассказывай, что происходит и чем я могу помочь.

– Боюсь, Котэ, я тебя разочарую, но по этому поводу никаких данных у меня нет. Впервые от тебя слышу все это, извини.

– То есть ты не в курсе? Вот это поворот.

– Не в курсе. Знаешь, давай оставим это на потом, сейчас не до спасения Зоны, самим бы не пропасть. Как ты вообще понял эту брысь?

– Долгая история, Мина. Я не сомневаюсь, что она имела в виду тебя, так что, похоже, у нас обоих нет выхода, придется спасать Зону сообща.

– Что ж, займемся этим позже. Хочется думать, что опасность – это не я.

Они добрались до вокзала, где Котэ настоял на том, чтобы Мина отдохнула после произошедшего, а сам отправился к Дивнову узнать новости.

На Зону опускался вечер, станция наполнилась бойцами группировок и сталкерами. У одного из них сработал ПДА, сигнализирующий о пришедшем сообщении.