— Этого не будет! — заявил Рори. — Дуэль была честной. Но что за клинок у тебя?

Арон загадочно улыбнулся и вернул оружие Хансону, подав его с почтением, двумя руками, рукоятью вперед.

— Просто хороший солдатский клинок… — ответил за него капитан. — Ничего особенного.

Пораженный услышанным Рори снова попытался встать. Но лужица крови под ним медленно разрасталась.

— В лазарет, срочно! — скомандовал Хансон.

Его приказ тут же был исполнен. Вместе с командиром зеленой стражи принца увели с плаца. Ошарашенная Лимнис никак не могла поверить тому, что увидели ее глаза. Арон улыбнулся и положа окровавленные руки ей на плечи сказал:

— Твоя ставка сыграла.

— И моя… — ошалело отозвался Ярсен.

— Это тебе компенсация за прошлый раз, сержант. Я умоюсь пойду, если командир не против?

— Командир не против… — разрешил Хансон. — Я отправлю к тебе кого-то из лекарей.

Не весть откуда взявшийся Калеб подхватил его под руку. Айвен, не растерявшись, накинул ему на плечи китель и сунул в карман сверток с едой. В другой карман он незаметно сунул плоскую бутылку. Эскорт принца, с почтением расступившись, пропустила их. Не то чтобы Арон устал… просто был немного подранен. Нима решительно сунула ему в руку поводья своего коня. Он не стал отказываться. Калеб, держа животное под уздцы, сначала помог кузнецу забраться в седло, а потом довел его до брошенной деревни. У самых ворот дома кузнец сполз с лошади.

— Дальше я сам. Верни коня, если не в тягость.

— Уверен? — переспросил Калеб.

— Да чего там… Скоро лекарь придет, все нормально.

— Смотри сам, — усмехнулся Калеб. — Ох удивил ты меня сегодня…

— Да… да… давай завтра об этом. Хорошо?

Проводив раненого товарища, Калеб вскочил на коня и пустил его рысью. Нащупав в кармане сверток, Арон не разворачивая просунул его под двери сарая и ушел в дом. Позже приходил лекарь и позаботился о его ранах. Теперь швов на теле кузнеца было уже несколько. Прикинув необходимое количество, он закинул в рот несколько пилюль из заветной склянки и откинулся на кровать. Теперь раны будут заживать быстрее…

Проспав конец дня и всю ночь Арон мучался кошмарами. Или кошмариками… ведь два дня на редутах не могли с ними сравниться. Проснулся он лишь под утро, от стука калитки.

— У тебя опять не заперто… — входя в комнату сообщила Нима. Из за ее спины выглядывала Лина.

— Вы никак снова вместе? — спросил он спросонок.

— Как видишь… — она звонко выставила на стол два кошелька с монетами. — Это твоя доля со ставок. Так будет справедливо. Второй кошель от Хансона, за жизнь канонира. Ты и там отличился?

— Самую малость… Как там ваш братец?

— Приходит в себя. Будет ему уроком.

— Да парень то неплохой вроде… Вон как вступаются за него. И бился четно. За сестру опять же вступился.

— Это… — Лина покраснела. — В общем письмо я написала со зла. Прости… думала он Ниме мозг вправит, а оно вон как получилось.

— Хм… ревность? Как интересно… — выдавил улыбку кузнец.

— Скорее зависть… — призналась она как на духу. — Я ведь первой глаз на тебя положила, помнишь?

— А что за история с клинком? — спросила вдруг Нима. — У меня вроде такой же.

— Все может быть — зевнул кузнец. — Что у гарды написано, на клейме?

— «ОПС» вроде бы… — она приоткрыла ножны и убедилась в этом.

— Особо прочная сталь, — пояснил Арон. — Такие у меня дома делают. Лучше ты нигде не найдешь.

— Так он корявый, как… не знаю что! Хансон же выдавал.

— А сколько раз ты его точила?

— Так не точится он, говорю же! — взбрыкнула она и тут же задумалась. Ведь на втором ее клинке, двуручном, тоже стояло такое клеймо. А орудовала она им неустанно.

— У тебя в руках целое состояние, — сообщил кузнец. — Командир тебя очень ценит.

— Да ну… а сколько? — Ниме стало любопытно.

— Ну не знаю… как небольшой замок, примерно.

— Да ладно! — не поверила Лина. — Так у меня такой же… только без клейма. И точится хорошо…

Арон сдержано рассмеялся, глядя на ее сконфуженное личико. Но рана на боку могла разойтись, так что веселье было коротким.

— А что за история с наследниками? — уже серьезно спросил он.

— Так уж получилось… — Нима опустила глаза. — Это по матери я Лимнис. А по отцу… по отцу я Сандру. Первая в очереди на престол страны, которой нет…. Я здесь, потому что заключила мирный договор с людским королевством. А еще здесь те, кто мне дорог. Рори он… хороший мальчик. Ты прав в этом. Но он цепляется за старое. Хочет верить в лучшее. Но он не понимает, что именно наши традиции, запреты и мораль в конечном счете и погубили все… Я больше в это не играю.

— Беда… — вздохнула Лина. — Теперь все наши об этом узнают. Вот же засранец…

— Это уже не важно, — криво улыбнулась Нима.

— Знать бы еще кто ты такой, — Лина окинула Арона взглядом.

— Я — это я. Ни больше ни меньше, — попытался отшутиться Арон.

— И все же… — уперлась Нима. — Кто ты такой?

Арон не знал, что ответить. Вернее, не решил, какую часть правды он вправе открыть. Но, как это часто бывает, судьба все решила за него. Со стороны сарай донеслись странные звуки…

— Что это? — Лина наострила уши. — Будто скребется кто…

— Да показалось, — отмахнулся кузнец.

— Да хрен там, — огрызнулась Лина. — Я точно слышала.

— Ну… собачку завел, — вздохнул кузнец, сохраняя спокойствие. — Прибилась ко мне, не выгонять же…

— Да тут все собаки давно разбежались. Как луна полная, так их и след простыл! — заявила Лина.

— Пойдем ка посмотрим… — Нима легко подскочив со стула выпрыгнула в окно. Лина тут же сиганула следом.

Выйдя в двери, как нормальный человек, Арон накинул на плечи китель и встал возле сарая.

— Не нужно бы вам туда заглядывать. — предупредил он. — Шли бы вы домой девицы.

— Уйди!

— Я… серьезно говорю, плохая это затея. — Проговорил кузнец, понимая, что беды уже не избежать.

— С дороги! — Нима обнажила клинок и острием оттолкнула его в сторону. Лина, вскинув свое оружие, встала чуть позади.

Капитан, не выпуская кузнеца из виду, откинула деревянный засов и приоткрыла створку ворот. Оттуда, из темноты, послышалось низкое утробное рычание. И это точно была не собака.

— Ату! — крикнул кузнец.

Ворота резко распахнулись, и громадный панцирный волк выпрыгнул наружу. Животное, превосходящее своими размерами самого крупного буйвола, что им приходилось видеть, сбило капитана Лимнис с ног и, перемахнув