Александер, управляющий плазменными пушками, продолжил отстрел летящих нам в спину ракет, я же начал понемногу забирать в сторону, стараясь развернуть «Косатку» так, чтобы снова получить возможность выстрелить.

Этот дурацкий смертоносный шлейф позади буквально сковывал нас по рукам и ногам. Но решение проблемы подоспело, откуда не ждали.

В нашу сторону направилось около десятка стартовавших с базы истребителей под предводительством одного, раскрашенного в ярко-красный цвет. Довольно быстро сблизившись с нами и пристроившись в хвосте, они принялись как в тире отстреливать преследующие нас снаряды. И как только последняя из сбитых ракет вспыхнула огненным цветком, я резко развернул «Косатку», повернулся к ближайшему кораблю и начал раскручивать реактор.

Какие-то секунды — и мы выстрелили.

Вот только, Громовержец опять промазал...

Раздосадованный, я чуть было не вывалился из состояния слияния с кораблём — так хотелось намылить шею косоглазому дракону. Невольно вспомнилось, как же хорошо было работать с Хосе. Как наводчик, юнга давал вредной рептилии фору...

И сейчас, вместо того, чтобы увидеть перед собой взорванный или хотя бы повреждённый вражеский корабль, приходилось снова разворачиваться и уходить. Конечно, теперь нас прикрывали истребители, но рисковать лишний раз и проверять, насколько они готовы нас защищать, я не собирался. А связи всё так и не было.

Тем более, будь я на месте командира истребительной эскадрильи — если бы увидел, что мы бесполезны и не способны попасть даже в лёгкую цель, оставил бы нас и занялся делом более перспективным. Я вообще не строил никаких иллюзий относительно альтруизма и намерений этих внезапных помощников. Наверняка их главный просто оценил на глаз наш главный калибр и посчитал, что будет больше толка, если корабль с такой пушкой будет стрелять по врагам, а не убегать от их ракет. Даже если все эти истребители вместе взятые и могли сравняться с нами по огневой мощи, то выдать один общий на всех выстрел, способный снести почти любые щиты — нет. А мы могли.

Переключив управление главным калибром на Александера, я снова начал маневрировать. Дождался, пока наши юркие соратники расправятся со всем тем великолепием, которое выстрелили в нашу сторону Слуги Древних, снова развернул «Косатку» и начал раскручивать реактор.

На этот раз всё прошло, как по маслу. Второй пилот оказался лучшим стрелком, чем дракон. Один из преследующих нас кораблей начал замедляться. Я даже рискнул и не стал тут же разворачиваться, а сбавил ход, дождался минимальной зарядки орудия и позволил нашему новому наводчику выстрелить ещё раз, добив подранка.

Правда, после этого пришлось ускоряться и очень шустро уходить от вражеского огня. Несколько выстрелов пришлось принять на щиты — на носовой и один из боковых. К счастью, они выдержали, но просели где-то на треть.

Тем не менее, наша тактика показала свою состоятельность, и подобным образом мы уничтожили ещё два корабля, после чего оставшиеся дали по нам прощальный залп, развернулись и попытались удрать. Но это стало настоящим подарком — я просто ускорился и проскочил мимо нацеленных на нас ракет, сбив часть плазменными пушками, а несколько взрывов погасив носовым щитом.

Манёвр был очень рискованным. Все ракеты, которые я оставил за кормой, теперь развернулись и преследовали яхту, а впереди оставались вражеские корабли, которые легко могли остановиться и встретить нас.

Но повезло. Или не сообразили, или надеялись оторваться и заманить нас поближе к остальной эскадре. Мы же времени зря не теряли и вывели всех из строя несколькими меткими выстрелами. Александер не промазал ни разу.

Одновременно истребители разобрались с преследующим нас шлейфом ракет и догнали «Косатку», окружив со всех сторон, но не залезая вперёд и не мешаясь перед нашей пушкой. Так дальше и полетели.

Пока догоняли спешащие к Маяку вражеские корабли, я смог немного оглядеться и оценить происходящее вокруг.

Позади всё буквально сияло от разрывов, сгустков энергии и пронизывающих всё это ниточек лучей. Основные силы нашего флота отступали, ожесточённо отстреливаясь, но противник преследовал по пятам. Казалось чудом, что мы до сих пор не потеряли ни одного корабля — не считая тех, которые погибли в самом начале, по глупости и неосторожности. Хотя, для себя мастера верфей наверняка постарались, и вышедшие на защиту космической станциисудапросто обязаны были быть лучшими.

Бой разгорелся и впереди нас — самые быстрые из Слуг Древних уже пытались отбить Маяк, и их натиск постоянно становился сильнее, по мере того, как всё новые «шипастые» вступали в бой. Там тоже было уже очень жарко — у линкора функционировало только две пушки, пусть и очень мощных, остальные «сбежавшие» из ремонтных доков корабли могли обеспечить лишь малую часть от той огневой мощи, что, по идее, были должны. Ситуацию спасал только кружащийся вокруг рой истребителей, прикрывающий от управляемых снарядов и помогающий справиться с особо нагло лезущими вперёд противниками.

Проверять, смогут ли Слуги Древних уничтожить Маяк и запереть нас в этой звёздной системе, не хотелось совершенно. Поэтому я не откладывая начал догонять и отстреливать наиболее медлительные корабли, заставив в конце концов обратить на себя внимание и развернуть часть эскадры в сторону «Косатки».

К нашему счастью, наиболее шустрые Слуги Древних уже давно были впереди, рубились с линкором. Мы раз за разом легко отрывались от преследования, я разворачивался, мы стреляли, и всё повторялось по новой. И я никогда не знал, способны ли испытывать хоть какие-то подобия чувств эти автоматические челноки, созданные давным-давно исчезнувшей цивилизацией, но мне почему-то казалось — они бесятся, что не в состоянии нас достать, но ничего не могут поделать.

Сколько накапало на наш виртуальный счёт, и выплатят ли нам когда-нибудь эти кредиты, я не знал. Но количество выведенных нами из строя кораблей противника измерялось уже десятками.

В какой-то момент истребители синхронно развернулись и оставили нас одних. Судя по тому, что ушли они в сторону космической станции — на подзарядку.

Но перед нами было уже значительно меньше вражеских кораблей, и ракеты летели всё реже. Судя по всему, Слуги Древних расстреляли все свои запасы и теперь встречали нас почти исключительно энергетическим оружием.

В то же время, позади ситуация становилась всё более и более напряжённой... Один из наших эсминцев вывели из строя, а также взорвали несколько кораблей меньшего размера. Катастрофически не хватало истребителей прикрытия. Понимая это, адмирал старался отвести наш флот назад, под защитубазы... Но получалось не очень.

Я снова развернулся и включил